Злобный смех застрял в его горле вместе с ножом Люсифера. Мужчина с бульканьем упал на землю.

Я ошеломленно посмотрела на своего спутника. Выражение его лица было непроницаемым. Я знала этот взгляд, эту гремучую смесь сосредоточенности и жестокости. Такой взгляд появлялся у него только на охоте.

– У нас нет выбора, – тихо признался он, вытаскивая второй нож.

Он был прав. Я не хотела признаваться себе в этом, но другого шанса спастись у нас не было. Эти люди собирались схватить и похитить Люсифера. А что они собирались учинить со мной…

У меня скрутило живот. Узнай они, что я принцесса, – и они наверняка повеселятся со мной еще круче.

Нет, нам придется с ними бороться. Придется их убить. Эти люди и так уже слишком много знали. Моя собственная жизнь была для меня важнее жизней этих извращенцев.

Я подождала, пока солдаты окажутся в зоне досягаемости, а затем вскинула лук и выпустила первую стрелу. Я знала, что попала в цель, даже не глядя на солдата; его крик стал для меня достаточным доказательством точности. Я тут же вставила следующую стрелу, натянула тетиву и выстрелила.

Мой мозг отключился, верх взяли боевые навыки. Я была уже не человеком, а живым смертоносным оружием. Не успевала еще стрела отделиться от тетивы, как я уже выхватывала из колчана следующую стрелу, целилась и убивала еще одну жертву. Каждая из выпущенных мною стрел оставляла на земле труп.

Я была столь сосредоточена, что даже не заметила, как Люсифер пронесся мимо меня с поднятым мечом. Я заметила, что он сражается в ближнем бою, лишь тогда, когда первый солдат пал на землю от удара его меча. Затем пал второй. И третий. И четвертый.

Умирая, они не издавали ни звука. Единственными признаками боли были их широко открытые глаза и скривившийся в беззвучном крике рот. Единственным знаком смерти была кровавая роза, расцветавшая под их сердцами.

То же происходило и с моими жертвами. Из тел павших солдат торчали стрелы. Из сердца, глаз, живота…

Они были первыми людьми, которых я убила. Моими первыми человеческими жертвами. Я не знала, есть ли у них семьи, мечты или желания. Меня утешала мысль, что они – лишь бессовестные чудовища. Это облегчало ремесло убийства.

Меня не волновало в тот момент, что я стала убийцей ничуть не менее жестокой, чем все эти люди. Инстинкт выживания не допускал угрызений совести. Поэтому я все стреляла и стреляла, пока остальные солдаты не подошли достаточно близко для того, чтобы настало время использовать меч.

На мгновение я остановилась, чтобы вглядеться в их лица. Самым старым из них было около сорока; у каждого были коротко остриженные волосы и густая борода. На них были утепленные черные плащи и тяжелые оружейные пояса. На лицах их застыли гнев и решительность.

На меня напал первый солдат. Я ловко увернулась от меча, нацеленного мне в грудь, и оббежала вокруг него, словно в танце. Когда он наконец обернулся, я парировала удар его тяжелого меча своим, а затем ударила его кинжалом прямо в сердце.

Я отвернулась еще прежде, чем мужчина рухнул на землю, и попыталась не обращать внимания на кровь на кинжале. За какую-то секунду я стерла с лица земли еще одну жизнь! Почему это было так просто? Чувство вины, однако, заставляло себя ждать.

Я окинула взглядом поле битвы. Везде валялись трупы. Там, где вначале нас атаковали пятнадцать солдат, теперь на ногах оставались лишь четверо. Ко мне с ревом метнулся рыжебородый головорез; остальные трое окружили Люсифера.

Люсифер. Он был лучшим бойцом из тех, кого я знала, пожалуй, даже лучше Леандера – но сможет ли он справиться с тремя вооруженными до зубов мужчинами?

Не раздумывая, я снова схватила лук и прострелила рыжебородого. Стрела попала ему прямо в живот, и когда солдат упал, из раны хлынула кровь.

Затем я бросилась к Люсиферу.

Рассвирепевшие враги, начисто забывшие в пылу борьбы о приказе таинственного Авана, подталкивали его к обрыву. Я видела, как отчаянно он боролся. Металл лязгал о металл, когда мечи с грохотом скрещивались. Еще несколько шагов, и Люсифер упадет спиной в ревущую бездну океана.

Я была слишком далеко, чтобы встать с ним бок о бок и поработать мечом. Достав еще одну стрелу, я прицелилась и выстрелила. Один из солдат, захлебываясь кровью, рухнул со скалы.

В тот же момент Люсифер ударил мечом в живот другого солдата. Через мгновение волны поглотили и его тело.

Теперь в живых оставался лишь один враг. Я все еще бежала и была всего в нескольких футах от Люсифера, когда это случилось.

Мой друг боролся с последним из солдат – и кружился вокруг него, стараясь отойти подальше от смертельной бездны. Это было похоже на дикий танец. По-кошачьи гибкий Люсифер уклонялся от выпадов, парировал удары, делал обманные финты. Внезапно он сделал резкий выпад, нырнул, перехватил меч солдата и ударил того собственным оружием под ребра. Глаза мужчины расширились от ужаса, и он с глухим стуком упал на каменное плато.

