За плечами — рюкзак со снаряжением. Рядом — робот-помощник для путешествий. Устройство из крепкого металла, корпус с шестью лапками. Робот следует за хозяином, при необходимости выполняет функцию крюка — помогает зацепиться за надёжный камень. Да, Клэр не планировала сложный маршрут. Скалолазанием они заниматься не будут — предполагалась пешая прогулка. Но вдруг какая неприятность? Робот поможет зацепить верёвку, вытянуть — лебёдка в него встроена, подать сигнал бедствия, пустить сигнальную ракету. Функции также позволяют подогреть еду или развести костёр. Да, это не самый продвинутый робот, но Клэр, с её стремлением к простоте и надёжности он вполне устраивал.

Также данную техническую штуку можно использовать как табурет. Клэр, устав ждать коллегу, уселась на крепкий корпус. Да, Сима заставляет себя ждать. Но Клэр больше волновало, как оденется биолог. Рыжая девушка любила яркие цвета и вызывающие фасоны, но для похода это не всегда приемлемо. Клара, конечно, проинструктировала напарницу, но всё равно переживала.

Однако опасения не подтвердились. Сима выплыла из общежития в полной готовности и с улыбкой на устах. На девушке красовался полностью закрытый обтягивающий серый костюм. Очертания филейной части в данном одеянии ясны и понятны. А также костюм подчёркивал неплохую грудь своей хозяйки. Клэр улыбнулась, но ничего не сказала. В горах не будет мужчин. Выпендриваться не перед кем. Но если Симе так нравится… Ткань у костюма крепкая, обувь выбрана удобная и кепка имеется — рыжие выпуклости авангардной причёски надёжно спрятаны под головным убором. Вполне сойдёт для похода.

Коллеги поздоровались и отправились в путь. Они шли пешком. Да, до подножья горы можно было бы добраться на машине или аэроскейте. Но куда потом девать транспортные средства? Автопилот на Бари не работал, оставлять без присмотра опасно, а водителя, желающего встать на рассвете, чтобы отвозить и встречать потом путешественниц не нашлось. Но девушки нисколько не расстроились, что придётся добираться своим ходом. Ведь именно ради нагрузки и затевался поход. Чтобы всё самим прочувствовать, увидеть и ощутить. А так и на летательной капсуле можно все горы обогнуть. Быстро и сразу. Только толку? Девушки настроились именно на пеший поход.

Путь был длинный, но нетрудный. Клара специально подобрала маршрут, чтобы можно просто, беспрепятственно двигаться и наслаждаться природой. Перемещались они в темпе, но без спешки.

Первые несколько часов они не разговаривали. Просто шагали, любовались открывающимся пейзажем. Сима периодически останавливалась, искала нужные ей растения. Сейчас здесь, в горах биолог с головой погрузилась в своё дело. Она перебирала листочки, травинки, кустики. На лице её не осталось хитрого любопытного выражения. Лишь милая девушка, увлечённая и активная. Да, оказавшись на природе, Сима как будто ожила: вся ненужная мирская шелуха спала, открывая настоящую сущность. Светлые карие с зеленью глаза с любопытством смотрели на невиданный ранее мир. На горную природу области Танниоса.

— А здесь есть канатная дорога? — поинтересовалась Сима. — О! Ты не подумай! Мне очень нравится вот так идти. Но своим ходом далеко не уедешь. А так бы на канатке раз — и на вершине.

— Насчёт канатной дороги не знаю. — Клэр с упоением вдыхала горный воздух, наслаждаясь каждым мгновением. — Если такие и есть — то на более известных туристических маршрутах. А эти тропы, сама видишь, не истоптаны. Здесь разве что местные ходят. Мы с Яном специально осматривали всё через карты и снимки из космоса, чтобы разработать удобный для прогулки путь. Смотри, как здесь здорово!

— Да, — согласилась Сима, — только ты не кажешься весёлой. Хотя… Кто тебя знает? Ты часто выглядишь отрешённо.

— По-твоему, чтобы выглядеть весёлой, нужно без конца хохотать и прыгать? Я так не люблю. И сейчас мне хорошо и спокойно. Возможно, внешне этого не видно, но со мной всё в порядке.

