И Клэр взяла Мальвину за руку и уверенно потащила подругу в абсолютно непонятном направлении.

Перемещаться становилось всё сложнее. Алкоголь мешал координации, путал движения. Девушки перестали отдавать себе отчёт куда они идут и зачем. Пару раз проходящие мимо парни пытались познакомиться с заплутавшими подругами, предлагали помощь. Но неприветливая Клэр прогоняла всех жаждущих приключений самцов. Подруги хотят веселиться, а не вляпываться в отношения.

Девушки шли по улице, потом по переулку, потом поднялись по лестнице — правда, с трудом. Затем снова улица и наконец парк с зелёными насаждениями.

Около заповедной зоны располагался обособленный отсек, отгороженный от остальных построек и кают. Своего рода здание, отдельный сектор. На каждом этаже широкий открытый балкон. По фасаду вьются вверх лианы и плющ, образовывая естественный зелёный декор.

Перед входом в отсек толпятся люди. Преимущественно женщины. Их яркие накидки пестрили разнообразием. Как будто каждая хотела привлечь к себе внимание. Это странно, ведь эти женщины, судя по фасонам одеяний, варварки. Да, на планете Бари придерживаются либеральной ветви Предания Старцев. Нет, в правах женщины также ограничены, как и везде в варварских княжествах. Фактически слабый пол приравнивался к живому инкубатору. Но на Бари дамы могут свободно перемещаться без мужчины. Правда, только в светлое время суток, но все-таки. И одежда достаточно вольная: закутываться полностью в тряпки и закрывать лицо не нужно. Достаточно повязать косынку на голову, закрыть руки до запястий и ноги до щиколоток — и гуляй смело. Даже брюки разрешены. Но вот с привлечением внимания на Бари строго. Женщина не должна выпячивать свою красоту. Лишь муж может любоваться прелестями своей избранницы. Скромный взгляд в пол, склоненная голова, тихий голос — вот удел слабого пола. О том, чтобы выпендриваться, и речи нет — сразу забьют камнями.

Но дамы, столпившиеся перед входом, явно пришли показать себя. Яркие платки, обилие украшений, лица все в косметике. Прям боевой раскрас.

Клэр и Мальвина, не сговариваясь, поплыли ближе к толпе. Интересно же!

Клара уже прикончила очередную бутылку коньяка и теперь двумя свободными руками держалась за подругу, а та — за неё. Так они не давали друг другу упасть.

Перед входом очередь. Варварки выстроились друг за дружкой и тихонько продвигались вперёд. Клэр и Мальвина, конечно же, тоже встали в очередь. А как иначе то? Идти непонятно куда неизвестно зачем — это же так логично!

Постепенно, шажок за шажком, подруги приблизились ко входу. Перед тем, как зайти, все девушки из толпы подходили к столу, расположенному чуть в стороне, и ставили подписи в каких-то документах. Перед входом и около стола несколько мужчин. Только они какие-то странные: пухлые, без бороды. Побрились что ли? Возможно. Только вот варвары обычно наоборот отращиваю растительность на лице. Ещё и соревнуются, у кого борода лучше. Ну да ладно. Побрились и побрились. Внешний вид — личное дело каждого.

Пришла очередь Клары и Мальвины подписывать документы. Только вот весь текст на варварском. Ничего не понятно. Подруги было пытались спросить бритых, что тут да как, но служители имперским не владели и ответить не смогли.

— Ты не выучила варварский? — поинтересовалась у подруги Мальвина. — Шеф же нам приказал.

— Не-а, — честно призналась та, — некогда было. Проект за проектом. Шеф — красавчик. Учите в свободное время! Да, сейчас! Оплати сначала это время, потом требуй что-либо!

— Я тоже не учила, — Мальвина пыталась понять, что написано на бумаге, — понадеялась на переводчик и искусственный интеллект. Но он что-то барахлит.

— Ага, — согласилась Клара, — нечёткие данные. Смотри, — пододвинула она поближе всплывшее окно своей панели, куда загрузила текст, — вроде это конкурс какой-то. Только не пойму, какой. О! Вот имя одного из сыновей князя — Заул. Наверное, это конкурс красоты в честь августейшей особы. Не иначе. Ведь все здесь такие нарядные!

