Я поиграла им в руках, вспоминая все движения, которым меня обучили на уроках обольщения. Да-да, у меня и такой был, заботливо добавленный бабушкой. И как я не пыталась ей объяснить, что свой выбор уже сделала, и больше никого обольщать не собираюсь, она не вняла моим доводам. В общем, Гэбриэл, берегись! Буду отрабатывать полученные знания на тебе!

Перед выходом за мной зашел Картериан. Окинув меня взглядом, заключил:

- Какая же ты у нас с Шери красавица! Жаль, что она не может этого увидеть, — в глазах принца появилась печаль.

- Мы ничего не знаем о потусторонней жизни. Может быть она сейчас рядом, и так же, как и ты смотрит на меня… - успокоила и следом подбодрила, — Ты у меня тоже красавец! Чувствую – от дамочек отбоя не будет.

- Сегодня ваш с Гэбриэлом праздник.

- Одно другому не мешает, — парировала я, подмигнула, и наклонившись к нему, прошептала: - Оторвись сегодня по полной!

Принц на мгновенье задумался, а потом усмехнулся. Подставил мне руку, и мы чинно пошли в сторону бального зала.

Наше объявление и шествие я выдержала с честью, да, можно сказать, что я его не заметила, так как впереди меня ждал безумно красивый «приз». Гэбриэл беседовал с королем, и первое, что мне бросилось в глаза, это его новая, короткая стрижка с удлиненной челкой, которая чертовски ему шла. А белый костюм, расшитый серебром, удачно дополнил умопомрачительную картину.

Мы поприветствовали монарха с супругой и наследного принца с Амидиной, которая выглядела высокомерно, но слегка парализовано, так как рядом был Гэбриэл, а ей приходилось делать вид, что его нет. С одной стороны, этот факт меня порадовал, а с другой, я понимала, что он существенно осложняет нам вечер, и теперь, чтобы осуществить план, придется импровизировать.

Из задумчивости меня выдернул Гэб, поцеловавший мне руку и по-хозяйски положивший её себе на сгиб локтя. Пока король разглагольствовал перед собравшимися, мой граф-пегас, чуть наклонившись ко мне, шептал о том, как ему было одиноко ночью без меня. Я прикрыла вспыхнувшее лицо веером, и попыталась усмирить сердце, пустившееся вскачь. И сама в очередной раз удивилась своей реакции на этого мужчину – как будто мне действительно было двадцать лет.

Когда всем объявили о нашей помолвке, граф вывел меня в танцевальный круг…

Оттанцевав с женихом несколько положенных танцев, я подсела к королю. На сегодняшний вечер у меня было запланировано много дел.

- Дедушка, а как ты так сразу сумел определить, что мы с Гэбриэлом подходим друг другу? - плеснула я порцию лести, создавая благоприятную почву для дальнейшего разговора.

Король расплылся в улыбке, сграбастал мою руку в свои, и не без гордости выдал:

- Опыт, деточка, это жизненный опыт, — он посмотрел на меня, явно ожидая восхищения. И я не поскупилась – посмотрела, как на бога. Король остался доволен. И я продолжила:

- А когда будет наша свадьба?

Манрел усмехнулся, показывая, что раскусил мою нетерпеливость. Я потупила очи.

- А когда тебе хотелось бы?

Мне хотелось прямо сейчас, но сказала другое:

- Я целиком и полностью полагаюсь на вас, Ваше наимудрейшее Величество…

Величество от удовольствия крякнуло, и поцеловало меня в лоб.

- Как ты смотришь на то, чтобы выйти замуж через месяц? – я довольно заулыбалась и благодарно коснулась губами белоснежной перчатки на руке монарха.

- Ты самый лучший дедушка в мире! И самый мудрый король!

Не могу сказать, что такая наглая лесть давалась мне легко, но у меня была цель, и ради неё я была готова пережить неприятные моменты.

- А я могу на свадьбу пригласить свою единственную подругу из монастыря?

- А кто она по происхождению?

- Баронесса... фон Виденская, — монарх нахмурился, а я затараторила: - Правда, она ещё не вступила в наследство, так как хотела остаться в монастыре, но я её отговорила. Нельзя с таким даром, как у неё прозябать в четырех стенах.

- И какой же у неё дар? – король сощурился. Он явно вспомнил семью барона фон Виденского, которую уничтожили по его приказу.

- Она способна даровать любовь и богатство, — я наклонилась поближе к монарху и зашептала, — Только я тебе этого не говорила. Раверина не любит на эту тему распространяться. Сам понимаешь, дар редкий и охотников на него найдется немало. А мне бы хотелось её познакомить с виконтом Шебартом. Мне кажется они бы стали прекрасной парой. Как считаешь, дедушка?

У монарха разгладились морщины, и заблестели глаза. Видимо захотелось любви на старости лет. Богатства-то ему и так хватает.

- Ты права, внучка. Такой бриллиант не должен пылиться в захудалой обители. Я велю, чтобы подготовили документы на её имущество. А ты пригласи её к нам во дворец. Вы же подруги, наверняка скучаете друг за другом. И насчет Шебарта я подумаю. Идея неплохая, — он на время задумался, пожевывая нижнюю губу и щуря глаза. Потом повернулся и внимательно вгляделся в мое счастливое лицо, — А ты умная девочка! Видимо кровь Картериана сделала своё дело. Хорошо. Мы пригласим на свадьбу обоих: и твою подругу баронессу фон Виденскую и виконта фон Шебарта. Мне самому теперь интересно понаблюдать за ними. Пара получится хорошая… Перспективная.

