- А в монастыре она еще больше! - возразила Никки.
- Будем искать! - постановил Дон, как самый старший. - Кроме того нужно знать соседей. Чем они занимаются, за счет чего живут, чем дышат? Любая информация не будет лишней.
- Так нам дальгорцы все и рассказали, - бухтел Рич. В чем-то он был прав.
- Но я-то теперь одна из них! Точно! Нужно срочно написать нашим сестрам, выпускницам нашей школы! Уж они-то все знают. Заодно и об управляющем пусть расскажут, а если ничего не знают, то пусть муженьков напрягут, те им не откажут. Что-то у меня сомнения на его счет. Судя по словам лорда Байдора, мои земли в глубоком минусе, за год нужно хотя бы выйти в ноль по доходам и расходам. Что это за управляющий такой бестолковый? Ну ладно прибыли нет, но почему минус то? И насколько большой? - возмущалась я.
- Твоя правда, Анни. Девочки, пишите письма своим подружкам в Дальгор, а мы начнем собирать сведения из всех возможных источников. Наши наставники путешествовали по Дальгору, что-то они да знают, видели или хотя бы слышали. Дальгор закрытое королевство, но шила в мешке не утаишь. Купцов надо порасспрашивать, те точно много чего примечают, ремесло у них такое. У нас фора в два года. Летом съездим и разведаем все на месте, а пока Рич пиши своему наставнику, а я своему письмо набросаю, - пристроил всех к делу Дон.
Мы засели за письма. Никки скопировала часть карты с моими землями в центре и размножила для семи писем. Мы написали Лили, Дани, Летти, Марике и Жули, а Дон и Рич своим наставникам. В каждое письмо мы вложили по копии карты, ребята заряжали подаренную мне почтовую шкатулку, внося в нее нужные адреса. И что бы мы без них делали? Затем я написала письмо управляющему с требованием отчетов о состоянии хозяйства на данный момент и такие же отчеты за последние десять лет. Мне нужна была динамика, чтобы понять, что там не так, где тонкие места и слабые звенья. Меня интересовали мельчайшие подробности о каждой деревне, площади посевных земель, поголовье скота, домашняя птица, охотничьи угодья, количество проживающих людей в каждой деревне, их материальное благополучие, количество детей в семьях. Есть ли полезные народные промыслы, которые дают доход. Какие породы деревьев растут в моих лесах, какая рыба водится в озерах и еще много необходимых мелочей, которые мы скрупулёзно вспоминали с подружками. Ребята нас даже зауважали.
- У твоего управляющего глаза на лоб полезут, когда он твое письмо прочтет, - ехидничал Рич.
- Пусть привыкает, это только цветочки, ягодки еще впереди. Точно! Ягодки! И грибы! Вносим в перечень вопросов к плодородным деревьям и кустарникам! Дары леса немаловажная статья дохода, еще по поводу полезных трав нужно уточнить, еще мед, есть ли пасека, - постановила я, Софи честно внесла дополнительные пункты.
Когда с толстенным письмом к управляющему, имени которого я даже не знала, было покончено и Рич отправил его адресату, я пошла сдаваться леди Мейфорд. Писать самому королю Конраду было страшновато. Мы освоили деловую и светскую переписку в монастыре, но королю Дальгора в первый раз писать было все же боязно. Рич прихватил Дона и Ники и они ушли в его лабораторию, Софи и Стефи отправились в сад к своим любимым цветочкам, которые они уже который год разводили в оранжерее, подаренной старшей дочери герцогом на десятилетие. Дело у подруг спорилось, и они получали разные сорта. Стефи гордилась своими розами, особенно сортом Миранда абрикосового цвета, названным в честь любимой матушки, а Софи незабудками и ромашками гигантских размеров. Я им потихоньку завидовала, цветы я тоже обожаю, но поплелась в кабинет герцогини, выбрав ее своей наставницей по части общения и переписки с коронованными особами.
С помощью леди Миранды письмо королю Дальгора было составлено со всем уважением и пиететом, и немедленно отправлено адресату, пока он не заподозрил меня в неблагодарности и не отнял земли обратно.
