— Ой, хорошо, что вы пришли! Проведите меня, пожалуйста, к Мальвине! А то ваши стражники меня не понимают. Я ещё не выучила варварский.

Евнух недовольно скривился. Покачал головой и ответил:

— Ваша подруга теперь принадлежит княжичу. Без его разрешение никто не имеет права видеться с его женщинами.

— Но я же девушка!

— Вы — замужняя женщина. — поправил он её. — Миссис Старовски, не испытывайте судьбу, уходите отсюда!

— Нет! — замотала она головой. — Помогите!

Евнух повертелся на месте, пооглядывался, осмотрелся.

— Это опасно, — тихо зашептал он, — но если так уже хотите… Только… — сделал он паузу. — Я тоже сильно рискую. Какая мне выгода? — выразительно поднял он не неё свои лукавые глазки. Говорили они на имперском, и он не боялся, что охрана подслушает.

— А! Вы об этом! — она поняла, что евнух намекает на взятку. — Отблагодарю! Конечно!

Услышав заветное слово, Рахил дал знак охране и Клару пропустили.

— Идите тихо и голову опустите. — командовал евнух. — Если нас поймают, я — ни при чем.

Клара кивнула и они пошли. Девушка шагала вслед за пухляком, буквально уткнувшись ему в спину, по сторонам не смотрела.

Вдруг она увидела, как Рахил резко упал на колени и коснулся лбом пола. Начал что-то быстро-быстро лепетать на варварском. Ей ничего не оставалось, как поднять голову.

Перед ней стоял мужчина весь в белом. Свободный балахон. Близко посаженные глаза и большой горбатый нос. А на голове белый тюрбан с огромным фиолетовым гранзелитом. Драгоценный камень ярко блестел, переливался даже при искусственном освещении. "Княжич Заул." — пронеслось в голове Клары. Её тут же кто-то силой поставил на колени. Около виска она почувствовала дуло автомата. На удивление ей совсем не было страшно. Может, ещё не успела осознать серьёзность. А может переживания последних дней выжгли все эмоции.

Клара стояла на коленях перед княжичем и смотрела в его чёрные злые глаза. Да, она вроде и помнила, что у варваров женщина не имеет право ловить взгляд мужчины, но всё равно смотрела. Евнух, распластавшийся рядом, продолжал что-то лебезить. Княжич что-то процедил сквозь зубы. Выражение его лица не предвещало ничего хорошего, но… Клара ничего не поняла из того, что сейчас говорилось. А посему просто продолжала стоять на коленях.

— Ты не знаешь варварский?

Из-за спины княжича выглянул ещё один мужчина. В таком же белом балахоне. В таком же тюрбане с гранзелитом. Только камень меньше. Этот варвар, в отличие от сухого княжича, полный. Даже толстый. Только это не евнух. На лице аккуратная пушистая чёрная борода и внушительные усы. Они нависали над верхней губой плотной мохнаткой. Глаза небольшие, хитрые. Без конца бегали. Губы пухлые. Толстяк время от времени ими чмокал. Получался довольно противный звук. Но в целом выражение лица не такое суровое, как у княжича. Даже располагающее. Толстяк с интересом разглядывал Клару.

— Нет, языка не знаю. — ответила девушка на вопрос.

— И зачем ты сюда пришла? — толстяк говорил мягким голосом. Весь его холеный вид выдавал в нем богача, со всех сторон обласканного жизнью.

— Хочу подругу увидеть. Мне хоть пару ободряющих слов сказать ей нужно. Пустите меня к ней пожалуйста. — раз у дяденьки на шапке гранзелит, он наверняка человек со властью.

— Дурочка, тебе жить надоело? — причмокнул он пухлыми губами. — С отбора спаслась, так зачем опять на рожон лезешь?

— У вас моя подруга, — затянула она ту же пластинку. Думать сейчас, откуда толстяк знает, что она была на отборе, не хотелось. Сейчас это не важно.

— Ты знаешь, что нашему повелителю, господину Заулу, нельзя мешать? Что за подобную дерзость тебя сейчас казнят? — эту фразу он произнёс совершенно ровно. Как будто казнить кого-то для него обычное дело. Как руки помыть. — Ты, женщина, осмелилась нарушить покой нашего повелителя! Так прими же наказание.

Стражник, державший автомат у её виска, чем-то щёлкнул на своём оружие. Вероятно, приготовился.

