— Спасибо, — вновь поблагодарила я нахальную девицу и принялась за горячее. Как ни странно, но еда оказалась очень вкусной и свежей, хотя я всегда считала, что в таких забегаловках нельзя нормально поесть. С удовольствием проглотив всё, что мне принесли, я почувствовала, как на меня накатила усталость и глаза сами стали слипаться.

***

Сидящие в харчевне поглядывали в мою сторону, когда я уснула. Некоторые даже стали вставать со своих мест, чтобы направиться ко мне.

- Стоп, она моя, — сказал какой-то волк, их сущность я видела сейчас насквозь.

- С чего это она твоя, мужик? – спросил другой, вскакивая с места. Этот был хорьком. Даже смешно стало, куда он лезет!

- С того, что я тебя загрызу, - волк показал свой оскал и хорек затих, признав хищника.

- А ну остыньте! Вы что, хотите разбудить медведицу? Она вас одной левой тут всех раскидает! — сказал хозяин заведения, стоя за стойкой.

- С чего ты взял, что она медведица? – спросил волк, который все не хотел угомониться.

- Я нюхач и даже отсюда чую, кто она, - сказал хозяин. – Мирта, пойди разбуди девушку.

***

— Девушка, просыпайтесь, — меня трясла за плечо та самая девчонка из харчевни. «Я что, действительно тут заснула?», — я огляделась вокруг, но все отводили глаза. Встав на ноги, я подошла к владельцу харчевни.

— Спасибо! — поблагодарила я его. Оставив сумму, что была в два раза больше, чем стоила моя еда, я вышла на улицу. В том заведении больше было нельзя оставаться, поэтому мне пришлось направиться на перрон. «Всё равно ждать осталось недолго», — думала про себя я. Впереди меня ждал мой дом.

— Мама, я не выйду за него! — воскликнула я, в который раз пытаясь настоять на своём.

— Конечно выйдешь! Сэм Кранфер — единственный, кто захотел взять тебя в жены! Не забывай, что тебе уже 20 лет! — не унималась женщина.

— Мама, он тот, кто не давал мне спокойно жить, когда я училась в академии! Этот вонючий гризли не стеснялся залезть мне под юбку в любой удобный для него момент! И ты хочешь, чтобы я согласилась выйти замуж за того, кто хотел растоптать мою честь? — спросила я, уже готовая взвыть от злости и безысходности. Радовало меня лишь то, что наступала ночь и во сне я должна была увидеть того, кто с каждым днём снился мне всё чаще.

— Ты обязана выйти замуж за того, кого нашли мы с отцом! — не обращая внимания на мои протесты, выговаривала мать. — И прекрати мне перечить, а иначе я позову отца. Он-то тебе спасу точно не даст.

— Вы что, сговорились все? Да я руки на себя наложу или сбегу от вас, лишь бы не быть куклой в ваших руках! — уже сорвалась на крик я, ведь она не оставляла мне выбора.

— Только попробуй. Мы запрём тебя в комнате до самой свадьбы. Впрочем, ждать придётся недолго, ведь глава клана дал согласие на этот брак, поэтому ты не можешь ослушаться! Так что прекрати свою истерику и иди готовься к предстоящему замужеству, — отрезала моя мама — жесткая женщина, и даже в отношении своей младшей дочери она не станет мягче. Отец же был и того хуже. Глава стаи должен быть жестким, строгим и суровым, таким он и был.

«Что же мне теперь делать? Я и дня не проживу рядом с этим мерзким Сэмом. И что ему от меня понадобилось? Зачем вдруг решил жениться? Ох, ну и влипла же я. Отец от своего слова не откажется и силой притащит меня под венец. Остаётся только один выход — побег. Зря я маме об этом сказала, она обязательно передаст мои слова и ко мне приставят охрану. Нужно затаиться на один день и потихоньку собрать вещи в путь, а уже завтра ночью можно будет улизнуть», — задумалась я, уже начиная изображать из себя смирение и покой.

Мой план был продуман до мелочей. Я собрала узел с необходимой одеждой и взяла немного провианта, чтобы можно было спокойно его нести. Родители действительно присматривали за мной, но когда увидели, что я начала готовить себе подвенечный наряд, то успокоились. Даже братья перестали виться вокруг дома, действительно подумав, что я смирилась с их выбором.

Как только дом затих, я вышла из комнаты под покровом темноты и, стараясь не шуметь, направилась к выходу. Я знала, что родители спали крепко, поэтому двинулась к главному входу. Дверь оказалась закрыта, хотя у нас это и не принято. По всей видимости, так они хотели удержать меня, но только не учли того, что я всё предусмотрела и припасла запасной ключ. Выбравшись незамеченной, я пошла по улице, но сразу же поняла, что это было плохой идеей. Несмотря на ночное время, мне встречались люди, а впереди слышались голоса шумной компании, которая, видимо, засиделась допоздна в таверне.