— Ой, ну тогда давай скорее подписывать и идти внутрь! — захлопала Мальвина в ладоши. — Я очень хочу стать королевой красоты! Это прям моя мечта с детства!

— Да почему бы и нет? — согласилась Клара. — Давай подпишем и пойдём.

Отправиться на непонятный конкурс к варварам, учитывая их нравы и отношение к женщинам — идея просто отличная! Лучше не придумаешь! Но вдрызг захмелевшие подруги утратили способность критически мыслить. Даже Клара не соображала, что делает. Слишком много коньяка выпила сегодня геолог.

Один из пухлых варваров, заметя желание подруг подписать документы, хотел было забрать из рук девушек бумаги, но его остановил напарник. Второй варвар что-то прошептал первому на ухо и жадно облизнулся, глядя на иностранок. Клара этот жест заметила, но не придала ему значения — мало ли что у дикарей в головах? Она и Мальвина — свободные гражданки Империи и будут творить, что хотят.

Так, трясущимися от алкоголя руками, обе подруги поставили подписи под непонятными словами. А после проследовали за остальными конкурсантками внутрь помещения.

Шли они вместе с группой других девушек по длинным коридорам. Стены и потолок расписаны мозаичными узорами. Пол выложен гладкой плиткой. Тоже цветной. По бокам, в стоячих кадках и подвесных горшках много зелени. То карликовое дерево, то вьюн какой, то цветочки. Выглядит довольно красиво. Подруги хотели было остановиться и полюбоваться зеленушкой и росписью на стенах, но девушек тут же погнали дальше. Местные смотрительницы — тучные женщины со смуглой кожей и иссиня-черными волосами, обернутые в темно-коричневые одежды — покрывала, осторожно, но уверенно подтолкнули империанок вперёд. Дескать, нечего поток задерживать. Подруги спорить не стали, подчинились и, шатаясь, побрели за остальными девушками.

Через время они оказались в просторном помещении. Весьма объёмном. Высокий куполообразный зеркальный потолок создавал ощущение воздуха и свободы. Везде фонтаны, бассейны большие и маленькие, бурлящие и со стоячей водой. Посередине на возвышении золотая беседка с тонкими колонами, от неё шли широкие ступени. Вокруг водное кольцо небольшой глубины. Везде на стенах и полу яркие краски, узоры из плитки, окантовка, объёмные вставки.

Присмотревшись, подруги поняли, что здесь везде вода. Души вдоль стен, опрыскиватели разного напора. Купальня какая-то. Данную догадку подтверждал тот факт, что помещённые наполнено множеством обнажённых женских тел. Молодые девушки плескались, резвились, игрались в тёплой воде. Некоторые расположились на лежанках, скамейках и ступеньках. Одни наслаждались массажем. Других оборачивали в покрывала, пропитанными ароматными маслами.

Нежный плеск воды, щебетание прекрасных гурий, теплый ароматный пар — сплошное наслаждение. Подруги, не дожидаясь команды помощниц, сбросили с себя одежду и бросились к отдыхающим. Империанкам хотелось как можно скорее окунуться в негу удовольствий, погрузиться в воды этого прекрасного банного комплекса.

Только долго своевольничать подругами не дали. Едва девушки освежились в бассейне, как служительницы — варварки вежливо, но настойчиво попросили империанок проследовать в указанном направлении. Клара и Мальвина, не до конца понимая, что происходит, послушно выполнили поставленную задачу. Подруг разместили на удобных лежаках, затем банщицы принялись намыливать прекрасные светлокожие тела, натирать мочалкой, скрести кожу какими-то скребками. Движение у работниц лёгкие, выверенные и отточенные, доставляющие неимоверное удовольствие. Кому не понравится, когда тебя кто-то моет, гладит, делает массаж?

Мальвина погрузилась в приятное забытье. Выпитый алкоголь, лежачее положение и тёплый пар сделали своё дело — девушку склонило в сон. Клара же, от природы более стойкая, осталась бодрствовать — должен же кто-то на стрёме быть?

