- Нет, не знала, - честно ответила я.
- Не слыхала, что ль, про оборотней? – зазвучал еще один голос, более сильный и свежий, явно женский.
- Положат нас всех на алтарь ихнему тёмному божку – будь он не ладен. И предадут смерти. Да не такой, как палачи нашенские. А чтоб сама молить о быстрой кончине стала, - вновь просипел первый голос. – Им семь жертв надо было. И ты, седьмая, сама пришла. – Голос тихо выругался.
- А сбежать никак? – я запоздало испугалась.
- Сбежишь ты от них! – возмутилась женщина. – Они ж волки. Нагонят да сожрут. Или назад притащат. Пытался тут сбежать один умник. До ограды добежать не успел. Но тогда нас еще пятеро было... А тебя, седьмую, просто так никто не выпустит.
Я села у стены возле двери. Шесть жертв сгрудились в дальнем углу, изредка тихо переговариваясь. В основном тема разговоров касалась завтрака, который вот-вот должны были принести. Или же будничными голосами смирившихся с судьбой людей обсуждалось предполагаемое начало жертвоприношения, которое необходимо было совершить именно ночью.
Вскоре принесли долгожданный завтрак. Принесли его две женщины, одетые теперь намного приличнее, чем те, кого я видела утром. Я задалась вопросом – почему мы всемером не можем одолеть этих двоих не внушающих особого страха женщин? Однако никто из пленников даже не дерзнул напасть на пришедших или побежать к двери. Женщины, тем временем, поставили на пол перед пленниками чаши с какой-то жижей, и вышли, наглухо заперев дверь. Пленники с жадностью накинулись на еду. Я же брезгливо отодвинула миску, даже несмотря на подкативший голод. Потом тонкая фигурка девочки-пленницы собрала у всех опустевшие миски, составила у входа и вернулась в свой угол.
Время тянулось медленно. Иногда пленники вставали, чтобы справить нужду в выдолбленную в полу дыру в одном из углов. Я брезгливо морщилась каждый раз, когда кто-то подходил к дыре. Хотя зловония в помещении не ощущалось. Видимо, обостренное чутье оборотней не терпело лишних запахов, и в домике была проведена какая-то хитрая и мощная система вентиляции. Возможно, и без магии здесь не обошлось.
Идея побега обрабатывалась в мозгу тщательно, но безрезультатно. Я не знала силу оборотней, что они могут, чего от них следует ждать и чего опасаться. Конечно, на свой страх и риск можно пустить какое-нибудь мощное заклинание. Из придуманных мной, разумеется. Но подействует ли и принесет ли это хоть какой-то результат? Бить надо было точно, одним движением. Помня о проделанных накануне магических действиях, я понимала, что сил моих может хватить только на один удар. А потом я возможно отключусь и не смогу сопротивляться, упрощая задачу врагам. И это если магия послушно сработает. Если оборотни хоть сколько-то владеют магией, то полностью их перебить не удастся. Даже моя недавняя мысль тупо выжечь все вокруг, не казалась мне теперь такой удачной. Да и физических сил после бессонной ночи и вчерашнего «побега» вряд ли бы хватило на новый побег. Я едва боролась с подступавшей дремотой, а уж одолеть поселение оборотней мне вряд ли бы удалось.
Прошло время обеда, который никто так и не принес. Ни воды, ни ужина не было тоже. Пленники с обреченностью начали говорить о предстоящей этой ночью казни – иначе быть не могло. Девочка во всем винила мнея, пришедшую последней. Ведь если бы не я, то пленники сидели бы здесь еще несколько дней, а то и недель. От голода, жажды и недосыпа кружилась голова. Я даже с сожалением подумала о не съеденном завтраке, который уже поделили остальные пленники. И после долгих колебаний, я всё-таки позволила по текущей во мне магии притупить голод и придать мне сил. Как ни странно, сила отозвалась, при этом словно не трогая ИТУ, готовое уничтожить воспользовавшегося им мага в любой момент. Будто было в этой силе что-то иное, как тогда, когда я отдавала силы освобожденной дриаде. Но что это, мне, несведущей в магии, было не понять. Оставалась только верить тому, что я чувствовала. А может и не было ничего, и все это голодный бред.
