Клара никогда не имела много друзей. Пустых знакомств не заводила. Из-за этого и прослыла нелюдимой. Но те счастливчики, кого она подпускала к себе, души не чаяли в своей подруге. С Кларой хорошо, спокойно. Всегда интересно — она любую тему поддержит, проблему выслушает и выход подскажет.

С Яном они познакомились на корпоративе. Работая в одной компании, Клара и Януш не замечали друг друга. Но вечеринка вносит свои коррективы. Алкоголь, неформальное общение…

В тот вечер Клара и Мальвина нашли укромный уголок, подальше от всех, похитили бутылку шампанского и два бокала и принялись веселиться на своей волне. Подруги знакомы вечность. Каждая знала о другой всё. Когда к их женской компании подошёл Януш, Мальвина как раз веселила Клару рассказом о своём бывшем поклоннике. Девушки хохотали во всю. Первоначально Ян намеривался подкатить к блондинке. Мальвина — красавица номер один в ТАН. Но, стоило парню подсесть и пообщаться пять минут и… Сероглазый мачо уже не мог отправиться от Клары. Невероятным образом девушка проникла в его голову, мысли, сердце… Клэр… Надо же! И как, работая бок о бок столько времени, он не замечал такое сокровище!

Клара поразила Януша, завоевала, обворожила. Неделя — и он не мыслил и дня без неё. Стоит ли говорить, что свадьба не заставила себя ждать?

И… Началась семейная жизнь. Завистники Клары с упоением ждали момента, когда страсти утихнут, Ян чуть остынет и снова примется смотреть по сторонам. Но этого не произошло. Ведь Клэр зацепила парня не только внешностью. Чем дольше они жили вместе, тем глубже становилась их внутренняя связь.

Но время идёт. Вот прошёл год. И теперь, первый раз за всё время, Ян не ночевал дома.

Когда Ян завалился в их жилище под вечер на следующий день после ухода с господином Ромэном, Клара спокойно сидела на кровати. Перед ней открыты окна панели — там уроки варварского языка. Девушка погрузилась в обучение с головой. Язык — не шутка. На один переводчик надеяться нельзя. Чуть не та трактовка — и варвар превратится в зверя.

Появление блудного мужа она, конечно, заметила, но даже головы не повернула в его сторону. Слишком много чести!

— Клэр! — Януш безошибочно понял её настроение и подсел на кровать. Попытался обнять, но ожидаемо получил отказ. — Ну почему ты злишься? Я же не сделал ничего плохого! Я же писал тебе, предупреждал, что задержусь. Я же не на гулянке был. Мартин и Джо могут подтвердить, что я не лясы точил. Это работа. Тут ничего не сделать. Начальник приказал, подчинённый — слушай.

— Начальник — не рабовладелец, — она заговорила, но смотреть на мужа — не смотрела, — твой рабочий день строго фиксирован. Ничего страшного не случится, если ночевать приходить домой.

— Ну Клэр, — ластился он, — ну милая, не сердись! Я всё знаю, всё понимаю. Но это же не просто начальник. Это наместник Танниоса! Ему нельзя просто брать и перечить.

— Почему? — с вызовом посмотрела на него Клара. Девушка наконец-то удостоила мужа взглядом. — Боишься? Или решил подлизаться? Карьеру в варварских землях построить?

— Эх, Клара, Клара! — Ян, несмотря на её брыкание, фактически насильно придвинулся и поместил голову ей на плечо. — Не о том ты думаешь! Ох, не о том! И сейчас тебе станет стыдно, что наговариваешь на мужа! Ромэн — брат правящего князя и дядя Заула. Соображаешь, к чему я клоню? Так сложилось, что дядя лишь на несколько лет старше племянника. А ещё Заул и Ромэн дружат — мне об этом наместник сам рассказал. Резиденция княжича находится не так далеко, и дядя с племянником часто видятся. Устраивают варварские кутежи, охоту или что там у дикарей принято. Они с завидной регулярностью проводят время вместе. А что это значит?

— Это значит, что появилась лазейка увидеть Мальвину! — поняла она и сразу переменилась в лице. — Но дорогой, неужели господин Ромэн нам поможет? Ведь в вопросах, связанных с женщинами, варвары весьма щепетильны. Им не нравится, если кто-то глазеет на чужую даму. Даже на улице за лишний взгляд на прекрасный пол можно проблем отгрести. Не говоря уже о проникновении в закрытый Баул. И вообще. Захочет ли наместник помогать? Ведь отношения с племянником ему наверняка дороже, чем проблемы каких-то иностранцев.