Клэр удобно разместилась на лежаке, легла на живот, сомкнула руки замком под подбородком и принялась рассматривать других девушек из купальни. Прелестницы мелькали туда-сюда, хихикали и плескались. Сейчас Клара очень жалела, что не выучила варварский — переводчик на панели барахлил и понять, что происходит вокруг достаточно сложно. Посетителей купальни условно можно разделить на две категории. Первые — служители, работники бани. В основном это женщины средних лет. Большинство из них тучные, со смуглой кожей, прямыми ровными волосами, заплетенными в толстую косу. Есть, правда, и молодые, и худые, но их мало. Ещё одна отличная черта работниц — они некрасивы. Лица простые, иногда приятные, но совершенно негармоничные. То же самое можно сказать о фигурах: либо полные бесформенные, либо тощие нескладные.

Другое дело — купальщицы. Девушки, которых мыли в бане. Все они без одежды, что понятно. И можно спокойно всё рассмотреть. Эти лапочки сплошь красотки. Разные по росту, по объёмам форм. Цвет волос — от чёрного до темно-русого. Блондинка здесь только Мальвина. Кожа в общей массе светлее, чем у работниц, но всё равно тёмная, цвета медного загара. Выходит, все в купальне, за исключением подруг, по национальности варварки.

Ещё Клэр заинтересовал возраст купальщиц. Очень много совсем юных. Да, варварки отличаются быстрым развитием. В четырнадцать — пятнадцать лет это полностью сформировавшиеся женщины, готовые к деторождению. Но в бане находились и совсем девочки, лет по девять — десять. Таких немного, но были. Всё это довольно странно. Разве могут дети участвовать в конкурсе? Да и вообще. Варвары не терпят, запрещают выставлять своих женщин напоказ. Даже одежда дам подвергается пристальному контролю. Так может это не конкурс? Тогда что?

Клара уже хотела было встать и пойти разбираться, но тут умелые руки работниц принялись усиленно массировать ей шею. Девушка замлела от удовольствия, расслабилась и забыла обо всём на свете.

Что ж. Клара — гражданка Империи. Чтобы здесь не происходило, им с Мальвиной никто не посмеет ничего сделать. Так что почему бы не насладиться процессом?

Прошло неизвестно сколько времени. Всех девушек накупали, намыли. Тела размяли, натерли ароматными пахучками — маслами и благовониями. Мальвина и Клара чувствовали себя, будто заново родились. Алкоголь из их крови постепенно выветривался и девушки отдавали уже более осознанный отчёт своим действиям.

Работницы начали постепенно, группами, выводить купальщиц из бани.

Вот настала очередь подруг. Их и других девушек сопроводили в смежное помещение. Здесь их взору предстали еще большее разнообразие и буйство красок. Нет, не только расписные стены, пол и потолок будоражили воображение красотой узоров. По всей комнате расставлены бесконечные ряды вешалок с одеждой, стеллажи с пёстрыми платками, столы со шкатулками, из которых сыпались украшения. Клара потихоньку подошла к одной из таких сокровищниц. Девушка предполагала, что здесь бижутерия. Но нет. Камни и металл драгоценные. Хм… Что же это за конкурс, где настоящее золото с бриллиантами дают поносить?

Девушек распределили по комнате. Каждую поставили напротив отдельного зеркала, вмонтированного в стену. Здесь же, рядом, навалена куча подушек. Индивидуально для каждой. Чтоб присесть или прилечь можно было.

Клара с интересом оглядела себя в зеркале. Покрутилась вокруг себя. Не удержала равновесие и чуть не упала. Засмеялась на свою неловкость и улыбнулась изображению. Да, сейчас глядя на себя обнажённую, с уверенностью можно сказать, что она прекрасна. Фигура, волосы, глаза, кожа — всё в гармонии. Её взяла злость. Воображение само нарисовало мужа перед глазами. Вот же гад! У Яна такая красивая жена, а он пялится на всяких девок в клубе! Ну ничего! Покажет она ему ещё! На коленях прощения просить станет! Правда, как этого добиться, Клэр пока не решила. Позже. Сейчас нужно выиграть в конкурсе.

