- Отец, позволь мне пойти с тобой! – тут же вызвалась Адель.
- Не стоит, доченька, - печально ответил Грим. – Война – не женское дело.
На следующий день прибыл гонец, известивший Грима о времени приема. От чего гном особенно разволновался – обычно встречи с королем приходилось ждать месяцами, или же надеяться на разговор во время собраний торговцев, которые тот время от времени посещал. Но в этот раз за их прибытием следили, и встречу назначили на следующий день после их приезда. Значит, король торопился. А это не сулило им ничего хорошего.
Грим отобрал в свиту наиболее видных людей и нелюдей из регулярной охраны каравана. Среди них были двое мужчин-феллитов, маг Седрик и, конечно же, Арик. Иссит не раз сопровождал Грима на приемы к королю. Гриму казалось, что под охраной «говорящего» он выглядит солиднее.
Оружие брать не стали – все равно его придется оставить у ворот замка. Да и зачем оно там? Но нервничал по поводу предстоящей встречи каждый.
Грима и его спутников пригласили в один из парадных тронных залов. Арик прежде не бывал здесь. Он оглядывал зал, в котором находилось десятка два придворных, одними глазами. Грим беседовал с кем-то из придворных, ведя себя уверенно и естественно.
Наконец, в зал вошел герольд и громко объявил:
- Принц Филис и принцесса Илларида!
Принцесса? – удивился Арик. Он не слишком следил за политическими движениями в королевстве, но все же кое-что знал. У короля Сенвилда был один единственный наследник. А если бы он успел обзавестись супругой, кем бы она ни была по рождению, представлять «принцессой» на подобном приеме ее бы не стали. Супруги принцев, как и королей, во время своего недолгого проживания во дворце в подобных мероприятиях не участвовали.
В зал вошли двое: принц Филис, которого знали в лицо не только в Сенвилде, и девушка, в которой Арик узнал странную спутницу, некоторое время путешествовавшую с караваном. Она была одета в платье родовых серых оттенков, что говорило о том, что она действительно признана кровной родственницей королевской семьи. Голову украшала корона из переплетенных серебряных прутьев, что могло означать только одно: Филису трона теперь не видать. Седрик тронул Арика за руку, указывая на девушку – он тоже заметил ее. Арик кивнул и передвинулся ближе к проходу, чтоб ничего не пропустить.
Брат с сестрой встали по обе стороны от трона лицом друг к другу. И как только было объявлено о приходе короля, оба опустились на одно колено и склонили головы. Весь зал склонился в почтительном поклоне вместе с ними, приветствуя своего короля. Арик искоса наблюдал за девушкой и не мог не заметить, как та чуть шевельнула пальцами, и тут же из-под них случайным солнечным лучом сорвалось мягкое сияние. Солнечным зайчиком луч перескочил через разделяющую двух принцев дорожку и кольнул Филиса чуть пониже спины. Тот дернулся, но устоял. Филис ответным жестом повелел синеватой тени сгуститься у ног девушки и превратиться в большого черного паука. Но в это время король опустился на трон, и принц с принцессой поднялись и встали чуть позади трона. Призрачный паук рассеялся, так и не успев напугать девушку.
Арик с Седриком переглянулись – виданное ли дело, игры наследников на королевском приеме. Королевская семья Сенвилда славилась на весь мир своей нелюбовью друг к другу, и подобные шутки, казалось, не были у них в почете.
Король тут же пригласил к себе Грима. Тот чинно прошел по ковровой дорожке ближе к трону. Арик и Седрик не сговариваясь двинулись за ним и остановились в паре шагов за его спиной, как и полагалось.
- Грим, сын Камнепадов, - официально обратился к нему король. Гном вздрогнул – этого обращения он не слышал с самого своего ухода из северных гор, откуда был родом. – Принцесса Илларида поведала нам, что твой караван оказал ей неоценимую помощь в ее пути, - сама принцесса в это время широко улыбалась Гриму и даже легонько помахала Арику. Иссит подумал, что может она и принцесса, но церемонной величественности в ней ни капли. Видно было, как она старается смирно стоять за спинкой королевского трона, и как вопреки стараниям улыбка сияет на ее живом жизнерадостном личике.
Тем временем король продолжал свою речь. Отблагодарив Грима за оказанную помощь, он вручил караванщику орден и объявил об освобождении от налогов на пять лет. Гримм с гордостью принял награду, но особенно рад был второй части вознаграждения. В его голове уже выстраивались нужные цифры и идеи, как с максимальной выгодой воспользоваться полученной свободой.
- Спокойно ли нынче на дорогах? – продолжил король, когда с торжественной частью было закончено.
