– Да, может быть, подстрелю по дороге в Аурум косулю или оленя для Греты.

– А зачем тебе в Аурум? – заинтересованно спросила камеристка.

– Ну, – начала я и попыталась покраснеть, – я, возможно, наконец нашла себе мужчину на всю жизнь.

Я не знала, сколько времени мне еще удастся водить всех за нос, – но Мадлен, казалось, сразу мне поверила, потому что завизжала от восторга:

– Правда? А как его зовут? А как он выглядит? А целуется он хорошо? Я хочу все узнать! Все-все-все!

Похоже, моя подруга действительно жила в розовом мире, полном красивых девичьих платьев и счастливых любовных историй.

– Я расскажу тебе о нем сегодня вечером, хорошо? А сейчас мне действительно пора идти, – попыталась я отговориться.

– Ладно, иди – но обещай, что сегодня вечером мне все расскажешь! – потребовала Мадлен.

– Обещаю, – сказала я уныло. Мне не хотелось лгать подруге, но что мне оставалось? Я нарушила высочайший закон, несколько раз съездив в Сатандру без разрешения и встречаясь со своим заклятым врагом. Чтобы защитить как Люсифера, так и себя саму, мне категорически нельзя было никому рассказывать об этом, даже камеристке или брату.

– Ну что ж, развлекайся! – заговорщицки подмигнула мне Мадлен, и я не смогла удержаться от улыбки.

Пока я спускалась по винтовой лестнице, она толкнула дверь в мою комнату и вошла, чтобы заправить мою кровать. Я отправилась на кухню и быстро позавтракала, а затем собрала себе сумку с провизией.

– И привези мне на ужин хорошего оленя, ладно? – крикнула мне вслед Грета, когда я была уже в дверях.

– Ладно! – пообещала я – и, пригнувшись, поспешила к конюшне.

Солнце уже взошло за деревьями, и я решила, что застану Леандера на тренировке. Когда Аннабель была оседлана и готова к путешествию, я сделала небольшой крюк к учебному плацу позади дворца.

Леандер действительно занимался там фехтованием. Одну руку он держал за спиной, а другой делал выпады против Маркуса, своего учителя. Светлые волосы брата прилипли ко лбу от пота. Я подождала, пока он разоружит своего учителя, а затем подошла к нему.

– Доброе утро, сестричка, – поприветствовал он меня, все еще тяжело дыша. Я улыбнулась и вспомнила, какой выжатой всегда бывала после наших боев на мечах.

– Доброе утро, – ответила я. – Я снова направляюсь в Аурум. Не мог бы ты…

– Да-да, – перебил он меня, – я придумаю для тебя какое-нибудь оправдание. Теперь ты мне действительно кое-что должна!

– Все что угодно, мой принц, – прошептала я тоном игривого подчинения и сделала реверанс.

Леандер ухмыльнулся и по-дружески пихнул меня в плечо.

– Эй! – возмущенно крикнула я и вернулась к Аннабель. Леандер все еще улыбался, да и я сама по дороге к воротам не могла сдержать улыбки.

Неужели он действительно солгал мне? Или и он до сих пор пребывал в таком же неведении, как и я сама всего несколько дней назад? Я не могла его об этом спросить.

Сегодня было холоднее, чем в предыдущие дни, и мощеные улицы Тонды покрылись тонким слоем льда. Мое дыхание клубилось в воздухе крошечными белыми облачками. Я натянула капюшон поглубже на лоб, чтобы подданные меня не узнали. Мне действительно не нужны были шепотом распространяющиеся со скоростью лесного пожара слухи.

Выехав из города в лес, я пустила Аннабель галопом, чтобы разогреть лошадь и согреться самой. Лишь отдельные листья все еще бросали вызов природе, не облетая с деревьев. Зима вступила в свои права даже раньше, чем в прошлом году. Недолго осталось ждать первого снега.

Я поняла, что проехала границу с Сатандрой, когда лес стал темнее, но также и зеленее. Высокие ели и пихты стояли близко друг к другу и поэтому почти не пропускали свет через хвойную крышу, природным сводом изгибавшуюся над моей головой.

В лесу этом царило что-то темное и мрачное – но, как ни странно, это не заставило меня ехать быстрее. Напротив, я остановилась в изумленном трепете. Какое волшебное место наш мир! Как мог лес так быстро измениться через каких-то несколько ярдов? Волшебство, магия, да и только!