Я решила свернуть с дороги и пройти по переулку до границы селения, а уже там направиться прямо в лес. На мне был надет плащ с глубоким капюшоном, поэтому я знала, что если кто-то меня и увидел бы, то вряд ли узнал. Шла я быстро и практически достигла цели, когда меня окликнул какой-то прохожий. Сделав вид, что не слышу, я пошла дальше, но он не отставал и последовал за мной.

— Эй, я сказал, остановись, не то хуже будет, — услышала я брошенное мне в спину.

«Ну нет, куда уж хуже?», — подумала я и сорвалась на бег, пробежав до конца селения и втайне надеясь, что от меня отстали. Но прислушавшись, я поняла, что это не так. А ещё стало ясно, что расстояние между нами стремительно сокращалось. «Да что же мне так не везёт?», — спросила я саму себя, услышав рядом чьё-то громкое дыхание. Один рывок — и я оказалась на земле, придавленная мужским телом. Было тяжело, но уже через мгновение я почувствовала, что вновь оказалась свободна. Меня грубо перевернули лицом вверх и стянули с головы капюшон, а я увидела смутно знакомое лицо мужчины из нашего клана, на котором отразилось удивление.

— Мисс Мелинда? Что вы делаете здесь ночью? Молодым девушкам не подобает бродить в такое время по улицам. Пойдёмте, я отведу вас домой, — произнёс он и, не дав мне ничего ответить, схватил за руку мёртвой хваткой и повёл обратно.

Мне оставалось только молча злиться и негодовать, ведь вырваться не представлялось возможным. Так меня и доставили на порог милого дома.

— Что ж, спасибо, что проводили! До свидания! — сказала я, надеясь попасть назад  незамеченной и после вновь улизнуть, но пойти уже в другую сторону. Жаль было только, что наш дом находился в центре Гленналена, поэтому в какую бы сторону я не направилась, идти к окраине одинаково долго. Впрочем, моим надеждам не суждено было сбыться.

— Хорошо, я только передам вас в руки вашего отца и уйду, — сказал конвоир и громко постучал в дверь. Наверху сразу же загорелся свет и через пару минут на пороге стоял хмурый отец.

— Что здесь происходит? — спросил он, переводя недовольный взгляд с меня на мужчину.

— Здравствуй, Рейган. Я случайно наткнулся на твою дочь на окраине и решил проводить её домой. Ты бы присматривал за ней, мало ли на кого она могла нарваться ночью, — ответил мой сопровождающий. «Это конец, а точнее — начало конца! Конец будет, когда я выйду замуж за своего врага. Теперь-то меня запрут и глаз не спустят», — печально вздохнув, решила я.

— Мелинда, я очень недоволен твоим поведением! Рассказывай, куда ты ходила и зачем? — начал разговор отец, когда за нами закрылась дверь. Мы вошли в большой зал, где часто собирались старшины клана и он указал мне на диван, а сам сел в кресло напротив.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Мне не спалось и я решила прогуляться. Шла и думала о своей свадьбе, поэтому даже не заметила, как заблудилась, — пожала плечами и сорвала я, даже не моргнув глазом.

— А мать мне говорила, что ты грозилась сбежать. И почему я больше верю в то, что ты осуществила именно эту угрозу? Может, потому что у тебя с собой был узел? — спросил отец и махнул головой в сторону моих вещей, которые я оставила у входа. — Иди к себе в комнату и чтобы такого больше не повторялось.

Он проследил за тем, как я зашла к себе, а потом послышался щелчок затвора. «Запер! Отлично, что же теперь делать?», — пришло ко мне горькое понимание провала.

С тех пор меня больше не оставляли одну, а на ночь всегда запирали. Так прошло десять суток, отведённых мне для подготовки к свадьбе, а затем настал тот самый день, когда меня собирались отдать Сэму в жены.

— Вот и молодец, дочка, что успокоилась! — счастливо ворковала мама, помогая мне надевать подвенечный наряд. — Твой муж будет заботиться о тебе, а вскоре у вас появятся детки. Я буду рада, если вы будете приезжать к нам в гости.

Она вся светилась от счастья, а я не могла понять одного: зачем отдавать детей насильно тому, кого они не хотят? Брак был договорной и должен был укрепить кланы белых медведей с гризли, поэтому родители ничего и слушать не хотели о моём мнении по этому поводу. Сэм оказался сыном главы клана, из-за чего нас и решили поженить, тем самым связывая друг друга родственными связями.