Наконец, томительное ожидание кончилось. Даже ожидание смерти оказалось не таким уж быстрым, как об этом обычно говорили. Быть может, проведя время на воле, пленники не заметили бы прошедшего дня. Однако в темной запертой комнате время течет как-то иначе.
Как и говорили соседи по плену, жертвоприношение было назначено на темное время суток. Над лесом ярко сияла луна, освещая площадь мягким голубоватым светом. В прилегающих к площади улицах, казалось, столпились все жители поселка. В первых рядах и на плечах взрослых чётко угадывались фигурки детей, рвущихся как можно лучше видеть происходящее. Однако в свободный от наблюдателей круг вступили лишь несколько оборотней. Пленников вывели из домика и заставили опуститься на колени возле каменной статуи. По бокам от нее ярко горели два факела настоящим немагическим огнем. Их рыжий свет плясал на очертаниях каменной фигуры, делая её еще более устрашающей. Возле самого жертвенника, коим являлась площадка у подножия статуи, был воткнут столбик с привязанными к нему алыми лентами и резко пахнущий травой.
Один из расхаживавших по площади оборотней, явно вожак, что-то говорил застывшей вокруг толпе. Что-то о небывалом величии, которой обязательно наградит их народ тьма, приняв в жертву семерых пленников захваченных в соответствующем древнему пророчеству местах. Потом он закончил свою пламенную речь, и один из помощников потащил к алтарю девочку-пленницу. Та не сопротивлялась, ослабленная голодом и обреченностью. Я с неожиданным для меня самой равнодушием наблюдала за происходящим. В голове лениво бродили мысли: как помочь этой девочке, не вступившей еще даже в период созревания, когда казавшееся рубленным тело обретает формы? И следом приходила другая мысль, что я вряд ли смогу чем-то ей помочь. Я просто человек, да еще и из другого мира, а не супер-герой. Даже если я брошусь сейчас к несчастной, отдавая собственную жизнь, ничего не изменится. Оставалось только ждать. Все обострившиеся в момент ожидания собственной участи инстинкты говорили мне об этом: ждать, и только ждать.
Против обещаний сиплого, мучить девчонку не стали. Одним точным движением вожак перерезал ей горло. Затем ее развернули над алтарем, давая свободно вытечь как можно большему количеству крови. Подожгли траву на стоящем рядом столбике. В воздух поднялся тяжелый горький аромат. Огонь с травы перекинулся на разлитую по жертвеннику кровь, и, треща и шипя, принял поданную ему жертву.
В тот же миг на меня обрушилось донельзя странное чувство. Это не было отвращение или неприязнь к только что постигшей юное создание смерти. Будто меня перевернули вниз головой, и я теперь падала куда-то. Одновременно с этим меня наполняла боль смерти и горький привкус принесенной богу жертвы. Я просто знала это, что та фигура, вытесанная из камня, принадлежит именно божьему дитя, именем которого нарекли меня феллиты из каравана Грима. И может действительно, однажды то самое дитя являло себя народу именно в таком образе. И теперь мне приходилось отдуваться за столь непростительную ошибку. От нестерпимой горечи хотелось плеваться. И вместе с тем меня наполняла сила – как раз та самая, что шла в обход ИТУ. Но только сила эта была какой-то недолговременной, быстро портящейся. Либо используй её сейчас, либо выброси за ненадобностью. И я использовала её.