- Ваша светлость, а не сможет Его Величество отобрать эти земли, когда они начнут приносить доход. Мы с друзьями будем два года тратить на них свои силы и время, я потом год буду безвылазно торчать в своем баронстве, а мне потом сделают ручкой. Мол, молодец девочка, но можно было бы и получше постараться? - заволновалась я.
- Это вряд ли, все же это будет не по-королевски. Но следовало бы уточнить это у Майкрофта. Он был с делегацией в Дальгоре, так что с королем Конрадом знаком лично. Давай-ка оторвем моего благоверного от дел, все равно обед скоро. А где остальные дети?
Я отчиталась о том куда свинтили друзья, и мы зашли в кабинет к герцогу.
- А, пришла все же? Молодец! Глупая гордость ни к чему, - похвалил меня лорд Майкрофт.
- Да при чем тут гордость, ваша светлость? У Вас своих дел целое герцогство, что там мои пять захудалых деревенек? - понуро ответила я.
- А что случилось? Поняла, что тебе выделили самые гиблые земли?
- Что?! Я так и знала, что это подстава! - я расстроилась почти до слез.
- Скорее традиционное для Дальгора испытание, - усмехнулся герцог и рассказал в чем соль этой самой традиции.
С древних времен горцы промышляли набегами на богатых соседей и охотой, а также разведением скота. Крестьянский труд был не в почете. Но по мере усиления соседей, лавочка прикрылась, и пришлось по большей части торговать, в чем они были не мастера и заняться наконец хозяйством на земле, что давалось им еще сложнее. Прекрасные воины, были откровенно плохими хозяйственниками и управленцами поместий и даже доменов. Поэтому выиграв эту нелепую войну, король Конрад не требовал золото или обозы с зерном, а потребовал благородных леди, обученных с младых ногтей именно ведению дел в земельных наделах, которых был избыток, а управленцев острый дефицит. Выпускницы монастырской школы и для Лурдианы были лучшими, а уж для Дальгора вообще манной небесной, поэтому для женщин там были введены беспрецедентные в других королевствах законы, дающие равные права с мужчинами в управлении землями. Собственно, на женщинах там все и держалось. Женщин уважали и слушались хозяек беспрекословно.
Был принят закон, что каждая совершеннолетняя леди из благородного семейства может подтвердить свою способность в управлении землями, если выдержит испытание. Им выделялись проблемные или захудалые наделы из трех-пяти деревень, которые за год за два надлежало привести, если не к процветанию, то хотя бы к нормальному существованию и выплате налогов в казну. Кто-то справлялся и земли отдавались им в вечное пользование, а кто-то проваливал испытание, но мог повторить подвиг еще один раз, не больше. Второй шанс давался, а третий уже нет - замуж и точка! Так как на моем запястье красовался браслет с гербом королевского дома, то и мужа мне выберет король лично. Меня чуть кондратий не обнял, а как же лубофф? А лубофф будет, если я справлюсь, то и мужа выбираю сама. Это обнадежило, и я готова была камни грызть под ногами лишь бы справиться с испытанием. Герцог глянул еще раз на карту и покачал головой.
- Ну что сказать, места паршивые, почва там так себе. Холмы я эти проезжал, на них даже домики какие-то лепились кособокие. Лес не плох, но его мало, болото опять же занимает одну пятую часть земель. Что делать будешь?
- А озера? Рыба то хоть есть, или одни головастики?! - с отчаяньем возопила я.
- Рыба есть, но так себе сорта, костлявая мелкая речная рыбешка. Скот не плох, в основном овцы, шерсть стригут и мешками продают. Охотники они хорошие, но леса на дичь жидковаты, не разбежишься особо. Птицу разводят, в каждом подворье по курятнику, лошадки мелкие, горные низкорослые породы. В общем тебе повезло, что у тебя два года форы и ты уже сейчас можешь что-то предпринять.
- Анни боялась, что если она справится, то у нее земли отберут, - подлила масла в огонь герцогиня.
- Не велика потеря, такие земли и даром не нужны, - припечатал лорд Майкрофт. - Ну а что, Анни, может лучше замуж? Будешь мужем верить как хочешь, ты у нас красавица, да и у лордов всяко земли получше, чем этот кошмар. Там и развернешься во всей красе, все будут в выигрыше.
