Маг на мгновение замер, удивился, но не испугался. На его ладони вновь появилась сосулька, постепенно увеличивающаяся в размерах. Только на этот раз она росла гораздо медленнее. Видимо противник уже начал выдыхаться. Я не стала ждать пока он её вырастит до нужных размеров и воткнет куда-нибудь в мое длинное тело, размахнулась хвостом, оплела его вокруг ног лжеГэба, и резко дернула вверх. Противник повис вниз головой, от неожиданности выронил ледяное оружие, и оно разлетелось на тысячу осколков. Не теряя ни секунды, мысленным щупальцем проникла в висячее, пока ещё ошарашенное и от того смирное, тело в районе солнечного сплетения, и ухватила черный сгусток, похожий на мерзкого паука, который извивался и всячески пытался вырваться. Бесцеремонно дернула его наружу. Аккуратно положила замершее тело Гэба, и окинула взглядом помещение, ища обо что бы хорошо «приложить» эту тёмную гадость.

И тут на глаза попался замороженный конь. Идея созрела моментально. Я протопала к ледяной стене, которая уже изрядно оплыла под натиском двух друзей, освободив верхнюю часть лошади, и втолкнула черную кляксу в тело мертвого животного. Через мгновение конь открыл глаза и начал бешено ими вращать, дико ржать и дергаться всем телом. Но так как его ноги были вморожены в стену, ускакать у него не получилось.

Не стала тратить на него драгоценное время, уверенная, что Карт и Мар о нём «позаботятся», обернулась человеком, и рванула к пегасу, на ходу выискивая в теле душу Гэбриэла. Очень удивилась, когда обнаружила ее замурованной в кусок льда. Рванула ледяной комок наружу, разрывая все еще теплый бок пегаса, и не сдержала слёз. Всё-таки я привыкла к этому зверю и любила его всей душой. И не только за то, что в нём жила душа Гэбриэла, но и потому, что он был конем – моим любимым животным.

Странный лед был обжигающе холодным, и не таял в руках.

- Мар!!! – я закричала так, что запершило горло, и закашлялась. Советник примчался через несколько минут, быстро оценил ситуацию, и принялся аккуратно подогревать ледяную броню, удерживающую душу Гэба. Но лёд не поддавался. Огненный маг пробовал повышать температуру огня, но кусок по-прежнему оставался холодным и сухим.

- Может его разбить? – предложила я.

- Нельзя. Душа может пострадать. – убил последнюю надежду мужчина.

- Что же теперь делать?! – я посмотрела на советника, ожидая, что он найдет решение, но тот только покачал головой, показывая, что он тоже не знает.

- Отойти в сторону, и не мешать профессионалам! – раздалось у нас за спиной. Я подскочила с радостным криком:

- Акриат!

Тот мимоходом меня приобнял, а потом отодвинул и приказал быть наготове, чтобы подхватить душу, как только он её освободит. Я с готовностью кивнула, шмыгнула носом, и вытерла слёзы, которые еще не успели высохнуть.

Мы стояли, и, не дыша, следили за тем, как древний маг создал на своей ладони сгусток необычного жидкого голубого пламени, и стал его тоненькой струйкой лить на лёд. Тот зашипел, как ядовитая змея, и начал оплавляться. Я приготовила ментальное щупальце, чтобы подхватить искрящийся полупрозрачный шарик, безумно красивый и похожий на маленькую новогоднюю стеклянную игрушку с переливающейся субстанцией внутри. Как только она отделилась, поймала и бережно понесла к телу Гэба. Стоило к нему приблизиться, комочек рванул вперед и юркнул внутрь.

Я замерла в ожидании.

- Влада! – встревожено выкрикнул Гэб, едва открыв глаза, и резко сел.

- Я здесь, — робко обозначила своё местонахождение и затаила дыхание. Гэбриэл повернулся, и я заметила, как он облегченно выдохнул. Мы смотрели друг на друга, и я замечала отличия, которые внесла душа любимого в тело: черты лица стали мягче, движения – более плавными. Но главным и самым ярким отличием были глаза: они больше не прожигали насквозь, а обволакивали теплом и любовью, и в них светились знакомые синие искорки.

- Так, голубки! Потом будете друг другом любоваться! – развеял всё очарование Акриат. – Гэб, тебе нужно подтереть память одной лошади.

Граф нехотя отвел взгляд от моего лица и удивленно посмотрел на учителя. Тот пояснил:

- Влада замуровала черную душу мага в тело тягового коня. И принц с советником уже не могут сдерживать несогласного с участью мага. Как бы он ещё чью-нибудь душу из тела не вышиб.

Гэб поднялся и, пошатываясь, подошел ко мне. Я неотрывно смотрела в его глаза, а он жадно рассматривал моё лицо, то и дело возвращаясь к губам.

- Гэбриэл, мы теряем драгоценное время! – поторопил Акриат.