Однако неумелого действия хватило лишь на то, чтобы разнести на довольно крупные осколки каменную статую божества и жертвенник, к которому уже тащили следующую жертву. Я даже подумала о том, что стоило подождать, пока принесут в жертву еще пару пленников, тогда эффект был бы более впечатляющим. И тут же одернула себя – не хватало еще так равнодушно относиться к чужой боли.
Воспользовавшись всеобщим замешательством, я вскочила и побежала к воротам. Сил в голодном теле было мало, но я вновь воспользовалась тонким прерывающимся ручейком принесенной в жертву жизни силы. На миг я вспомнила о своих недавних соседях. Они либо последуют моему примеру, либо… Но это уже их дело.
Охваченные священным ужасом оборотни, метались по узким улочкам, не обращая внимания на меня, змеёй скользящую между ними. Однако вожак с несколькими наиболее сильными оборотнями, быстро сообразил, чьих рук это дело, и уже бросился в погоню, нетерпеливо раскидывая всех попавшихся ему на пути. Я едва успела выбежать через разнесенные белым энергетическим шаром ворота, когда погоня выбралась из суетящейся толпы. Оборотни стремительно догоняли меня, на ходу превращаясь в огромных волков. У меня не было ни единого шанса убежать от этих стремительных зверей. Удар по воротам досуха выпил тонкий ручеёк силы, и тело, лишенное подпитки, быстро слабело.
Перед глазами вновь встал образ крылатой статуи божества. А что, если… – мелькнула в голове безумная мысль. И я, обратившись на этот раз к силе устройства, заставила свое тело обернуться в не менее сильное сильную и быструю тварь, чем мои погонщики.
Все тело пронзило острой болью. Споткнувшись, толи от неожиданной боли, толи от тяжести крыльев, я рухнула в низкий кустарник.
Волки настигли меня несколькими прыжками, пока я пыталась подняться ноги и выпутать мешающие огромные крылья из веток растущих рядом елей. Острые когти полоснули мне бок. Новая боль вдруг придала сил, и я, взвизгнув, сделала несколько шагов вперед, ломая мешающие ветки. Затем неумело махнула крыльями. В страхе я заставила свое тело подняться в воздух при помощи остатков магии. И, то и дело натыкаясь на ветви деревьев и ломая их огромными крыльями, я полетела вперед.
Летела я долго. Или мне казалось, что долго. Потом я все же спустилась на землю и пошла быстрым шагом. Разгоряченное тело не чувствовало боли. Но требующее назад свою силу ИТУ, уже напоминало о себе морозом в левом плече и головокружением. Хотя последнее, скорее, было следствием голода и кровопотери. Погоня, казалось, осталась позади. Но я из последних сил пыталась унести свое тело, готовое вот-вот провалиться в беспамятство, как можно дальше от леса оборотней. Мешали болтавшиеся за спиной крылья. Избавиться теперь от них так и не получилось. Бок намок от сочащейся из раны крови. Еще чуть-чуть, шептала я, словно заклинание, уговаривая уже перешедшие на медленный шаг ноги пройти еще немного.
Уже светало. Солнечный круг полыхал над самой кромкой леса, обещая теплый день. Меня, почти обессиленную, вынесло на довольно большую поляну, окруженную посадками высоких елей. Помутневшим взглядом я разглядела на поляне довольно большое количество человеческих фигур – не меньше тридцати. Однако нападать они не собирались. Кто-то испуганно закричал, двое, кажется, даже упали в обморок. Один, видимо самый старший, уже плёл какое-то заклятие, готовясь отразить бросок вышедшего из леса чудовища.
Я на миг остановилась от неожиданности. И даже эта краткая остановка стала для меня чем-то вроде той черты, за которой наступает конец. Крылья исчезли так же резко, как и появились. От неожиданности я не удержала равновесия и упала на землю. Резанувшая тело боль еще некоторое время держала меня в сознании. И я видела, как склонились надо мной самые смелые из встреченной группы.
- Кто это, учитель? – сквозь вату послышался молодой голос.