Настал тот день, когда я стояла перед зеркалом в прекрасном белом платье. Меня впервые за последнее время оставили одну и я не стала терять времени даром, переобувшись в походные ботинки, которые припрятала под кроватью. Я не знала, будет ли у меня шанс, но я обязана была попытаться снова сбежать. «Либо сегодня до церемонии, либо уже никогда», — решила про себя я, жалея лишь о том, что у меня не было возможности взять с собой плащ или еду.

Выйдя из комнаты, которая впервые оказалась открыта, я спустилась вниз, где царил хаос, а все суетились и торопились. Кто-то готовил еду, другие носились с украшениями, а третьи обсуждали подарки. Моё появление заметили и ко мне подлетели кузины с подругами, что окружили меня и принялись наперебой щебетать.

— Девочки, вы только посмотрите, какая наша Мелинда сегодня красавица! — говорила одна.

— Ой, какое прелестное платье! Вот бы и мне в таком замуж выйти! — восклицала вторая.

— А вы видели жениха? Какой красавец! Под стать нашей Мелинде! Ой, какая же вы будете красивая  пара! — умилялась третья.

Я же глупо улыбалась и кивала головой. Мне нужно было, чтобы все поверили, что я была безумно счастлива и мечтала поскорее попасть в объятья жениха. Девушки еще какое-то время развлекали меня, а потом отступили.

— Я хочу есть. Можно мне взять что-нибудь перекусить? — оглядев творящийся бедлам, спросила я у окружающих.

— Пойди на кухню и сама возьми. Видишь же, что все заняты, — раздался чей-то голос и я кивнула. Сама, так сама.

Войдя на кухню и обнаружив, что там пусто, я достала из шкафчика кусок сыра и вяленой телятины, отрезав от них по куску и присаживаясь. На столе находились лепёшки, поэтому я принялась жевать одну из них с мясом и сыром, запивая всё это сидром. Ко мне заглядывали пару раз, но убедившись в том, что я спокойно сидела и ела, вскоре перестали. Из кухни было два выхода: обратно в зал и на скотный двор. Встав со своего места и выглянув на последний, я поняла, что там никого не было. «А почему бы и нет? Что я теряю? Ни-че-го!», — подумала я и открыла дверь, незаметно выходя из дома. В руке у меня был кусок сыра, телятины и пара лепёшек, которые я засунула в карман, что был на всякий случай спрятан в складках моей пышной юбки. Двор у нас содержался в чистоте и я, приподняв подол, спокойно пересекла его и оказалась у задней двери, за которой открывался небольшой сад. Именно туда и вёл мой путь.

Пройдя через сад, я оказалась на соседней улице. Церемония должна была начаться через пару часов и почти все жители занимались приготовлениями к празднику, поэтому мне повезло никого не встретить на своём пути. Когда я достигла окраины селения нашего клана, мне оставалось лишь перейти поляну, за которой начинался лес. То самое место, в которое я так стремилась попасть. Обернувшись напоследок и снова встретив глазами пустынные улицы, я мысленно попрощалась с родными краями и пустилась бежать.

Очень скоро я оказалась под защитой лесной чащи, где меня уже было не так просто  найти. Я остановилась и немного отдышалась, потом закрыла глаза и вспомнила, в какую сторону мне нужно было идти. Огляделась по сторонам и побежала, ведь главным оставалось выиграть время. Перекидываться в медведицу было нельзя, так проще обнаружился бы мой след, если за мной уже пустились в погоню.

Прошло несколько часов и бежать давно уже не было сил. Впрочем, остановиться я не могла — мне нужно было продолжать идти. Вечером в лесу стало довольно темно, а когда на землю спустилась ночь, то чаща стала непроходимой и я ступала в кромешном мраке. За время учёбы я натренировалась видеть в темноте, поэтому пыталась сконцентрироваться на своих ощущениях и уже смелее шагала вперёд. Я знала, что путь предстоял трудным и долгим, ведь если мне не удалось выйти к домику в наступающих сумерках, то значит, что предстояло провести в пути ещё одни сутки. Было понятно, что меня обязательно будут искать, поскольку отец просто так не оставил бы мой побег, да ещё и в день свадьбы. Именно это понимание подстёгивало меня, не давая свалиться обессиленной тушей под ближайший же куст. Я шла и вспоминала о том, как мне начали сниться сны о нем. Я давно видела их, но лишь вчера впервые услышала его имя. «Хант. Теперь я могу называть тебя по имени!», — с этими мыслями я брела всю ночь.

Когда я вышла на ту самую полянку перед домом, то буквально умирала от голода и жажды, ведь ещё с утра съела последние припасы. Помимо этого меня мучал холод, потому что из-за лесной сырости и отсутствия солнца я продрогла до самых костей. Спрятавшись за деревом, я стояла так какое-то время и наблюдала за всем издалека.