Сейчас, когда его взгляд был не читаем из-за расстояния между нами, я видела в нём настоящего Гэбриэла, и мое сердечко то и дело сбивалось с ритма, переходя на бешеный галоп.
Как только мы дотанцевали и Мариан повел меня к принцу, так как между танцами полагался перерыв, на пути возник страж, уважительно мне поклонился и предложил:
- Не желаете подышать свежим воздухом? - И не дожидаясь моего ответа подставил локоть. Самоуверенный тип.
В рамках приличия здесь можно было подышать только на балконе. Туда брюнет меня и повел, подарив Мару победный взгляд. А тот в ответ одарил его злым. Как подростки, ей-богу!
По пути Гэб ухватил с подноса слуги два бокала игристого светлого вина, и на балконе осуществились сразу три моих желания: я смочила пересохшее горло, освежилась, обдуваемая легким ветерком, и в полной мере ощутила заинтересованность стража, так как тот неотрывно на меня смотрел. Даже когда пил.
Время от времени встречаясь с ним взглядом, и мило улыбаясь, я поняла главное: в его глазах было что угодно, но не влюбленность. Скорее там читался чистый расчет, потому что смотрел он так, словно оценивал лошадь на рынке. По окончанию осмотра я поняла, что «лошадь» ему понравилась, и он твердо решил за ней приударить.
Меня такой результат полностью устраивал, потому что убивать влюблённую душу – так себе удовольствие. В общем, я радовалась, что всё идет по плану, а страж наслаждался эффектом, который на меня произвел. Потому что я старательно тупила взор и краснела. Последнего мне удалось добиться, представив, как Гэб (настоящий) меня целует.
Мы молча допили вино, Верховный страж взял у меня пустой бокал и, поставив на маленький столик рядом со своим, скомандовал:
- Пора в танцевальный круг.
Танцевал он хорошо, уверенно ведя, при этом неотрывно глядя в глаза. Мне казалось, что он меня гипнотизировал, как удав кролика, потому что я тоже не могла отвести от него взгляд. Может это у него дар какой-то особенный? Надо бы у принца поинтересоваться. Чтобы не было сюрпризов в самый неподходящий момент.
В конце танца мой молчаливый партнер наконец заговорил:
- Я могу надеяться на нашу встречу после бала?
Растерянно заморгала: он намекает на позднее свидание или все-таки на дневную прогулку завтра?
Мужчина снисходительно улыбнулся и пояснил:
- Я хотел бы внести своё имя в список претендентов на вашу руку. И очень надеюсь на то, что вы отдадите предпочтение моей кандидатуре. Я на хорошем счету у короля, у меня высокий пост, древний род, я сильный маг и, похоже, я вам симпатичен. Ваш отец не наследный принц, да и вы незаконнорождённая. Так что от брака со мной вы только выиграете.
С трудом подавила в себя нахлынувшее отвращение, выдавила улыбку и снова потупила взор. Пусть считает, что я глупенькая, по уши в него влюбленная, девочка. Мой вид, видимо, убедил его в том, что я безмерно рада свалившемуся на меня счастью, потому что он больше не стал интересоваться моим мнением на этот счет.
Когда я, наконец, оказалась на своем месте, внутренне ликовала: всё получилось! Цель достигнута! Теперь осталось выбрать удобный случай, остаться с ним наедине, и завершить задуманное.
Видимо моя радость ярко отразилась на лице, поскольку принц, нахмурившись, поинтересовался:
- Неужели ты в него влюбилась?
Я счастливо улыбнулась, но подтверждать предположение не спешила – нужно, чтобы всё выглядело правдоподобно:
- Пока не знаю, но он мне определенно нравится.
- Владиара, пожалуйста, не торопись с выводами, — блондин посмотрел на меня умоляюще. – Еще весь вечер впереди, и будут другие претенденты на твою руку. Гэбриэл безусловно хорош собой, но перемены, которые я в последнее время в нем наблюдаю, мне совсем не нравятся.