— Да… Тебя только Мальвина могла понять. И ещё Ян. Кстати, мне всегда хотелось сбросить, как ты его зацепила? Отхватила себе такого красавца! Нет, ты не подумай. Ты тоже красивая, но…

— Но я не крашусь так ярко, как ты. — Клэр закончила фразу и улыбнулась. Сейчас ей захотелось засмеяться, но она сдержалась. — Если бы отношения строились по одному шаблону, то не было бы столько разных историй любви. У кого-то выходит так, у кого-то иначе. Каждый сам решает, сам ищет себе вторую половинку, подходящего человека. Да, весь мир может считать, что мы с Яном не пара. Но нас потянуло друг к другу, и мы не смогли с этим ничего поделать. Да и не хотели. Нам хорошо вместе. Вот и весь секрет.

Клара действительно не знала, чем она зацепила Януша. Она никогда не анализировала, не копалась в этой части своей жизни. Их тянет друг к другу, а зачем и почему — разве это важно?

— Меня тоже часто тянет к мужчинам… — Сима задумчиво рассматривала небо. — И у нас в Империи тянуло, и здесь, на Бари со многими уже пообщалась… Только толку от этого?

Сима разоткровенничалась. Ранее Клэр не замечала за ней подобного. Обычно та осуждает других, а про себя молчит. Сейчас можно было бы поподтрунивать над излишней разговорчивостью биолога, взять её за жабры, как Сима не раз делала по отношению к другим. Но Клара не стала так поступать. Зачем? Сделать больно? Этим рыжую девушку не исправить. Только разозлить получится. И, кто знает? Возможно, тогда она навсегда замкнется в себе и станет только хуже.

— Ты спишь со всеми ними? — в лоб спросила Клара. — Даже с варварами?

— Да, а что такого?! — сразу стала в позу Сима, готовясь обороняться. — Я — свободная женщина из свободной страны! Я не позволь никому диктовать мне свою волю!

— Дело не в воле, — мягко возразила Клэр, задумчиво глядя вдаль. — Просто так ты распыляешься почем зря. Да, ты свободна и делаешь, что хочешь. С этим никто не спорит. Но нужно ли оно тебе? Нет, если тебе прям сам процесс нравится, то дело твоё. Но мне почему-то кажется, что ты хочешь другого. Чего-то более серьёзного, тёплого, основательного. В надежде захомутать парня, ты ему сразу отдаешься. И что в итоге? Мужчина лишь перестаёт тебя ценить и сразу отдаляется. Бросает. Ты, не понимая, в чем дело, кидаешь на следующего и так постоянно. То, что даётся человеку слишком просто, то никогда не ценится.

— Ты решила почитать мне лекции? — всё ещё недоверчиво косилась биолог.

— Ты сама завела этот разговор… Я высказываю свою точку зрения. Не более. Ты — взрослый человек. Как жить — только тебе решать.

— Ты прям как моя мама, — ухмыльнулась Сима, — та тоже считает себя умнее меня. Вечно критикует. Как будто я пустое место! — эмоционально закончила она.

— Сима! Зачем ты так? — Клара остановилась и постарались поймать взгляд светлых карих глаз. — Ты такая умница! Я видела тебя в деле. Та операция… Да, под руководством врача и с помощью аппаратов и лекарств. Но ты справилась! Ты спасла жизнь! Это дорого стоит! Не обесценивай себя пожалуйста! И на работе, у нас в ТАН ты на хорошем счету. Ты ни в коем случае не пустая! Что касается мужчин… С ними всегда всё сложно. Ты же учёный. Если эксперимент неоднократно проваливается, нужно менять исходные данные. Если ты сразу отдаешься мужчине, а он потом тебя бросает, попробуй другую тактику. Наоборот не позволяй ничего. Хотя бы до поры до времени. Пусть тебя добиваются. Попробуй. Вдруг сработает?