Около каждой претендентки стали вертеться служанки. Помощницы предлагали разные наряды, прикладывали, давали мерить, оценивали результат. Клара всё никак не могла выбрать. Всё ей казалось слишком… Женским? Воздушные ткани, летящие юбки, шаровары, кофточки — топики с прозрачными объёмными рукавами, туфли с вздернутыми вверх острыми носами. Одежда украшена всевозможными висюльками, блёстками, колокольчиками. В конце концов Клэр остановилась на жёлтом платье — покрывале с золотым узором по краю. Этот наряд из единого цельного куска ткани несколько раз оборачивался по фигуре, образовывая юбку и лиф. Ткань плотно прилегала, но не сдавливала. Свободный конец перекидывался через плечо. Результат получился удобным и красивым.

Далее девушку усадили на стул перед зеркалом. Служанки принялись рассчитывать её пышные каштановые волосы и вплетать туда несколько блестящих нитей. Также Кларе подвели глаза, подобрали украшения — длинные серёжки и ожерелье в стиль. Когда девушка поднялась со стула и подошла ближе к зеркалу, она себя не узнала. На неё глядела яркая жгучая особа.

— Ого! — подала голос расположившаяся за соседним зеркалом Мальвина. — Ты такая… Такая… Опасная. Роковая женщина.

— Да брось ты! — махнула рукой Клара и засмеялась. — Это же просто костюм! Внутри я всё та же.

— Ты б почаще так прихорашивалась, — порекомендовала подруга, — Ян бы оценил. Я уверена.

При упоминании о муже настроение упало. Клэр насупилась и резко шагнула прямо на зеркало. Послышался странный шум, как будто кто-то оступился и упал. Причём звук приглушённый. Его точно произвели не девушки из комнаты.

Клара нахмурилась ещё больше. Поднесла руку к стеклу и постучала по нему.

— Что там? — этот жест не ускользнул от Мальвины.

— За зеркалом пустота. — уверенно заявила Клара. — А это может означать только одно: за нами наблюдают. С той стороны. Хотя непонятно, зачем? Можно ж просто камер наставить.

— Наверное, так интереснее, — предположила Мальвина, нисколько не смущаясь. Она была очаровательна что обнажённая, что в голубом лёгком платье, в которое её сейчас нарядили. Блондинка вовсе не против, чтобы на неё смотрели. Почему нет? Она-то не замужем. Так, есть пара увлечений. Но ничего серьёзного. — Живые эмоции в реальном времени всегда интереснее консервов из видеозаписей.

— Наверное ты права. — Клара отошла на несколько шагов назад и ещё повертелась. Её тоже совершенно не смутило, что кто-то на неё смотрит. Это даже хорошо: такова её месть Янушу! Пусть знает, что она тоже свободная женщина и делает, что хочет!

Когда всех конкурсанток принарядили, расфуфыренных девушек повели в следующее помещение. Теперь это просторный зал, увешанный легкими тканями. Цветные полотна спадали прямо с потолка. Посередине помост на небольшом возвышении. Хорошо освещённый, ровный, по форме круг. Похоже на сцену. Остальная часть зала в полумраке. Чем дальше от помоста — тем темнее. С одной из сторон слышалось пение птиц. Всмотревшись, Клэр заметила, что в этом направлении, спрятанный за свисающими тканями, находится открытый балкон, выходящий в зелёную заповедную зону. По расчетам здесь третий этаж — именно столько лестниц пришлось преодолеть. Клара хотела подойти поближе к краю балкона, полюбоваться садом. Но ей преградили путь пухлые стражи. Мужчины с гладкой кожей, наряженные в пёстрые балахоны фиолетового цвета и с объёмной шапкой на головах, стали перед девушкой и жестом попросили вернуться на место. Клэр ничего не оставалось, как слушаться.

Всех претенденток рассадили на разбросанные вокруг сцены большие подушки. Девушки, точно пёстрые птички, примостились на мягких перинах. Около каждой гурии слуги поставили по подносу с лёгким кушаньем: фрукты, сладости и кувшин с ароматным напитком.

Все девушки оживлённо перешептывались друг с другом, хихикали, бросали укладкой взгляды в тёмный угол помещения. Там явно кто-то сидел, но кто — неизвестно.