- Хорошо, пап. Ты так не переживай. Я его выберу только в том случае, если пойму, что действительно влюбилась, и что я ему тоже небезразлична. А для этого нам нужно чаще видеться. Поэтому я одобрю его кандидатуру, как один из возможных вариантов.
Принц удовлетворённо кивнул, и облегченно выдохнул.
Весь остаток вечера я танцевала с разными графами, виконтами и баронами, которые изо всех сил старались произвести впечатление.
В итоге в предварительном списке оказались десять согласованных во время танцев кандидатур с разными титулами и разного возраста. И еще около двух десятков добровольцев, которым я не давала согласие на ухаживания. Но, почему-то, я была уверена, что у них не было шансов попасть в число моих потенциальных женихов.
Король, увидев список, удивленно крякнул, но по его виду поняла, что мой выбор ему понравился.
Перед тем, как покинуть бал, я вежливо попросила:
- Ваше величество, я приму любое ваше решение. Но если вы планируете учесть и моё мнение, то прошу среди прочих оставить в списке Мариана Адана фон Визера и Гэбриэла Леонара фон Дэрвутского.
Величество с интересом на меня посмотрело, и одобрительно кивнуло. Видимо его подкупила моя покорность. На то и был расчет.
Стоявший рядом принц, по-отечески поцеловал меня в макушку, что лишний раз убедило в том, что я на верном пути.
В итоге на следующее утро мне принесли список из пяти человек.
На первом месте числился Гэбриэл. Я обрадовалась. Значит принцу будет легче принять мой выбор, так как , по сути, это был выбор короля.
Вторым шел кандидат со смешным именем Хрен. Впрочем, смешным только для меня, так как на этой планете не было такого овоща и неоднозначного слова, и имя имело вполне приличное значение – хранитель. Только не понятно почему Хрен, а не Хран. Ну да ладно. Всё равно он в пролёте.
Кто он такой я не знала, так на балу мы точно не знакомились, уж такое имя я бы запомнила! Видимо так король хотел показать, что выбор он делал из собственных соображений, и подчеркивал «кто в доме хозяин».
Третьим оказался Мариан. Четвертым виконт Шебарт. Я его запомнила, так как он был молоденьким симпатичным блондинчиком, очень обходительным, и по девичьи стеснительным. Весь наш танец он краснел, как помидор, и мило улыбался.
И завершал список граф фон Крафт - вдовец средних лет (по меркам магов). Его я накануне сама включила в первую десятку. По нескольким причинам: чтобы разбавить список красавцев, и показать, что мужчин я выбирала не только по внешности; и из-за его манер - он сразил меня своей галантностью, учтивостью и тем, что слишком явно не навязывался в женихи. В общем, вполне приятный мужчина, сумевший за один танец расположить к себе.
Меня порадовало, что король не включил в список стариков, которых было немало среди претендентов. Впрочем, я еще не знаю сколько лет загадочному Хрену. Вдруг он окажется старым.
Уже после обеда мне полагалось пойти на свидание с первым женихом. После того как со всеми встречусь, нужно будет выбрать троих. Потом - опять свидания, в результате которых отсеются еще два претендента на мою руку. В общем, у меня было только две попытки прикончить душу мага, поселившегося в теле Гэба. И первую предстоит использовать через несколько часов.
Я внутренне содрогнулась. Несмотря на всё, что знала о маге-захватчике, убивать мне его по-прежнему не хотелось. В какой-то мере я его даже понимала: жить неопределённое количество лет в теле коня - незавидная перспектива. И если бы он выбрал тело кого-то другого, я бы его, наверное, даже не осуждала, поскольку сама нахожусь в похожем положении. Пусть даже и не по собственной инициативе. Но Гэбриэла мне жалко ещё больше. Поэтому я возьму волю в кулак и сделаю то, что должна сделать.
