- Готовься, сестренка. Это только начало очереди твоих женихов, - съязвил Филис.
Я лишь фыркнула.
- Принцессе еще предстоит ознакомиться и привыкнуть к нашим порядкам, - тихо произнес король. – Есть резон сразу определить выгодных нам кандидатов.
- Это что, вы все-таки собрались меня замуж выдать? – я от возмущения уронила на пол ложку. Только расслабилась, даже начала испытывать к родне какие-то теплые чувства – конечно же, когда они не находились рядом – и тут такой поворот! Все терпеливо ждали, пока я подниму упавший прибор и снова появлюсь над столом.
- Мы не о том. Ты изучала историю нашей семьи, - укоризненно заметил Рубен. – Брак правителей Сенвилда – всегда чистый расчет. Не позволяй принцам и прочим ухажерам заморочить тебе голову.
- Так и есть, дорогая, - согласился с дядей король. – Солнар давно жаждет союза с нами. Но им по-прежнему нечего нам предложить.
- Почему? – не удержалась я.
Король молчал. Рубен закатил глаза и, как мой учитель, наставительно повторил одну из изученных ранее лекций:
- Сенвилд – сильное королевство. Здесь пересекаются торговые пути. На севере и востоке наше королевство имеет выгодные соседства. У нас есть сильная регулярная армия, в Совете магов состоят очень влиятельные маги. Плодородная почва, богатство ресурсов… Продолжить? Солнар имел бы сильного союзника, породнись он с нами. Но у них самих нет ничего, кроме собственных амбиций.
- Солнар один из немногих ведет торговлю с крылатым горным народом, что не маловажно, - поправил его король. – Но это крайне мало за союз с Сенвилдом.
- Для нас идеален союз с Шале.
- Для нас да. Но им он не нужен.
- Да-а, тут наше проклятие сыграло злую шутку – принцесса как раз во вкусе их короля, - усмехнулся Рубен.
- Тут ты прав, - согласился король. – Единственное, что мы можем предложить, потеряет смысл сразу после свадьбы.
- Танзария?
- Так может сразу предложить северных гномов? – снова съязвил, не удержавшись, Филис. Видимо, выбор собственных невест был ему гораздо более приятен.
- Союз с гномами не так плох, - серьезно ответил король. – Он выгоден обеим сторонам. Но проще подписать с ними соглашение, чем рисковать отношениями с ними, скрепляя дружбу брачным союзом.
- Гномы намного щепетильнее людей, и вряд ли признают наше право свободной жизни после свадьбы, - пояснил принцессе Рубен.
Сама же я с недоумением обводила взглядом родственников – это что, серьезно, мое замужество сейчас решается?
- Если брать во внимание наших лордов, то я бы взял во внимание сына лорда Такета и, возможно, вдовствующего лорда Мунти, - невозмутимо продолжил король.
- Вы считаете лорда Мунти приличной партией?
- Да, это позволило бы нам укрепить западные границы. У него так и не появилось наследника. Он бы оставил неплохое состояние одному из будущих принцев.
- Я бы все же подумал о Шале. Принцесса недурна собой, может что-то и выйдет.
- Если только они внезапно забудут, что после свадьбы молодожены будут готовы разорвать друг другу глотки от ненависти, - мрачно закончил король.
- Да, никто не поверит, что могло что-то измениться, - все же согласился Рубен.
- Так что с Солнаром? – нетерпеливо напомнил Филис.
- Ничего, судя по всему, - ответил Рубен.
- Хорошо будет, если принцесса будет знать, чего ожидать от принцев, и не станет принимать их ухаживания, - равнодушным тоном пояснил король. – Требуется вежливо их встретить. Возможно, провести вместе некоторое время. Не стоит забывать и о том, что они совершили нападение на наш караван, где в тот момент находилась принцесса.
- Скажут, что они ничего не знают о делах своей сестрицы, - возразил Филис.
- И, тем не менее, оба явились сюда, как только она доложила о возвращении Иллариды, - добавил Рубен. И оба они засмеялись.
Еще некоторое время трое мужчин наставляли меня по вежливому отваживанию ненужных женихов и о последствиях опрометчивых решений. Я слушала, кивала, недоумевая, зачем вообще я об этом с ними разговариваю? Когда «инструктаж» был закончен, мы разошлись. Лишь Рубен проводил меня до комнат, попутно объясняя, какие королевства имеет смысл делать союзниками и почему.
- Дикость какая, - подытожила я. – Что за средневековые обычаи?
- Не дикость, - возразил Рубен. – Ты – дочь короля, наследница трона. И в первую очередь тебе должно думать о будущем королевства. К тому же, что любить тебе не воспрещается.
- Но все же… - я задумалась. Рубен был прав, но соглашаться не хотелось. Дядя, не дождавшись ответа, вздохнул и сказал:
- Многие короли и королевы верили, что их-то проклятие не коснется. Что их любовь преодолеет многое. Не совершай их ошибок. Все, что от тебя в данном случае требуется – поучаствовать в празднике и родить двух наследников. Конечно, когда это будет необходимо. А потом – делай что хочешь. Заведи сотню любовников или выбери одного фаворита. Это прописывается в брачном договоре. Никто тебя не осудит.
Я фыркнула и ничего не ответила. Я надеялась уехать отсюда прежде, чем начнется этот цирк.
Гости из Солнара не заставили себя долго ждать. Уже следующим вечером вереница повозок подкатила к замку. Вообще знатные господа для таких поездок пользовались услугами перевозчиков, преодолевая расстояние между королевствами в считанные часы. Но замки от вторжений перевозчиков были надежно защищены. Их “дороги” выводили чаще за стены замка или даже города. Плюс к тому этикетом предписывалось прибывать с неофициальными визитами классическим способом.
Встречать знатных гостей конечно же предстояло наследной принцессе. Я встретила их на лестнице, ведущей к парадному входу в замок. Изо всех сил я улыбалась и старалась проявлять вежливость и внимательность, но в памяти всплывал образ их сестрицы и нелестные отзывы короля и дядюшки о солнарцах. Кроме двух солнарских принцев прибыла целая толпа каких-то знатных господ и дам. Судя по недовольному ворчанию Рубена, они не ожидали такого наплыва солнарских гостей.
- И ведь эти тоже на что-то надеяться, - говорил он, оглядывая шумящую толпу капризных девушек, не менее шумных мужчин и их слуг. – Помни, о чем мы говорили, - шепнул он мне и расплылся в фальшивой улыбке идущим ко входу во дворец гостям.
Принцы пробыли в Сенвилде две недели. Все это время я провела в их компании. Лишь изредка король требовал моего присутствия на переговорах с послами, прибывшими вместе с принцами. Мы обедали с принцами, гуляли по городу и пригороду. Дважды пришлось провести балы и пригласить местную знать.
