Глаза ребенка зажглись. В переносном смысле. А вот у ведьмы они засияли по-настоящему. В протянутую маленькую ладошку лег шнурок, потом ее накрыла девичья рука и окутал туман. Вера пошептала что-то и туман рассеялся, а ее глаза поменяли цвет с зеленого на обычный.
— Ну, вот, от маленьких напастей ты защищена, — сообщила почти весело ведьма. Алиса посмотрела ей прямо в глаза и серьезно (но уже не так хмуро) спросила:
— А от больших?
— А с большими разберется твой папа.
Эта фраза магически подействовала на обеих собеседниц, и они немного приободрились.
— А что это за магия? — поинтересовался ребенок.
— Что-то вроде материнского благословения, — немного стушевавшись, ответила Вера. — Мне мама такой делала. Правда, не сама, а заказывала у знахарки.
Алиса на эту реплику пренебрежительно фыркнула, но руку из ладони ведьмы не вытащила.
За окном светлело.
***
— Лексий, ты уверен?
Парень поспешно выпрямился в седле с героическим видом.
— Я с вами! Ну куда вы один с двумя женщинами? А я какой-никакой, а помощник! Кстати, а мы куда едем?
— В Дикие земли.
Секретарь чуть ли не упал с лошади.
— Куда?
— На север, в Дикие земли, — почти по слогам повторила расположившаяся за его спиной Алиса. — Глухой?
Парень испуганно покосился в северную сторону.
— А что мы там будем делать?
Вера, сидевшая с офицером на одной лошади и обнимавшая его за талию, совершенно серьезно ответила:
— Жить.
***
— Ушли! — энергичный поджарый старик бросил бумаги на стол перед молодым мужчиной. — Напетляли, как зайцы, и ушли за горы! Я же на них людей полдюжины выделил!
— А не надо было посылать ищеек на совершенно бесполезное дело. Чем хоть они вам не угодили? Денег у них нет, связей нет, они же мухи безобидней!
— Есть подозрение, что ведьма имеет отношение к Серли…
Мужчина, сидевший за столом, налил вина в два бокала.
— Успокойтесь, Творца ради! Да будь это даже дочь Александра, что она может?
— Младшего ребенка короля между прочим она прокляла! — старик обвиняюще ткнул пальцем в исчерканные каллиграфическим почерком листы.
— Сами виноваты. Решили устроить представление, обвинив девчонку в колдовстве, а сами даже не узнали, что она действительно ведьма. Это лично ваш просчет, и только. А предсмертные проклятья в той или иной мере всегда срабатывают. Даже у самых слабых.
Спокойный тон собеседника взбесил пожилого мужчину.
— Это ты виноват! Ты зачем ему письма писал? Думаешь, я не знаю о твоей авантюре?
— Ой, боюсь! Ну да, писал. А чем еще мне заняться? У вас здесь не тайная канцелярия, а скукотища какая-то…
— Скучно, говоришь? Я тебе устрою веселье! Сам поедешь узнавать, куда они делись!
— Я и так скажу. В городке Бут некая Вера сочеталась узами брака с мужчиной по имени Янус. Через Цейтанский лес три недели назад они перешли границу с Лакорией. А пятнадцать суток спустя четверо: мужчина, молодой парень, начинающая входить в половозрелый возраст девочка и беременная женщина ушли по Волчьему тракту за Снежные горы. То есть в Дикие земли.
Старик походил по комнате, что-то обдумывая.
— И что нам дальше делать?
Мужчина допил вино.
— Работать, дорогой мой, работать. Они уже не вернутся, поверь мне.
— С чего ты взял?
— Они решились уйти за горы. Значит, байки о страшных чудовищах в тех краях их пугают меньше, чем твоя инстанция. Впрочем, они оба слишком хорошо знают, что ты делаешь с людьми на благо Отечества, так что не могу их осудить.
— Но зачем так далеко? Что они делать там будут?
— Жить.