— Я это тоже понимаю. И поэтому сразу открыл перед наместником все карты. Так вот и так. Беда с нашим сотрудником приключилась. Я думал, Ромэн разозлится, что я подобных вопросов касаюсь, ведь женщины Заула — это закрытая тема. Но, на удивление, правитель меня поддержал. Вошёл в положение. Конечно, освободить Мальвину он не обещал, но вот встречу попробует организовать. Не со мной, разумеется. Я — мужчина. А вот ты вполне сможешь поехать к нашей девочке.

— Правда? — глаза Клары загорелись. Он былого гнева не осталось и следа. — Но когда? Когда я смогу её увидеть?

— Ромэн обещал похлопотать, но сразу попросил набраться терпения. Он сообщит нам, когда всё уладит.

— О, Ян, — она раскрыла объятья и обняла мужа крепко-крепко, — какой же ты хороший! Мой надёжный товарищ! Ой! — отодвинулась она от него и стала принюхиваться. — Ян, это что? Алкоголь? — безошибочно определила она.

— Не стану скрывать, выпил. Но милая! Не смотри с таким осуждением! Так нужно было. Компанию поддержать. Ты же понимаешь, отношения с начальством не только документами регулируются. Иногда за рюмочной, в непринуждённой обстановке добьёшься больше, чем после целой недели деловых переговоров. Ну, Кларочка, не сердись! Набросилась на меня, будто я алкаш какой. Это разовая акция. Милая, ты сегодня такая красивая…

Кларе очень хотелось продолжать злиться на мужа. Ведь нужно же его наказать! Но серые глаза так молили, так умоляли о прощении, что она, конечно же, сдалась.

Ян, преодолевая уже не столь рьяное сопротивление, привлёк жену к себе.

Да… Окна панели закрылись. Урок варварского придется отложить на другой раз. Сейчас есть дела поважнее!

И этот вечер плавно перекатил в ночь.

Дальше снова потекли рабочие будни. Только теперь Ян стал наведываться к наместнику на регулярной основе. Ромэн вызывал для сотрудников машину, всё чинно, благородно. И всё бы ничего, если бы эти визиты прекращались в тот же день, что и начинались. Но нет. Иногда муж пропал на ночь. Клэр это не нравилось. Да, Януш её всегда предупреждал, что задержится. Да, вместе с мужем находились его ребята — Мартин и Джо. Ничем таким особо плохим сотрудники ТАН во дворце наместника не занимались — иначе Кларе бы тут же разведка доложила.

Но проводить молодой жене ночи самой — не есть хорошо. Да и разовые акции, а именно выпивка, перестали быть разовыми. Муж время от времени возвращался домой под шафе. На возмущение Клэр Ян отвечал, что у него всё под контролем. Что это необходимо для дела. Что её претензии его оскорбляют, ведь пьёт он редко и никакой не алкоголик!

Что ж… Последнее утверждение действительно имело место. Муж часто не пил, а если и выпивал — то в меру. При этом вёл себя всегда корректно, вежливо, аккуратно. Кроме самого факта употребления алкоголя претензий к Яну не предъявишь.

Клэр ничего не оставалось, как смириться. А какой ещё выход? Стать вредной женой, которая пилит супруга по поводу и без? Толку от этого? Отказаться от приглашений во дворец наместника области нельзя. Ромэн ведь и заказчик, и глава, и правитель этих земель. Первая личность Танниоса. И к тому же имеет выход на Заула. Да, его распоряжения неудобны для супругов Старовски. Но это работа не навсегда. Поэтому пока разумнее смириться и потерпеть.

И она замолчала. Только вот сердце ныло с каждым визитом мужа к Ромэну всё сильнее и сильнее. Как будто незримый червь грыз душу. Клэр долго не понимала причину этого своего состояния. Ну задерживается муж, ну бывает. Не она первая столкнулась с подобной проблемой. Да и не проблема это вовсе! Так, неприятность. Но откуда тогда эта боль внутри? Клэр успокаивала себя, уговаривала, анализировала ситуацию, разбирала сама с собой всё по полочкам, чтобы понять, что опасности нет. Но ничего не получалось. Тоска накрывала удушающей волной и не давала глотнуть воздуха.