- Будь здесь, пока я не закончу, – сказал мягко, но я поняла, что это была не просьба. Согласно кивнула. И мой граф, сопровождаемый наставником, уже более уверенной походкой направился к бьющемуся в истерике коню. И чем ближе он подходил, тем больше сходил с ума копытный. Картериан и несколько конюхов, прибежавших на шум, его едва удерживали. А стоящий напротив Мариан, сжав кулаки и обливаясь потом, из последних сил ментально удерживал рвущегося наружу мага. И как я не подумала о том, что тело простого коня неспособно надолго удержать в себе душу мага?

Уже оборачиваясь в данвиморта, успела заметить, как Мар покачнулся и стал медленно оседать. Сообразив, что в этой битве советник проиграл, в два скачка догнала почти добравшихся до цели Гэбриэла и Акриата и, не останавливаясь, прыгнула к Мару, на ходу перехватывая щупальцем темную кляксу, устремившуюся к бесчувственному телу советника. Вертлявая субстанция стала медленно, но верно вырываться из захвата, и я позволила своей магией включиться на полную мощность. От меня заискрило, как от замкнувших высоковольтных проводов, и черная мерзость повисла на щупальце безвольной тряпочкой.

Я так же резво рванула к телу пегаса, на ходу рыкнув на Гэба. Тот меня понял с полурыка и побежал следом. Подскочив к мертвому крылоконю, я втолкнула в разорванный бок едва заметно шевелящийся сгусток и запечатала рану ментальным щупальцем. И для надежности сверху поставила мохнатую лапу. Запыхавшийся Гэб, едва подбежав, закрыл глаза и напрягся. Я наблюдала за ним и не могла понять, получается у него или нет. Все-таки подтирать память он учился в теле коня. Вдруг в человеческом облике не получится.

Я напряженно всматривалась в лицо, боясь моргнуть. Заметила, как на лбу и висках сначала выступили бисеринки пота, а потом заструились тонкие ручейки. Тело пегаса начало раскачиваться как холодец. Душа мага очухалась и искала выход.

«И чего тебе, паразиту, не сидится?» - мысленно возмутилась я и, наплевав на принципы и решение не убивать, направила разряд в уже остывшее тело, желая добить непокорного мага. Удар током получился знатным. Пегаса подкинуло на несколько сантиметров. Конь пару раз дернул копытами и неожиданно открыл глаза. Полные ужаса. Задергался всем телом, захрипел и попытался подняться. Я пригвоздила его второй лапой и для надёжности привалила своей огромной тяжелой попой, изогнувшись при этом буквой «зю». «Долго так не просижу», — подумалось мне. И я с надеждой посмотрела на Гэбриэла. Тот зажмурился, сжал челюсти и кулаки. Издал протяжный рык. И резко расслабился, выдохнув:

- Всё. Я стер, к чертям, всю его память. Теперь он просто крылатый конь.

Пегас заметно присмирел и жалобно на меня посмотрел. Ослабила хватку, подняв зад. Конь даже не пытался встать. Убрала одну лапу. Потом другую. Животное по-прежнему покорно лежало.

- Владиара, ты можешь оборачиваться. Он больше не опасен, — прозвучал рядом голос Гэба. – Хотя постой!

Он запустил руки в мою шикарную гриву и обнял за шею.

- Какая же ты мягкая и шелковистая, — прошептал мне на ухо довольный граф.

- Э, голубки, отставить разврат! Тут есть посторонние, — Акриат подошел ближе и тише добавил: - Гэб, тебе придется подчистить память тем конюхам, что помогали держать коня. Чтобы они не растрепались о второй сущности Влады.

Я протяжно вздохнула и подумала: «Это когда-нибудь закончится?»

Приняла человеческий облик и пошла следом за мужчинами, любуясь со спины своим графом-пегасом. Ну и что, что он уже не пегас. Память о жизни в его теле ведь никуда не делась. И не денется. Я не позволю. Потому что это история нашего знакомства. Даже несмотря на то, что некоторые её моменты заставляют меня краснеть, и вызывают желание спрятать голову в песок.

После того как все следы происшествия, в том числе и ментальные, были убраны, мы с Гэбом чинно выплыли из конюшни, и он меня проводил до дворца. Так же чинно распрощались. Не знаю, как нам удалось сдержаться и не накинуться друг на друга с объятьями и поцелуями, потому что искрило между нами знатно. Причем от меня в прямом смысле. Несколько раз легонько приложила графа током, изрядно взбодрив. А то он после всех ментальных чисток был как выжатый лимон.

Второе свидание проходило сидя в полудрёме. Мар был еле живой. Да и я после всех событий особой свежестью не отличалась. Поблагодарила его за помощь. Он поблагодарил меня. За то, что не допустила повторения истории. Только теперь с ним в главной роли. Признался мне, что не на шутку испугался. Да и кто бы на его месте не испугался. Ну и что, что мужчина. Инстинкты-то никто не отменял. Я так Мару и сказала. И он, кажется, немного успокоился. И даже пристроил голову у меня на плече, собираясь поспать. В общем, мы еле досидели до конца свидания.

