– Именно, – кивнул Люсифер. – На этом мосту погибли уже дюжины людей. Я не могу сказать тебе, действительно ли речь идет о драконе или о каком-либо ином чудовище. Никто из тех, кто видел его собственными глазами, никогда не возвращался.
– Ага, – протянула я. – Дай догадаюсь. Нам с тобой надлежит сейчас об этом чудовище позаботиться?
– Правильно догадалась, – по-волчьи ухмыльнулся Люсифер.
Засмеявшись, я вытащила из ножен свой меч с инкрустированной рубинами рукоятью.
– Тебе понадобится и другое оружие, – посоветовал мне Люсифер. – Не думаю, что бой будет из легких.
Он распахнул свою мантию, чтобы выбрать подходящие ножи из того множества, которое он постоянно носил с собой. Стараясь не обращать внимание на то, что под мантией на нем не было ничего, кроме коротких кожаных штанов, я обратилась к своему собственному оружию – вытащила из оружейного пояса кинжал и несколько ножей. А затем мы с Люсифером ступили на вымощенный булыжником мост. Лошадей мы оставили на опушке леса, на безопасном расстоянии.
Мы уже прошли середину моста, когда из глубины воды до наших ушей донесся страшный рев. Я быстро перешла к левому парапету, Люсифер – к правому. Мои руки дрожали от возбуждения, а рев тем временем становился все громче.
Выставив меч в боевую позицию, я уперлась пятками в землю. Бой вот-вот начнется.
Вдруг что-то прошипело около моего уха. Неужели щупальце? Да, похоже. Теперь над парапетом змеились четыре – или пять?.. – бирюзовых щупалец.
Я кинула быстрый взгляд на Люсифера. С его стороны также появились щупальца толщиной с человеческое туловище, ползавшие по парапету. Они были покрыты тысячами темно-синих присосок.
Внезапно щупальца бросились на нас. В последний момент я поднырнула под одно из них, пытаясь перерезать другое своим кинжалом. Промах! Похоже, я это безликое чудище недооценила.
Еще одно щупальце с шипением просвистело мимо меня, но на этот раз я вовремя выбросила меч вперед и задела его. Из длинной раны закапала темно-синяя кровь. К сожалению, рана оказалась не очень глубокой – и, казалось, разозлила чудище куда больше, чем действительно нанесла ему серьезный урон.
Ко мне приблизились еще два щупальца, но им уже не удалось застать меня врасплох. Крепко прижав меч и кинжал к булыжной мостовой моста лезвиями вверх, я стала ждать, пока щупальца коснутся земли. Темно-синяя кровь забрызгала мне лицо, когда лезвия разрезали щупальца напополам. Под мостом раздался громкий рев, от которого у меня по коже пошли мурашки.
Я снова посмотрела на Люсифера, который также лишил чудище двух щупалец. На нашу беду, у осьминога оставалось еще по крайней мере столько же нетронутых конечностей. Пока два щупальца с моей стороны, перерубленные посередине, снова погружались в воду, оставшиеся угрожающе повернулись ко мне.
Подняв с булыжников оружие, я встала и повела плечами. Как же они, в самом деле, могли меня видеть?
Внезапно я обнаружила две странно выглядевшие присоски, черные с белой точкой посередине. Глаза!
Не раздумывая, я вытащила нож и быстро вонзила его два раза в две черные присоски. Из глубины реки раздался столь оглушительный визг, что я с трудом подавила желание заткнуть уши.
Ослепшее щупальце раскачивалось взад и вперед, пока чудище наконец не втянуло его обратно в воду.
Я снова бросила взгляд на Люсифера. Он также боролся с одним из оставшихся щупалец.
– Целься в глаза! – еще успела крикнуть я ему, но в следующий момент что-то неприятно скользкое бросило меня на булыжники. Весь воздух вышел из моих легких, и в глазах на мгновение потемнело. Я услышала в воздухе какое-то шипение и перекатилась на спину как раз вовремя, чтобы уклониться от удара последнего щупальца. Несколько камней, с грохотом оторвавшись, рухнули в воду.
Чудище поднялось и снова нанесло удар, на этот раз слева от меня. Я перекатилась в сторону – но, похоже, гигантский осьминог ожидал и этого. Щупальце так сильно обвилось вокруг моего тела, что я едва могла дышать. Я отчаянно пыталась вырваться из удушающей хватки чудовища, когда оно подняло меня в воздух. Я пыталась применить все свои усердно выученные и годами практикуемые приемы и трюки – но все было напрасно.
– На помощь! – с трудом выдохнула я, когда щупальце чуть не раздавило мне руки.
Люсифер, тем временем разобравшись со своими противниками, немедленно повернулся ко мне. Искорка страха проскользнула по его лицу, но он быстро взял себя в руки. Вместо того, однако, чтобы ударить сжимавшее меня щупальце, он просто закрыл глаза. Брови его нахмурились, и он, казалось, сосредоточился.
В следующий момент хватка ослабла, и щупальце довольно осторожно поставило меня обратно на мост. Задыхаясь и спотыкаясь, я добралась до парапета и вцепилась в него, совершенно измученная, но времени на передышку у меня не осталось. В следующее мгновение чудовище поднялось из воды во весь рост.
Осьминог был огромен, и в его склизкой открытой пасти блестело несколько круглых рядов зубов. В отличие от пасти, глазки чудища были довольно маленькими и молочно-мутными, что, впрочем, отнюдь не делало его менее опасным. Его огромную голову покрывала бирюзовая слизистая кожа.
Я сглотнула. Одного сильного удара такого осьминога хватило бы, чтобы полностью разрушить мост.
Вместо того чтобы атаковать нас, осьминог просто застыл над водой и продолжал смотреть на Люсифера. Меня он, казалось, вообще не заметил. Неужели Люсифер его заколдовал? Похоже на то.
Мой друг медленно подошел к осьминогу и спокойным сильным голосом сказал:
– Отныне ты не будешь пожирать ни одно живое существо, будь то человек или животное, если оно не заплатит дань. Ты будешь питаться только водными растениями и беспрепятственно пропустишь всех, кто захочет перейти через этот мост. Ты меня понял?
К моему огромному удивлению, осьминог кивнул, в последний раз надтреснуто зарокотал и затем с громким всплеском рухнул обратно в воду.
Люсифер немедленно повернулся ко мне.
– Ты в порядке? – обеспокоенно спросил он.
Я не была ранена, поэтому кивнула – и лишь через мгновение в изумлении покачала головой:
– Что сейчас произошло? Мне показалось, что ты можешь управлять этим осьминогом!
Глаза Люсифера потемнели, и он сошел с моста. Я последовала за ним.
Только когда мы вернулись на берег, он ответил:
– Я ведь рассказывал тебе о своем даре. Помимо прочего, я могу заглядывать в темные души других существ и заставлять их делать добро или творить зло. Когда я увидел, что ты в опасности, то немедленно начал действовать, хотя использование этой магии и стоит мне немало сил.
Я внезапно увидела, что Люсифер был прав. Он выглядел напряженным, лицо его покрывал пот, а под глазами залегли темные круги, которых до схватки с осьминогом не было.
– Ты спас меня в четвертый раз! – я просто не могла в это поверить.
– Ты передо мной уже в серьезном долгу, – устало улыбнулся Люсифер. Я улыбнулась в ответ и нежно поцеловала его.