- Может кто-то из проклятых крылатого народа? Только как он сюда… - и меня окутал мрак забвения.
17. Клетка
Проснулась я на холодном каменном полу. Хотя окружающему меня камню я обрадовалась, как никогда. Ведь это значило, что теперь я находится в более цивилизованном месте. И, возможно, прикрывшись именем брата, я смогу о чём-то договориться с местными обитателями.
Тело ныло от недавней нагрузки. Едва я пошевелилась, рана на боку, нанесенная когтями оборотня, открылась, резанув тело болью. Сквозь одежду засочилась темная кровь. Пленившие меня не озаботились о том, чтобы даже как следует остановить кровотечение. И теперь треснувшая корка запёкшейся крови, открыла дорогу медленно утекающему ручейку жизни. От чего-то мысль о возможной собственной гибели от потери крови показалась мне забавной, и я невольно улыбнулась. Глубоко вздохнув, отчего я снова получила укол боли, поймала тонкий, почти иссякший ручеёк свободной магии, и попыталась зарастить рану. Получилось не очень хорошо, но, по крайней мере, больше не текла кровь, и боль не застилала глаза и чувства. И теперь я могла относительно свободно сесть и оглядеться. Хотя тело едва повиновалось мне, пространство перед глазами уплывало куда-то в сторону.
Окружала меня не такая уж приятная обстановка. Сама я находилась в большой квадратной клетке, метра три в длину и ширину. Снаружи в беспорядке стояло еще несколько пустых клеток поменьше. Дальше поднимались вверх высокие каменные стены. Потолок терялся где-то во тьме. Над клетками нависали горизонтальные балки, по краям которых висели тусклые магические светильники. Из большого зала в разные стороны вели несколько дверей и одни большие ворота, сейчас запертые. Лишь одна дверь была приоткрыта, пропуская внутрь далекие звуки и легкий сквозняк.
В одном из углов своей клетки я обнаружила большую кружку с чистой водой и кусок сырого мяса, уложенный на блестящую фарфоровую тарелку. Я напилась воды и озадаченно посмотрела на мясо. Конечно, возможно приняв меня за оборотня или какое-нибудь подобное хищное существо, новые тюремщики позаботились о соответствующей пище. Но ведь оборотнем я не была, и такая еда для меня не годилась. Наплевав на осторожность, я сосредоточилась и попыталась зажарить мясо на магическом огне, исходящим из моих пальцев. В этот раз сила повиновалась мне. Воздух тот час наполнился ароматом готовящейся пищи. И я едва дождалась полной готовности, давясь слюнями, и жадно накинулась на подгоревшую таки еду.
Насытившись, я еще раз осмотрелась. Теперь я подмечала многие незамеченные ранее детали. Из приоткрытой двери лился дневной свет – в том помещении явно было много больших окон. Оттуда же время от времени доносился звон колокольчика, после которого шумели и затихали голоса. И я подумала о школе, в которой сама когда-то училась. Возможно, встреченная мною группа была как раз группой учеников, вышедшей на пленэр или полевые работы. Или лесные, если уж точно вспомнить окружавший место встречи пейзаж.
Засов на воротах на противоположной от двери стене был хиленьким, и я без труда могла бы вынуть его. Хотя видно было, что эти двери могут запереть и покрепче. Некоторые двери вообще были без замков, хоть и были закрыты. Но, возможно, их заперли с другой стороны. Или они ведут в тупик, так что не стоит даже пробовать прорваться туда.