- Принцесса должно быть уже рассказывала, - говоря это, Грим чуть поклонился принцессе, - что мы столкнулись с военным отрядом королевства Солнар. Они напали на караван, будто разбойники. Я проигрывал им в «шату», и лишь благодаря силе принцессы мы выстояли и смогли уйти.
- Велики ли были потери после нападения?
- Несколько охранных големов, ваше величество.
- Возможно солнарцы охотились за принцессой, мы готовы возместить ущерб.
Но гном со вздохом ответил:
- Не одни солнарцы промышляют на дорогах. Уже после того, как принцесса покинула караван, нам встречались войска из многих королевств. Разбойничать вышли свободные маги и воины. Про шайки бродяг говорить не стоит. Нам пришлось столкнуться даже с дриадами – они отказались вступать в переговоры. Мы потеряли почти всех своих големов и нескольких человек из охраны. Такого не случалось даже в худшие времена.
Над залом повисло тяжелое молчание. Арик коротко вздохнул – в этом походе он потерял друга и соратника Колина. Тот погиб в бою с последним встреченным ими отрядом дриад. Рана была не глубокой и, казалось, не опасной. Но жительницы леса в этот раз не пожалели яда. Седрик, который в совершенстве владел умением исцелять раны, ничем не сумел ему помочь.
- Благодарю тебя, сын Камнепадов, - наконец вымолвил король. – Можешь сообщить гильдии торговцев – в ближайшее время я навещу их. Вместе с наследной принцессой Илларидой. А теперь можешь идти.
Гримм вышел из зала. За ним вышли Арик и вся их компания. Выскользнули из зала несколько придворных. Во дворе их догнала Настя, теперь уже принцесса Илларида. Она обняла поочередно Грима и Арика, и даже Седрику осторожно пожала руку.
- Я так рада вас видеть, - сказала она. И обеспокоенно добавила: – С Аделью все в порядке?
- С ней все хорошо. Мы потеряли нескольких человек из наемной охраны и Колина, друга Арика, - ответил Грим.
Илларида сочувственно положила руку на плечо Арика. Тот сжал ее пальцы второй рукой, принимая сочувствие.
- Я думала, Адель придет с вами… - тихо сказала принцесса.
- Она не смогла, - соврал Грим. Никто не ожидал, что король пожелает официально отблагодарить караванщиков. Конечно, теперь гном жалел, что не взял дочь – ей было бы полезно побывать во дворце. Он посмотрел, как принцесса кутается в накинутый на плечи меховой плащ, явно с чужого плеча. Видимо, она взяла его у кого-то из стражников, боясь не успеть лично поговорить с Гримом и его спутниками. – Иди, дочка, - ласково сказал он ей. - А то замерзнешь, - во дворе действительно было очень морозно, хоть и сияло солнце.
- Я постараюсь зайти к вам. Просто так, с неофициальным визитом, - пообещала девушка. Еще раз улыбнулась Арику и вернулась во дворец.
25. Гости
Миновала половина зимы. Моя жизнь в замке текла размеренно, не принося никаких сюрпризов. Я даже начала привыкать к необходимости посещать светские встречи и мероприятия, связанные с решением государственных вопросов. Как и говорил Рубен, мне даже стало нравиться участвовать во всем этом и быть важной частью происходящего.
Так же я начала привыкать и к семейному проклятию. Мои родственники оказались неплохими людьми. Окружающие отзывались о них с теплотой и уважением. Адель, которую мне удалось навестить за зиму всего лишь дважды, много говорила о том, насколько наш король тверд и в то же время справедлив. И о том, что Грим получил поистине щедрый дар за мое нахождение в его караване – дело было не только в отмене налогов и полном восстановлении охранных големов, а и в том статусе, что он получил среди прочих торговцев и простых горожан. Их дела шли в гору, не смотря на все трудности, пережитые летом.
Однажды отец-король пригласил меня на завтрак. Когда я вошла в комнату, отец и Рубен уже сидели за столом. Не дожидаясь приглашения, я уселась на свое место и с неприкрытым интересом разглядывала помещение – в комнатах отца я еще не бывала. Через несколько минут вошел и мой братец.
- Семейные посиделки скоро станут нормой и у нас, - проворчал он и плюхнулся на стул радом со мной. Ему никто не ответил. По лицу дядюшки было понятно, что он разделяет мнение своего племянника. Король равнодушно звякнул колокольчиком, оповещая слуг о готовности к трапезе, и замер, прикрыв глаза, в ожидании. Я ерзала на стуле, чувствуя себя очень некомфортно.
Завтрак начали в молчании. И, наконец, король сказал:
- Послы из Солнара прибывают завтра на закате. Среди послов будут двое принцев.
- Странно, что они изволили явиться только сейчас, - хмыкнул Филис.
- Выждали время, - вставил Рубен. – Хотя даже сейчас это предсказуемо.
