Улада только что не захлопала в ладоши от радости, то и дело скашивая глаза в сторону кольца с изумрудом. Первое её драгоценное украшение в жизни. Мне же стало так легко и светло на душе, что не мог сдерживать улыбку. Значит, прав Мазодур. Отдавая от себя, получаешь взамен нечто большее!
Тепло омытое радостью сердце не давало покоя мыслям. Затем под напором ласки все вылетело из головы.
Для кого добрый, а для кого и вынужденный. Только накануне вечером в объятиях Улады, которую я наедине называл «Усладой», понял, что никуда на самом деле мне уезжать не хочется. Но я уже ощущал подобные минуты слабости в прошлые года. Разленишься за зиму и на грядущие трудности и испытания уже смотришь по-иному. Кожа заранее зудит от комариных укусов, а тело чешется от налипшей грязи.
Но как бы то оно ни было, рано утром ты, несмотря ни на что, встаешь и садишься в машину, где тебя сразу же начинают подначивать старые товарищи. Вы обмениваетесь подколками и новостями, ловя лучи ласкового утреннего солнышка. В Вортюге было темно и сыро, егеря заехали за мной еще до рассвета. Пабло с мрачным выражением на лице указал на место сзади и показал, куда кинуть рюкзак с вещами. Попутчики были не более его разговорчивы и мне не знакомы. Я не стал встревать в общую атмосферу с вопросами — мало ли как у них тут принято начинать рейд?
Пристроил свой верный «Моссберг» в специальный держатель на двери и откинулся на кресло досыпать. Улада до утра не давала покоя, как будто хотела передать мне в путь часть себя. И еще перед выездом успела наготовить перекус в дорогу. Взял с собой всего понемногу. Комплект белья, дождевик, теплые носки, резиновые сапоги и патроны. Ну и мелочь типа посуды и мыльно-рыльных, зажигалки; мультитула и прочего я даже никогда и не упоминаю. Такой набор с собой должен быть всегда.
На улице понемногу светало, как это бывает в унылый осенний день. Вездеход ёмко проглатывал неровности дороги, и меня постепенно убаюкало. Очнулся уже тогда, когда в машине захлопали дверьми и меня невежливо толкнули вбок. Я тут же встрепенулся, подхватил ружье и открыл дверь. Мы остановились перед подъемом на Оз, и, как ни странно, но были сейчас здесь не одни. Зато мне раскрылась тайна тщательного содержания этого странного пути в порядке.
Светозар с Яромиром о чем-то в сторонке оживленно разговаривали с незнакомыми людьми. Сразу после спуска встал трехосный грузовик, нагруженный доверху стволами мощных деревьев. По коре я так и не смог определить их принадлежность, но точно не сосна или ель. Рядом с ним расположился грузовик поменьше с кунгом. По торчащей из него трубе было понятно, что его используют как передвижную бытовку. На серпантине неторопливо спускался еще один грузовик с платформой, на которой возвышался самый настоящий харвестер. Агрегат, с помощью которого можно быстро спилить и разделать кучу деревьев.
Я так и обомлел на месте. Ничего себе уровень техники! А ведь наверняка кто-то попавший сюда из технологичного мира подсказал здравую идею. Пусть машина и неказиста, но наверняка работоспособна. Иначе бы её не таскали так далеко. Наверху спуск лесорубной бригады охранял автомобиль, похожий на Джипы стражи. С таким же пулеметом на вертлюге и тремя бойцами на борту. Рассыпавшие вокруг автомобилей егеря посматривали по сторонам. Каждый знал свое место, в отличие от меня. Так что я остался рядом с машиной, взяв ружье на изготовку. Большего от меня пока не требовалось.
— Крайний выход у лесорубов. «Многорукого» тянут домой, — пробасил мрачноватый громила, что ехал со мной рядом. Пряди его пшеничных волос выбивались из-под вязаной шапки, а рыжеватую бороду трепало на ветру.
— Они там все лето, что ли, работают?
Мужик кинул искоса на меня взгляд, но ответил:
— Нет, конечно. Когда Луница благат. Но нынче кобь им благоволила. Вон скока изеней срубили. Будет зимой на верфи работы! А сейчас, Странник, отойдем, наше место позади.
— Извини, не знал.
— Светозар закончит разговор и все объяснит толково.
Мы встали за автомобилями и внимательно поглядывали в сторону бескрайних полей. Восточный ветер с остервенением колыхал пожелтевшие густые травы. Я же только порадовался, что надел термобелье, и купил эту куртку. Зато сейчас не особо выделялся на фоне остальных егерей. Разве что ботинки были фасонистей.