Из всего, что увидел в конюшне, советник сделал правильные выводы и больше ко мне со своими матримониальными предложениями приставать не пытался. Хотя украдкой посматривал печально. Когда думал, что я не вижу.

Свидание закончили немного раньше времени, так как мне нужно было подготовиться к третьей встрече. С Илинором. И на ней я должна была выглядеть свежим огурцом. Иначе придется придумывать объяснения, а у меня ни на что уже сил не осталось. Да и не хотелось виконту врать. Он хороший парень. Хоть и слишком стеснительный для мужчины.

Вот бы его познакомить с Равериной. Мне кажется, они бы понравились друг другу. Хотя… Я ведь даже не знаю, кто она и откуда. Вдруг у неё нет никакого титула. Тогда такое знакомство может просто разбить сердце девушки. Ведь виконту наверняка не разрешат жениться на безродной. Но на всякий случай всё-таки «удочку закинула», рассказав Шебарту о «своей замечательной подруге, с которой мы много лет жили в одной комнате и были не разлей вода». Виконт внимательно слушал и даже задавал уточняющие вопросы. Когда я ему сообщила, что моя подруга рыженькая, у блондинчика заблестели глаза. Так я выяснила, что ему нравятся «огненные» красотки. Вот как знала! Надо бы позже вернуться к этой теме.

Перед встречей с королем, на которой я должна была объявить о своем выборе, мне удалось немного поспать. Поэтому на ответственное мероприятие я явилась свежая и счастливая.

Неожиданно обнаружила, что придется оглашать свой выбор не только при всех родственниках, но и при всех кандидатах в женихи, которые торжественно замерли в ожидании «приговора» чуть в стороне от королевской семьи. Неловкая ситуация. Но я и не из таких передряг выбиралась в этом мире.

Прошествовала через весь зал с гордо поднятой головой. Поприветствовала всех поклоном и с места в карьер начала:

- Ваши Величества, Ваши Высочества, дамы и господа! Я встретилась со всеми кандидатами, которых для меня выбрал его Величество король Манрел Арлейский Великий, — моё начало польстило королю. То ли ещё будет! – И была бы рада стать женой любого из них, так как все они достойные мужчины и завидные женихи. – Король хмыкнул, а Карт ободряюще улыбнулся. – Но это, к сожалению, невозможно. Поэтому сегодня я приняла решение, — намеренно сделала паузу, придавая торжественности моменту. И далее отчеканила: - Я покорно принимаю выбор короля: кандидат номер один!

Манрел посмотрел на меня с восхищением и первым начал хлопать. Остальные тут же подхватили. Когда аплодисменты стихли, довольный король встал и провозгласил:

- Своей Высшею волей я обручаю свою внучку Владиару Гарнэлию Вандеарэн Арлейскую с… - старый интриган тоже выдержал паузу, как будто бы никто до сих пор не догадался, о ком пойдет речь. – с моим верным помощником, преданным слугой и племянником Гэбриэлом Леонаром фон Дарвутским.

После бурных аплодисментов, переходящих в овации, насколько их можно было изобразить тем составом, который присутствовал на помолвке, Гэбриэл с самым серьезным и даже чуточку суровым видом (тоже отыгрывал свою роль) поблагодарил короля за оказанную честь и надел мне на палец шикарное кольцо.

А далее были искренние и не очень поздравления и ревнивые взгляды в мою сторону со стороны жены наследника - Амидины.

Вот еще проблемка.

По случаю нашей с Гэбриэлом помолвки через неделю во дворце должен был состояться бал. И всё это время мы виделись лишь мельком. Сначала был занят Гэб: он занялся здоровьем отца, который после его исчезновения слёг, в кратчайшие сроки доведённый до инфаркта «ни с того, ни с сего сорвавшимся с цепи сынком». Рассказал ему о том, что с ним произошло, и сильно постаревший за эти три года маг, воспрянул духом, и стремительно пошел на поправку. Параллельно граф разгребал дела, которые ему достались от прежнего владельца тела. Отменять все жестокие законы, которые принял маг-захватчик, не рискнул, чтобы не вызвать подозрения. Решил исправлять постепенно.

В плотном графике дел он умудрялся найти время на то, чтобы побывать во дворце «по делам», и, как бы между делом, навещал свою невесту. Но нормально поговорить у нас всё равно никак не получалось, так как все наши встречи проходили в присутствии какой-нибудь служанки-свидетельницы.

Идею с «гарантом моей целомудренности» подкинула королю Амидина, якобы озабоченная моей репутацией. «Я не могу бросить на произвол судьбы близкую родственницу моего дражайшего супруга», — все чаще звучало за ужином. И это означало, что она опять придумала какую-нибудь каверзу, чтобы не дать нам с Гэбом сблизиться.