Люсифер повернулся ко мне. Измученный, он оперся на меч и взволнованно посмотрел на меня из-под спутавшихся, мокрых от пота волос. Грудь его резко поднималась и опускалась, и это меня успокоило. Он был жив; только это и имело значение.

Спокойствие мое не продлилось и мгновения. Похоже, удар Люсифера не задел жизненно важные органы последнего из солдат – мужчина из последних сил поднял меч.

– Берегись! – крикнула я. – Позади тебя!

Но было поздно. Люсифер еще успел развернуться – и меч вонзился ему в грудь. Он рухнул на землю.

– Не-е-ет!

Я никогда раньше не слышала столь пронзительного и отчаянного крика – и с трудом осознала, что кричала я сама. Некоторое время я не могла пошевелиться, а затем ноги сами понесли меня вперед. Только что я, словно застыв от ужаса, наблюдала за происходящим, но теперь все словно подталкивало меня к Люсиферу. Небрежно столкнув полумертвого солдата с поднятым мечом ногой со скалы, я опустилась на колени рядом с моим другом.

Его глаза были открыты; взгляд бешено метался по сторонам. Дыхание его было слишком частым, почти прерывистым. В центре груди, там, куда его ударил мечом солдат, зияла кровоточащая рана.

– Нет, – прошептала я. Затем сказала чуть громче: – Нет! Нет! Нет!

Люсиферу нельзя было умереть. Не сейчас, когда он был нужен мне больше всего на свете!

Он был моим лучшим другом, а может быть, даже больше, чем другом. Он рассказал мне всю правду о моей семье, а последние несколько месяцев всегда был рядом со мной, когда мне требовалось отвлечься или просто с кем-нибудь поговорить. Не могло же все это оказаться напрасным!

Глаза Люсифера остекленели. Он умрет. Постепенно до меня окончательно доходил смысл этих страшных слов. Нет!

Я сильно ударила его по лицу. Никакой реакции. Его веки опустились.

– Проснись! – в отчаянии я склонилась над ним. – Пожалуйста! Останься со мной!

В голосе моем звучала мольба. Горячие слезы стекали на бледные щеки Люсифера.

Я прижалась губами к его губам, холодным и безжизненным. Все сказки, в которых принц поцелуем пробуждал ото сна свою принцессу (или наоборот), оказались ложью. Люсифер не проснулся. Кровь все еще сочилась из его раны.

Все тело мое сотряслось от рыданий, вырвавшихся откуда-то из горла. Он не мог умереть! Не сейчас, когда я только встретилась с ним. И вообще никогда, понятно?

Я оторвалась от него… и приняла решение. Он не имел права умереть. Не сегодня. Я не могла этого допустить; я слишком в нем нуждалась. Кроме того, без меня он вообще не подверг бы себя опасности. Если бы не я, он, вероятно, сражался бы сейчас в Черном замке или охотился на какое-нибудь чудовище, но уж точно не истекал бы здесь кровью.

Я ощупала мантию Люсифера, пока не нашла скрытую кромку с пуговицами, и дрожащими руками расстегнула их, резко разведя полы мантии в стороны. Густая алая кровь текла из дыры в черном свитере с высоким воротником, который Люсифер носил под мантией. Я прижала одну руку к ране, надеясь хоть немного остановить кровотечение. Другой рукой я обыскивала карманы.

Там было спрятано много ножей, о чем я уже знала по нашим последним вылазкам, но искала я не их. Вместо этого я пыталась расшифровать неровные буквы, которые были нацарапаны на множестве крошечных сосудов, помещенных в пришитые к подкладке мешочки. Бутылочки эти были полны зелий, которые время от времени смешивала Астра. Возможно, одному из них удастся спасти Люсифера.

Я перебирала бесчисленное количество пузырьков – некоторые из них светились огненно-красным, а другие оливково-зеленым, – но не обнаружила ничего полезного. Благодаря урокам медицины, которые мне приходилось регулярно посещать в Тонде, я довольно хорошо разбиралась в лекарствах, но ни одно из них мне в данном случае не помогало.

Меня понемногу охватывало отчаяние. Если я не найду ничего полезного, Люсифер умрет! Из-за меня!

Моя рука была уже полностью покрыта его кровью, которая все текла и текла.

Вот оно! Наконец-то!

Я обнаружила крошечный пузырек с ядовито-зеленым веществом внутри. Эликсир жизни. Именно то, что мне нужно! Маленькая капля эликсира жизни могла спасти умирающего от смерти, но горе капнувшему на рану слишком много: тогда раненый умирал быстрее. Если же капнуть зелье на живое существо, которое к тому моменту уже умерло, то умирал и сделавший это.

Дрожащими пальцами я вытащила эликсир из мешочка и откупорила его. Ядовито-зеленая жидкость, казалось, кипела. Тело Люсифера окоченело, а кожа его была белой, как снег. Свитер его весь пропитался кровью.