— Ко мне! — Светозар дождался спуска лесорубов и тут же созвал всю команду. — Десятский лесорубов сказал, что путь до Черного камня свободен. Так что идем ходко, без остановок. Камень сыт и нас нынче пропустит без жертвы. И наказ для тех, кто присоединился к нам вчера. С нами идет Странник!
После этих слов он указал на меня, несколько человек в ответ глухо заворчали. Видимо, не поверили. Я постарался улыбаться, но на холодном ветру это плохо получалось.
— Все доброго, ране. Зовите меня Олегом.
Черноволосый усач заметил с недовольством:
— С каких это пор варягов берут без испытания в поход?
Светозар сердито взмахнул правой рукой, и все замолкли:
— Во-первых, это главное условие заказа от Обители. Во-вторых, только он ведает, где стоит Царица. В-третьих, он Странник и прошел весь этот путь от начала до конца. В-четвертых, Деян, в следующий раз посети перед выездом Порто-Франко. Тогда глупых вопросов задавать не будешь.
Егеря дружно грохнули от смеха, а усач потупился. Косяк ведь был именно его.
Уже в автомобиле Пабло повернулся ко мне и указал на соседа:
— Олег, ты работаешь вместе с Пересветом. У вас обоих скорострельные ружья, так что всегда стойте позади.
Я хмыкнул:
— Как я тогда буду показывать вам, куда далее ехать?
— Это другой разряд, я говорю о сторожевом.
Я понял, что разговор идет о тактике действий и согласно кивнул. Думаю, что у егерей на каждый чих имеется некая тактическая задумка.
— Пересвет — мой товарищ по огню?
— Правильно понимаешь. Но так говорят обычно стражники. У нас принято — Друже зброя. Стрелять только по приказу Светозара или моему. Ну, или когда погибель чутка близка.
Я покосился на странное ружье своего Друже. Внимание привлекла рычажная скоба снизу коробки. Что-то это мне смутно напомнило приснопамятные фильмы про «индейцев». Так это же легендарный «Винчестер» или его аналог! Теперь понятно, почему Светозар упомянул нас двоих, как «быстрых» стрелков. Перезаряжать успеваем споро, и потому темп огня поддерживать подобающий. Насколько помню, у этих ружей еще такое интересное название. Точно — «Левер»! И патроны не винтовочные.
Пересвет в свою очередь заинтересовался моим «Моссбергом». Калибр помпы его также устроил, как и то, что можно было сменить патроны на пулевые. Ведь пули могли быть серебряные. Понемногу разговор перетек на совершенное мной недавно путешествие. Сейчас его внимательно слушали все сидящие в машине. Я уже понял, что егеря — ребята чрезвычайно дотошные в плане информации. Расспрашивали коротко, но по делу.
— В первый раз слышу, что крест помог в таких делах, — покачал головой худощавый и самый молодой в нашей команде парень, что сидел третьим на заднем ряду.
— Ты, Будимир, еще много чего не слышал. Почай первой раз в Синий лес за мастырем едешь? — нежданно подал голос наш шофер, худощавый дядька с густыми черными бровями.
— Тако есть.
— В энтих лесах много чё водится: нежить, злыдни, анчутки, а самое страшное — это Лихо. Изгибнуть там плево дело!
Будимир после его слов забился в самый угол, а водитель усмехнулся. Знал он слабое место этого молодца.
— Кончай народ пугать, Траян. Не впервой раз и не с пустыми руками. Лучше посмекай, отчего варяг сотворил крест? Он же с иного мира в Синий лес попал.
Траян в задумчивости помолчал некоторое время, а затем воскликнул:
— Так он Перунец!
Все, кроме водителя повернулись ко мне с таким выражением на лицах, как будто увидели в первый раз.
— Ох, ты! — крякнул Пересвет. — Я думкал, шо нема на Устюге-реки больше Перунцов, даже в наших краях о них давно не слыхивали.
Кто такие эти Перунцы, мне не объясняли, так что пришлось сделать заметку на будущее. Ох, сколько мне всего еще узнать предстоит. Зато интересно!
Я повернулся к напарнику:
— А ты сам откуда?
За моего друже ответил Пабло:
— Макалыч-городок, на притоке Великой стоял. Богато там народу жило. Пять лет назад его с бою степняки взяли. Кто в живых остался, к нам подались.
Пересвет вздохнул и мрачно пробасил:
— Много товарищев тоды побило.