- Дедушка, а у Шебарта есть дар?

- Есть. Он дарующий здоровье.

О как! Теперь понятно, почему его так сильно заинтересовали эти двое. Но служба при дворе всё же лучший удел, чем всю жизнь прятаться в монастыре и не жить вовсе.

Я благодарно прижала его руку к своей щеке и затараторила:

- Спасибо! Спасибо! Спасибо! Я пойду потанцую?!

- Иди! А то уже в кресле подпрыгиваешь, как коза, — монарх улыбнулся и хлопнул меня по попе, как только я встала с кресла.

Да уж. А у деда, судя по всему, еще остался порох в пороховницах. Я поискала глазами Гэбриэла, потом Амидину, Леонарда и Картериана. Никого не нашла.

Чёрт! Неужели я так заболталась, что всё проворонила, и провалила свою часть мероприятия?

Рванула на поиски. Решила начать с банкетного зала. А вдруг они все-таки там! Должно же мне хоть когда-то повезти, а то с первого дня в этом мире у меня все никак у людей: все девушки влюбляются в принцев, а меня угораздило – в коня; во всех сказках руки́ принцессы добиваются толпы поклонников, а у нас наоборот - я за своего мужчину была готова умереть; у всех невест есть конфетно-букетный период с прогулками и поцелуями под луной, а мне приходиться урывать свою романтику в кустах под воротами монастыря…

Застыв на входе, окинула всех присутствующих взглядом, и поблагодарила местных богов: Карт, Лео и Мар лениво потягивали напитки в обществе каких-то незнакомых мужчин. Мариан отсалютовал мне бокалом и кивком головы пригласил присоединиться. Я так же жестами отказалась. Закончила осмотр зала, убедившись, что Гэбриэла здесь нет. Отправилась на поиски. Сначала решила проверить ту комнату, которую мы выбрали для проведения «операции». Пусто. Потом стала заглядывать во все попадающиеся двери.

Народ, который мне изредка встречался, уже стал проявлять нездоровый интерес к моим метаниям. И тут мне на встречу попались две молодые девицы, которые что-то бойко обсуждали и, при этом, как-то подозрительно хихикали. Увидев меня, они прыснули, и еще активнее зашептались. Заподозрила неладное. Рванула вперед с удвоенной силой. Впереди из неисследованных пространств остался только открытый балкон. Туда я и направилась.

Выскочив, резко затормозила. От увиденного у меня перехватило дыхание: Гэбриэл и Амидина целовались. И не просто так, а с душой: у обоих закрыты глаза, на щеках лихорадочный румянец, и поцелуй такой глубокий, что если еще чуть-чуть углубится, то можно достать до пятой точки опоры. А я, как идиотка, стояла и на них пялилась. Наконец, ступор прошел, и я резко развернулась, чтобы умчаться далеко и надолго. Желательно навсегда. Но вместо этого со всего маха влетела в чью-то мощную грудь. Глаза уже туманило от слез, поэтому я так и не сумела разглядеть, кто передо мной. И лишь голос позволил понять, кто еще стал свидетелем моего позора.

- Владиара, пойдём отсюда, — Мариан заботливо приобнял меня за талию, пытаясь увести вглубь коридора.

И тут у меня что-то щелкнуло в голове. Я вцепилась в его рубашку на груди и прошептала:

- Мар, поцелуй меня.

Дважды просить не пришлось, маг увлек меня чуть в сторону от прохода, чтобы мы не маячили у всех на виду, и накрыл мои губы чувственным поцелуем. Целоваться он умел, только вот я опять была не в том состоянии, чтобы оценить его умения по достоинству. Меня душили рыдания. Но польза от его поцелуя всё же была, через несколько секунд у меня, наконец-то, включился мозг, и я услышала, что к балкону идут два принца. Разорвав поцелуй, шустро подхватила «поплывшего» кавалера под руку, и потянула на выход. Не знаю зачем, но решила отыграть свою роль до конца: обещала прикрыть Гэбриэла, значит прикрою. Уже выходя с балкона, бросила беглый взгляд через плечо и встретилась с нахмуренным взглядом Стража. Сощурилась и дерзко вздернула подбородок. С презрением посмотрела на Амидину, которая глупо хлопала глазами, как будто вообще не понимала где находиться. Надо же как её накрыло! С не меньшим презрением снова посмотрела на жениха-предателя, и пошла навстречу коронованным родственникам.

- Вот вы где! – обрадовался Карт. – А мы думаем, куда рванул Мар!

- Владиара, ты не видела Амидину? – озабоченно спросил Леонард, пытаясь нас обогнуть, чтобы выйти на балкон.

- Видела! – излишне эмоционально отозвалась я. – Когда я шла в банкетный зал, она попалась мне навстречу. Должно быть уже вовсю отплясывает с кем-нибудь, пока ты тут прохлаждаешься. Давайте и мы пойдем, потанцуем. Ты, дядюшка, кстати, еще ни разу не приглашал меня на танец. Смотри, затаю обиду! А обиженная женщина на многое способна!