Я перебралась на противоположную от открытой двери сторону клетки, облокотившись на толстые прутья. Я закрыла глаза, от скуки прислушиваясь к собственным ощущениям. Ощущались прежде всего холодный пол и стальные прутья клетки за спиной. Прутья были нечастыми и толстыми, и пропитаны какой-то странной силой – теперь я явно ощущала присутствие чужой магии. Теоретически, если вложить достаточно магической силы, я без труда могла бы погнуть или сломать их и выбраться. Я подумала, что от прутьев, наверняка, шло как раз такое заклинание, которое могло бы мне помешать это сделать. Для эксперимента я чуть надавила на один из прутьев, пытаясь убедить его, что сейчас буду ломать клетку. И ничего не произошло, будто пронизывающая его сила встретила не то, от чего защищала. А может усилия были недостаточными для каких-либо ответных действий со стороны клетки. Конечно, подумала я, клетка была сделана зверя, а не для простого человека, и должна защищать себя только от соответствующих пленников. А меня, хоть я и могла разнести её, признавало как что-то постороннее, не требующее внимания. Что ж, хорошо. Значит, в случае чего, у меня есть шанс сбежать. Если конечно это не простая сигнализация, которая позовет сюда кого-нибудь из отсутствующей сейчас охраны. Хотя уходить отсюда сейчас я не собиралась. Уж лучше использовать выпавший шанс найти союзника, который помог бы мне добраться до Филиса, или сразу до Последней вершины. Да и состояние собственного тела оставляло желать лучшего. Поэтому я решила ждать.
Первых перемен пришлось ждать недолго. Очередной звонок ознаменовал конец занятий, и радостно ревущая толпа детей пробегала теперь мимо противоположного конца коридора, который, несомненно, скрывался за приоткрытой дверцей. Но не все ученики отправились на заслуженный отдых – несколько пар ног бежали по коридору в направлении зала с клетками. Ученики пугали друг друга байками о вампирах. За ними уже шли еще несколько мальчиков и девочек, тоже желающие посмотреть на пойманное существо – то есть на меня. Вскоре вокруг клетки собралось около четырех десятков учеников, одетых в темно-синюю ученическую форму с эмблемой школы. Они тихо переговаривались, смотря на равнодушно сидящую меня. И никого из них не заботило, что «вампир», «оборотень» или кто-то там еще, опирается на зачарованную решётку, к которой в принципе и подходить не должен.
Я равнодушно смотрела на храбрящихся детей. На вид самому старшему из них можно было дать тринадцать-четырнадцать лет. А были и совсем молодые девочки – ученицы начальных классов, которые испуганно выглядывали из-за спин более старших товарищей. Мне нужны были не они – с ними даже разговаривать о чём-то бесполезно. Надо было поговорить с кем-то постарше. И я не сомневалась – этот кто-то обязательно появится здесь, чтобы разогнать непослушных учеников. А если этого не произойдёт, то я сама устрою что-нибудь, что обязательно привлечёт внимание старших.
- Эй, вампир! – крикнул осмелевший, уверенный в крепости ограждения мальчик. – Получи! – и запустил в меня маленькую молнию. От неожиданности я дернулась, и толпа загоготала.
Я закрыла глаза и глубоко вздохнула. Больше всего сейчас мне хотелось запустить в них чем-нибудь таким… Я вновь получила удар молнией, и уже не один. Осмелевшие ученики бросались заклятиями один за другим, благо не все попадали. Сжечь их всех, мелькнула злобная мысль. Но хотя, это же дети, осмелевшие от осознания собственной безопасности. Напугать их… тем самым доставив еще больше радости. Хотя можно раздвинуть решётки, и они убегут, громко крича. Я не стала тратить попусту силы и воплощать в жизнь хоть одну из своих кровожадных мыслей. Лишь заставила с пальцев слететь белоснежную звездочку и очертить круг вокруг меня. Надо мной тут же замкнулся защитный купол. Попадающие в него молнии растекались разноцветными змейками и уже не могли причинить вреда. Но я тяжело вздохнула, понимая, что такое не особо полезное расходование силы приведет к тому, что я может оказаться беззащитна, когда магия действительно понадобится.
Между тем в рядах детей прокатилось разочарование.
- Разве вампиры могут ставить защитный круг? – неуверенно спросила одна из девочек.