- Ну уж нет! Тут дело принципа! Зря я что ли столько лет училась, чтобы сразу лапки сложить. Не могу я опозорить свою школу, со мной настоятельница Эстер и здороваться не будет. Буду делать все что могу и что не могу все равно буду делать!
- Упрямая, горцы таких любят! Если провалишь испытание за тебя местные лорды передерутся, а если справишься, то мучаться тебе с этими деревушками всю жизнь, не знаю что для тебя хуже. Как бы еще таких же земель не добавили, - рассмеялся герцог.
- Ничего смешного, милый, - осадила супруга герцогиня. - Лучше дай девочке дельный совет, чем насмехаться.
- Конечно дам, куда ж я денусь, после обеда поговорим. Ты письмо управляющему отправила?
- Да. Вот копия, - и я протянула копию письма герцогу, тот прочел одобрительно кивая головой.
- Не плохо, есть над чем подумать. Дождемся его отчетов и тогда решим, что делать дальше.
- Что делать, что делать? Снимать штаны и бегать, - бурчала я плетясь за герцогской четой на обед. Герцог веселился от души, подкалывая горе-землевладелицу.
Вечером пришли ответы на наши письма от сестер нашей школы, ныне гордых владелиц процветающих доменов. Новости были неутешительные, но девушки обещали помочь всем чем могут, взаимовыручка у сестринства святой Анны была на высоте, мы своих в беде не бросали. Об управляющем мало что было известно, вроде бы какой-то вояка в отставке, но Лили обещала выяснить подробнее, так как ее супруг управлял военным ведомством, каким именно даже она не знала. Даниэла обещала подбросить мальков рыбы для разведения в моих озерах, она давно наладила такое хозяйство, копченая и соленая рыба в Дальгоре шла на ура и была в дефиците. Это можно было сделать уже сейчас, что безмерно радовало, причем о деньгах даже речи не шло, да и откуда они у меня бесприданницы возьмутся. Потом как-нибудь сочтемся, уверяла Дани.
Жустиниана сетовала на то, что мои крестьяне за гроши продают неплохую шерсть мешками, вместо того чтобы довести ее до ума. Если уж ковры ткать не умеют, то пусть хотя бы ниток напряли и покрасили, доход бы сразу вырос втрое, а то и в пятеро если из них хоть что-то связать. Советы были дельные. Жули так же намекнула, что Марика владеет несколькими мастерскими по производству ковров и она не откажется купить ковровую пряжу, цветовую гамму нужно с ней обсудить отдельно, а уж составы красителей все мы знаем наизусть. Я сразу же отправила письмо Дани с благодарностью и советовалась как провернуть операцию "Малек", а Жули благодарила за хороший совет.
Летти отписалась, что хорошая древесина в Дальгоре на вес серебра, и как задел на будущее советовала засадить проблемные земли хорошим лесом, у нее свой питомник, с саженцами поможет, верну потом как-нибудь древесиной или рыбой. Марика тоже писала о шерсти и готова была выкупать у меня саму шерсть по честным ценам, пока я не налажу производство ковровой пряжи или сама не начну ткать ковры или шерстяное сукно на свои землях, правда это требует приличных вложений и хорошо обученных ткачих. Станки мне никто даром не подарит, а обучение людей займет время, которого у меня нет... Вот такие пирожки с котятками.
Мужчины хихикали надо мной, а подружки поддерживали советами по изделиям из шерсти.
- Вряд ли они умеют вязать что-то путное, но уж шарфы и носки связать в состоянии. Не безрукие же они совсем?
- Интересно, а на чем они спят? Не на сене же? Если с пряжей и вязаньем проблемы, хоть бы матрасов и одеял настегали, они тоже прекрасно продаются, в городе особенно, - размышляла в слух я.
- Если птица домашняя есть, можно подушки продавать, - подкинула идею Никки.
- Для этого должны быть большие птичники и птицу на продажу растить. А чтобы птицу растить ее нужно кормить, а там земли плохие, похоже с урожаем беда. А у них, я так поняла, маленькие птичники на семью, если и делают подушки, то только для себя скорее всего. Ох, чует мое сердце, ехать туда нужно уже теперь, хоть на пару недель, а то проиграю испытание и здравствуй очередной барон Пориш. Не известно кого мне там король выберет, права выбора у меня не будет, - тяжело вздыхала я.