— Какая ты милая! — Сима дружески потрепала геолога за плечо. — С тобой так приятно разговаривать! Я и не знала, что ты такая. Мы с тобой за всё время нашего знакомства первый раз вот так беседуем. Откровенно, просто… И почему мы раньше не общались?

— Ну… Возможно потому, что ты постоянно пыталась меня уколоть…

— Или же потому, что ты совершенно не обращала на меня внимания. Только с Мальвиной со своей ходила. А знаешь что? Я тебя послушаю! Почему нет? Буду заставлять мужчин страдать. Пусть мучаются. Как ты там говорила? Пусть добиваются! Я больше ни с кем и никогда! До самой свадьбы! Вот увидишь, я так сделаю! Обещаю!

Клэр не стала больше спорить. Говорить, что чем громче обещаешь, тем выше вероятность провала — тоже. Зачем портить столь чудесную прогулку нотациями?

Девушки шли дальше по тропе, время от времени что-то обсуждали, любовались природой. Здесь, на высоте, всё тихо, спокойной. Обычные заботы как бы отходят на второй план, уступая место созерцанию и умиротворению.

Во второй половине дня они добрались до горных водопадов и родников. Здесь целое плато с различными природными ваннами и душами. С вершин лилась холодная, даже ледяная вода. Она летящим потоком спадала вниз и текла дальше бурной горной рекой. А вот естественные ванны, образуемые из источников, не всегда прохладных. Некоторые из них тёплые, даже горячие. В одних стоячая вода, в других — бурлила, точно кипела.

— Предлагаю остановиться здесь. — предложила Клара. — Поставим палатку, разложимся, накупаемся.

— А это не опасно? — Сима с недоверием подошла к естественному бассейну с бурлящей водой и окунула туда руку. — Горячо… — заметила она.

— Горячо, но терпимо. — Клара приказала роботу установить палатку. Жестяной товарищ тут же принялся за работу. — И если не нравится — выбери другую ванну. Их тут много. И по составу вода хорошая, полезная. Даже лечебная. Мы специально с Яном проверяли.

— Ну если Ян всё проверил… — при упоминании о молодом человеке Сима успокоилась. — Давай купаться!

Весь остаток дня они резвились. Плавали, бултыхались, загорали.

К вечеру робот подогрел ужин. Девушки, обернувшись в полотенца, пили чай и наслаждались природой. Накупанные, уставшие, но счастливые, они сидели рядом и согревали друг друга теплом своих тел. По плану после ужина — дождаться заката, потом сон, затем завтра с утра снова водные процедуры и затем путь домой. Очень даже неплохо. И одну, и вторую девушку всё устраивало.

Внезапно появились люди. Из ниоткуда. Клара абсолютно не успела сообразить, что к чему, как её и Симу грубо схватили несколько пар смуглых рук и куда-то поволокли. Всё происходило так быстро, что дать команду роботу или сигнал бедствия через панель Клэр просто не могла: не успела. Мужские крики и вопли раздавались со всех сторон. Бородатые лица мелькали то там, то тут. Клэр никак не могла сообразить, что происходит? Они с Симой никаких законов не нарушали, никому дорогу не переходили. Откуда эти люди? И почему они так грубы? Что они хотят?

Но, когда Клару оттащили на ровную открытую поверхность, прижали к земле руки и ноги, всё стало понятно. Чья-то мерзкая, воняющая потом бородатая физиономия нависла над Кларой. Мужчина скалился и брызгал слюной. Рядом слышался крик отчаяния. Это Сима пыталась сопротивляться. Клэр тоже решила бороться. Секунда — и она высвободила ногу и ударила насильника в пах. Удар вышел смазанным. Агрессор особого вреда не получил. Но он и державшие Клару бандиты разозлились. Два грубых сильных удара получила девушка прямо лицо. Да, варвары в принципе с женщинами не церемонятся, а если это ещё и маргиналы… Клара почувствовала, как струйка крови потекла у неё из носа. Удары оказались настолько весомыми, что у девушки потемнело в глазах и зашумело в ушах. Сопротивляться больше не имело смысла: державших её мужчин было не меньше пяти, а сил даже с одним справиться не осталось: слишком крепкие затрещины она получила.