И вдруг Клара поняла. Она ревнует! С появлением в их жизни Ромэна муж стал отдаляться от неё. Это началось незаметно. Сначала меньше внимания, потом пропали длительные задушевные разговоры, затем в речи Яна начали проскальзывать грубые нотки, которых не было раньше. Нет, конечно этот металл не относился к Кларе, но холодом от подобного поведения всё равно веяло. Муж как будто менялся, превращался в другого человека. И этот другой Клэр не нравился и даже пугал.

Девушка пыталась вызвать супруга на разговор. Дескать, работа — работой, но нельзя же становиться иной личностью!

Януш её претензий не понял. Дескать, с ним всё как обычно. Это она что-то выдумывает. Он всё тот же и нечего глупости фантазировать, накручивать себя.

Теперь, оставаясь наедине с супругой, Ян без конца болтал о господине Ромэне. И такой он, и растакой, и разэтакий. Кларе начинало казаться, что в браке их теперь трое.

Януш рассказал, как господин Ромэн старается наладить жизнь области. Что благодаря его стараниям в Танниосе теперь появились рабочие места, оживилась торговля. Заводы, подобные тому, что проектирует ТАН, Ромэн приказал воздвигнуть по всей области. Наместник князя стремится навести порядок, установить единый закон на всей подвластной территории. А ещё брат Калиула ll совершенно не желает трона. Он вполне доволен своей долей. Не гонится за властью. За что заслужил особое расположение правящего монарха.

По словам мужа, Ромэн и в общении приятный, и в мыслях прогрессивный, и заботливый, и справедливый. На доводы жены, что ни один человек не может быть настолько идеальным, что обязательно есть подвох, Ян отмахивался. Десять, она просто ничего не понимает.

В конце концов Кларе надоело спорить. Хочет муж создать себе кумира — пускай. У неё закончились аргументы. Муж в упор ничего не слышит.

В один прекрасный вечер Клара и Януш сидели рядышком на своей кровати в своем маленьком домике. Рабочий день прошёл спокойно. Впереди несколько безмятежных часов наедине. Наконец-то они остались вдвоём! Супруги мирно беседовали, делились мыслями, ощущали тепло друг друга.

Внезапно идиллию нарушил громкий стук в дверь. Это странно. Варвар Аман, если и беспокоил пару, то делал это деликатно. Сейчас же настоящий грохот.

— Да кто ломится?

Ян нехотя оторвался от своей прекрасной жены и пошёл открывать. На пороге застыло маленькое существо полностью укутанное в темно-красное покрывало. При виде Януша комочек тут же отскочил в сторону и спрятался за угол хижины.

— Просите, — мяукнул этот кто-то из укрытия, — простите, простите. Не смотрите на меня!

— Не буду, — уже спокойно ответил Ян поняв, что перед ним женщина. Скорее всего, это одна из жен или дочек Амана. Другим на подворье неоткуда взяться.

— Мне… Мне бы ваша жена… — продолжился писк.

— Ян, милый, зайди в дом, пожалуйста. — к двери подошла Клара. — Она тебя боится. А ей явно что-то важное нужно. Иначе бы она не решилась на столь отчаянный шаг, как беспокоить нас, постояльцев.

— Хорошо, — Януш удалился вглубь комнаты. — Но это всё-таки варвары. Будь осторожна. Если что — кричи! Или на панель пиши.

— Не беспокойся, милый. Я всегда на чеку. — и она прикрыла за собой входную дверь, оставшись на улице одна.

— Госпожа! — поняв, что мужчины рядом нет, комочек выбежал из-за угла и плюхнулся в ноги к Кларе. — Госпожа, спасите Иду! Она умирает! Пожалуйста! Вы всё можете! Умоляю! Помогите!

— Стой, стой! — из выплеснувшегося потока слов Клара сути не уловила. — Кого я должна спасти? Что? Где? Я ничего не поняла!

— Там, — комочек, оставаясь на земле, высунул руку из-под покрывала и указал на хозяйский дом. Ида там. И она умирает. Это должно было случиться позже. А сейчас ещё не время. Ей так плохо!

— Да ёлки-палки! Встань, пожалуйста. — Клара опустилась к комочку, взялась за худенькие плечи и подняла незнакомку на ноги. Под покрывалом оказалась хрупкая небольшого роста девушка со смуглой кожей и огромными чёрными глазами. Она встретилась взглядом с Кларой. Вид незнакомки выдавал её полное отчаяние. — А теперь спокойно и по порядку. Я стану задавать вопросы, а ты — отвечать. Понятно? — та кивнула. — Ты сама кто?

— Я — Айна. — дрожала она то ли от волнения, то ли от страха. — Вторая жена господина Амана.