Теперь я поумерила темп. Мне почему-то не хотелось создавать лишний шум. Я чувствовала себя почти как на кладбище, где люди тихо и благоговейно ходят между могилами. Подумав об этом, я вздрогнула – и не только из-за ледяного холода.

За моей спиной хрустнула сухая ветка. Испуганно вздрогнув, я резко обернулась. Мне показалось, что какая-то фигура молниеносно исчезла за деревом. Я увидела одну только руку.

– Кто здесь? – громко крикнула я и тут же почувствовала себя невероятно глупо. С чего вдруг кому-то следовать за мной, чтобы затем спрятаться? Как и ожидалось, ответа я не получила.

На всякий случай я спрыгнула со спины Аннабель и, подозрительно озираясь, направилась к дереву. Выхватив кинжал, я подошла вплотную к стволу – и…

И ничего. Там никого не было. Тени от деревьев, должно быть, сыграли со мной злую шутку.

Покачав головой, я снова взобралась на лошадь. Только мании преследования мне и не хватало!

Остаток пути я проделала без перерыва. Я так хорошо запомнила маршрут, что уже через пару часов добралась до скал. Люсифер сидел на краю плато, по обыкновению, свесив ноги. На мгновение мне показалось, что он вот-вот спрыгнет.

Интересно, что делать в таком случае? Я побегу к обрыву и попытаюсь спасти его. Если я опоздаю, то наверняка буду его оплакивать.

Дело в том, что я вдруг обнаружила, что мне нравится Люсифер. За последние несколько дней он стал мне кем-то вроде друга. Ему следовало бы меня ненавидеть, и все же он не раз спасал мне жизнь.

Я знала, насколько глубоко была перед ним в долгу, но пока Люсифер ничего от меня не требовал. Да и что я могла бы ему предложить? У него самого, должно быть, достаточно золота и драгоценных камней, и, вероятно, он и без того уже владел любым оружием, которое я могла бы ему подарить.

Кроме того, мы не так уж и отличались друг от друга. Наши матери были королевами своих стран, мы оба лишились отцов, а еще мы питали одинаковую страсть к сражениям. Я чувствовала себя крепко-накрепко связанной с Люсифером – какой-то странной и, пожалуй, пугающей связью.

Пока мысли эти проносились в моей голове, Люсифер предпочел встать на ноги, а не прыгнуть со скалы.

– Ну, принцесса, что мы будем делать сегодня?

Сегодня он был уже вторым человеком, назвавшим меня этим ненавистным титулом! Я притворилась, что не заметила:

– Мне нужно подстрелить оленя для Греты, нашей поварихи.

– Я знаю место, где оленей полно, – сказал Люсифер и медленно направился к Скорпиусу, который мирно пасся рядом со мной и Аннабель. Вскочив на коня, он поехал вперед, в лес. Я развернула лошадь и шагом поехала за ним.

– Как твоя нога? – спросил он.

– Хорошо. Спасибо!

Короста, которую я обнаружила на икре сегодня утром, выглядела уже такой твердой, словно ей было дней десять. Эта мазь оказалась настоящим ведьминым, в хорошем смысле этого слова, снадобьем!

Когда-нибудь мне хотелось бы похвалить Астру за ее лечебные чудеса. Когда-нибудь, когда Лунария и Сатандра заключат между собой мирный договор и нам с Люсифером больше не придется встречаться тайно. Жаль только – жить в эту пору прекрасную уж не придется – ни мне, ни ему. К тому моменту мы наверняка уже веками будем гнить в земле.

Спустя десять минут мы выехали на поляну, поросшую густой зеленой травой. На другом конце поляны протекал небольшой ручеек, окруженный зарослями тростника.

– Мы на месте! – объявил Люсифер, спешиваясь и перебрасывая поводья через голову Скорпиуса. Я тоже выскользнула из седла и позволила Аннабель пастись на сочной травке.

– Красиво! – только и сказала я. Поляна была действительно хороша.

Люсифер подошел к ели с низко свисающими ветвями. Он схватился за лапу правой рукой, левой взялся за ствол – и проворно, как рысь, полез к верхушке дерева.