Неожиданно в стороне, в воздухе послышалось жужжание. Звук технического характера. Похоже на летательные аппараты, и как будто их несколько. Агрессоры засуетились. Видно, им не понравился шум моторов. Клэр почувствовала, что её руки и ноги свободны. Никто больше их не держит.

Снова крики, беготня, выстрелы. Только теперь с ней это никак не связано. Бандиты забыли про неё и про Симу и переключились на тех, кто прилетел в летательных капсулах. Машины представляли собой прозрачную кабину, подвешенную на трёх пропеллерах. Их этих аппаратов по выпрыгивали люди в камуфляже и вступили в бой с бандитами. Хотя… Может это тоже бандиты? Кто их разберёт?

Пока шёл бой, чтобы не попасть на линию огня, Клара подползла к насмерть перепуганной Симе и потащила её за собой. Девушки спрятались за большим камнем. Благо, такой оказался неподалёку. Они притаились как мышки и ждали. В их положении это единственное, что остаётся.

Наконец выстрелы стихли.

— Женщины! — раздался крик незнакомого варвара. — Выходите, не бойтесь. Мы пришли вас спасти. Сам господин Ромэн прислал нас.

Выходить из укрытия не хотелось. Но обе девушки понимали, что их по-хорошему или по-плохому, но из-за камня вытянут. Так что пришлось им покинуть своё убежище.

Обе девушки предстали перед спасителями в купальниках. Полотенца содрали бандиты, а плавательные костюмы порвать не успели: очень быстро помощь подоспела. Некоторые варвары в камуфляже, завидя столь прекрасные тела, начали облизываться и улюлюкать. Но их командир, тот, что просил девушек выйти, своих бойцов приструнил.

— Женщины, — продолжил речь главный, — вы должны одеться. Приведите себя в приличный вид и мы доставим вас в безопасное место.

— Это какое? — поинтересовалась Клара. Да, первые нападавшие сейчас лежали трупами, мёртвые и бездыханные. Но можно ли доверять новым спасателям?

— Мы отвезем вас в резиденцию господина Ромэна. Женщины, пожалуйста, не создавайте сложностей. Скорее одевайтесь и летим. У меня приказ. Я в любом случае вас доставлю. Живыми или мёртвыми.

Девушки переглянулись. Фраза о мёртвых явно не предвещала ничего хорошего. Пришлось очередной раз за вечер смириться и подчиниться. Как же противно быть слабым!

Клара и Сима переоделись в свои костюмы. Волосы прикрыли. Биолог снова поместила на голову кепку, а Клэр — косынку. Далее геолог дала указание роботу собрать палатку и сложить вещи в рюкзак. Пока технический помощник работал, девушка кинула взгляд на открывшуюся перед ней кровавую картину. Мёртвые разбойники валялись в хаотичном порядке в разных позах. Клара никогда раньше не видела столько трупов сразу. Но представшая перед ней жестокая картина не вызвала никаких эмоций. Как будто это всё происходит не с ней. Как будто это не реально. Сон, бред, галлюцинация или театральная постановка. Клэр подошла ближе к одному из убитых разбойников и присела на корточки. Неужели он мёртв и это ей не кажется? Может это просто нелепая шутка? Но нет, перед ней лежал самый настоящий труп. Клара выпрямилась. Что это за ерунда? Убитые с одной стороны, с другой — люди в камуфляже и летательные капсулы с пропеллерами. Откуда? Здесь горы, обычно никого тут нет…

Клара постепенно отходила от шока и к ней возвращалась способность рассуждать. Стали появляться вопросы, которые требовали ответа. Только вот взглянув на Симу, пришлось переключить внимание на неё. Биолог вся дрожала, стояла и глядела на кровавое поле. Вид такой, что вот-вот, и начнётся истерика.

Клара подошла к рыжей девушке, обняла за плечи, прижала к себе. Пыталась лаской унять её дрожь. Но долго им так стоять не дали. Командир в камуфляже вежливо, но настойчиво потребовал, чтобы девушки сели в летательные капсулы. Пришлось повиноваться.