Вышла на балкон, прислонилась к стене, задумчиво глядя на плескающийся в лужах дождь.
Прощай, Эрталия, странный мир страшных сказок!
Когда пришло время ужина, я, сославшись на головную боль, ушла к себе. Никто не осмелился мне возразить: Румпеля не было, после нашего разговора он, собрав отряд, отправился на поиски. «Не догонишь» – мысленно злорадствовала я. Слишком много ушло времени, а Бертран не так глуп, чтобы не уйти от погони, отстающей часов на шесть.
Бертран…
Я вспомнила нашу первую встречу, когда Кот предлагал проткнуть меня колом. Почему-то сейчас это казалось очень милым. Мне кажется, мы с ним оба изменились за это время: Кот научился ответственности, а я… я начала доверять.
Из-за жарко растопленного камина в комнате было очень душно. Еще час и за окном начнёт темнеть. А ещё через час я отправлюсь к Илиане. Я сняла платье. Ухитрившись потихоньку перевернуть корсет шнуровкой вперёд, развязала. Скинула юбки и начала переодеваться в мужскую одежду, которую когда-то – казалось так давно – мне купил Бертран. Натянула нечто вроде гольф на подвязках, обула ноги в мальчишечьи сапоги, повесила портупею о шпагой, накинула плащ и принялась ждать.
Душно. Жарко. От ожидания знобит и одновременно кидает в жар. И дышать нечем.
Я подошла и распахнула дверь на балкон. И замерла.
Прямо по клумбам, ломая ветви яблонь, в мою сторону мчался всадник. И, раньше, чем я разглядела его лицо, нехорошее предчувствие подсказало мне, кого я увижу.
– Майя, – прохрипел Бертран, грязный, потный, растрёпанный, запрыгнув на балкон. – Она исчезла.
– Что?
– Я… прости. Я ничего не понимаю!
Он испуганно посмотрел на меня. Стремительно подошёл к прикроватному столику, схватил кувшин и принялся жадно глотать воду, а потом обернулся ко мне.
– Я искал её несколько часов. Перерыл всё вокруг: валежник, кусты, смотрел на деревьях… Я не понимаю, как она могла исчезнуть?!
– Кто?
– Белоснежка. Чертовщина какая-то!
– Но вы же были верхом… Подожди. Расскажи, как это произошло, – резко потребовала я.
Бертран шумно выдохнул. Его трясло, но мужчина взял себя в руки.
– Да, мы ехали верхом несколько часов. Потом Белоснежка попросила сделать остановку. Мы хорошо опережали погоню, и я согласился. Ты же понимаешь: женщина… Она двинулась в кусты, но я решил на всякий случай пойти следом. И… Нет, я не собирался чего-то такое… Но она принялась кричать. Майя… она глупость какую-то кричала. Я даже не сразу понял, о чём она говорит. Только видел, что у неё истерика.
– Что она кричала? – Я догадывалась.
Проклятая сказка!
– Что-то про сердце, которое я у неё хочу вынуть… Знаешь, я… сдурил. Мне стало так смешно, что я пошутил. Ну чушь же, да? Я сказал, что её сердце мне нужно для коллекции… Она завизжала и бросилась бежать. Я – за ней. И тогда Снежка упала на колени и принялась, рыдая, умолять, чтобы я не убивал её. И тут меня пробрало.
– И что ты сделал?
– Я пообещал, что не буду её убивать. Она что-то про тебя несла… Ерунду какую-то. Я ничего не понял. Только попытался её успокоить. Мне показалось, что у меня даже получилось. Она перестала плакать, и вполне адекватно попросила дать ей возможность сходить в туалет. Ну и отвернуться. И… Майя, прости меня, я идиот. Я так боялся напугать её, что остался ждать на месте. И ждал, наверное, полчаса…
– Понятно, – прошептала я. – Но почему именно ты?! Почему… Ты же – Кот в сапогах!
– Сдались тебе эти сапоги, – проворчал он. – Не волнуйся. Я решил тебя предупредить на всякий случай. Но сейчас захвачу собак и факелы и…
– Собак? У тебя есть собаки?
– Ну конечно. Я же главный королевский ловчий, ты забыла?
Я застонала и схватилась за голову. Забыла. Да! Я совсем забыла… И сама послала Белоснежку с охотником в лес…
, – ну чего ты? Не переживай за нас. Иди своей дорогой. Я найду Белоснежку и…
Уткнувшись лицом ему в плечо, я бессильно всхлипнула.
– Она у гномов.
– У кого?
– У рудокопов. Мне про них Чернавка рассказала. Где-то там должно быть семь братьев-рудокопов. Белоснежка у них.
– Отлично, – с преувеличенной бодростью отозвался Кот. – Зови Чернавку, пусть покажет дорогу.
Ну уж нет! Чернавку я не отпущу. Хватит мне исполнений сюжета сказки. Но всё-таки, девица мне нужна: она может хотя бы рассказать о том, как попасть к этим самым рудокопам. Раньше, чем Белоснежку найдёт Румпель.
Я позвонила в колокольчик.
– Ты хочешь есть? – спросила, взяв себя в руки, главного королевского ловчего.
– Очень. Я думал, мы с принцессой перекусим на привале. Но…
– Я поеду с тобой. Не возражай, пожалуйста.