— Да, я всего лишь ничтожная женщина. — ей по-прежнему не было страшно. — И если вы меня боитесь так сильно, что хотите убить — это очень странно. Но если вашему княжичу это принесёт удовольствие, пусть. Жаль конечно. Гостеприимная у вас планета, ничего не скажешь. Я прилетела сюда принести пользу вашему государству. Помочь построить завод. Но раз специалисты вам не нужны, стреляйте.

— Завод, говоришь? — почесал толстяк бороду. — Ты случаем не из ТАН?

— Да, — кивнула она, — я из ТАН. Инженер-геолог.

— Вот же! — причмокнул он снова. — Чуть опять специалиста не лишились! Деточка, если ты из ТАН — с этого нужно было начинать!

После этих слов толстяк склонился к княжичу, который был ниже ростом, и принялся что-то говорить Заулу на варварском. Тараторил быстро, смеясь. Махнул на Клару, точно она муха назойливая. Слов девушка не разобрала, но фразу "глупая тупая баба" уловила. Некоторые варварские слова она уже начала понимать.

Княжич выслушал толстяка, затем что-то ответил. Что — не ясно, но выражение лица Заула уже не столь агрессивно.

— Тебя простили, — обратился к девушке толстяк, — кланяйся до земли, целуй обувь княжича и можешь навестить свою подругу.

— Целовать обувь? — подобное предложение казалось ей диким.

— Ты не только глупая, но и глухая? Сделала быстро! — последнюю фразу усач произнёс грубо, жёстко. Что совсем не вязалось с его добродушным лицом.

Клара не стала упорствовать. В конце концов это лучшее, чем выстрел в висок. Девушка послушно поклонилась, дотронулась лбом пола, затем чуть проползла, осторожно отодвинула белый балахон, нашла обувь господина — туфли с загнутым носом, и поцеловала башмаки. Затем, не поднимая головы, она и евнух встали с колен и, пятясь, отошли в сторону. Клара уже хотела было уйти, последовав за Рахилом, как услышала вслед:

— И выучи варварский! — крикнул ей усач. — Тупые специалисты мне не нужны!

Клэр согласно кивнула и удалилась. Не за чем более раздражать княжича и его свиту. Спрашивать у евнуха, кто этот усач — она не стала. Не до этого сейчас.

Евнух привёл её к толпе женщин. Все стояли, сбившись в кучу, одетые в одинаковые тёмно-коричневые длинные полностью закрытые одежды. На голове у каждой низко накинуто покрывало из той же ткани, скрывающее не только волосы, но и пол лица. Лишь губы выглядывали из-под полотна. Бедняжкам хоть дышать разрешили, и на том спасибо. Охраняли их безбородые стражи. Одежда та же, что и у обычных, но это всё евнухи. Оно и понятно: эти дамы теперь собственность княжича. Даже ей, девушке, просто так, без разрешения, глядеть на этих женщин нельзя.

Клара без труда отыскала Мальвину. Её белые щёчки и алые губки заметно выделялись на фоне смуглых товарок.

— Наконец-то я тебя нашла! — Клэр с ходу, не дав опомниться, обняла подругу. — Как ты? Что они с тобой сделали? — засыпала она вопросами.

— Клэр! Ты здесь! — Мальвина плотно прижалась к подруге. — Но как? — чуть отстранилась она. — Почему? Или ты тоже…

— Нет-нет! Я свободна. По крайней мере, пока. Просто пришла тебя навестить. Мы сейчас на орбитальной станции. Потом разлетимся кто куда. Но я не могла уйти, не обняв тебя! Мальвина, милая моя! Помни: я с тобой. Всё будет хорошо!

— Клэр, дорогая! Не переживай за меня так сильно. Да. Я тогда напугала и тебя, и себя. Но всё не так страшно. И нет. Я говорю сейчас это не потому, что меня могут слышать через браслет. И не потому, что хочу обмануть. Сейчас я немного сама успокоилась и более трезво всё оценила. Оказаться в Бауле княжича Заула — не самый плохой вариант. Он хотя бы не садист и не извращенец. Нет! Не перебивай! Княжич действительно ценит своих женщин. А ведь бывает и по другому. Я за эти дни таких историй понаслушалась! Хоть переводчик на панели ломай, так страшно! Дикость полная.

— Хуже, чем быть куском мяса для августейшей особы? Ну-ну. Бари с каждой минутой нравится мне всё больше и больше. Но не переживай. Мы сейчас с тобой будем не вместе. Но я постараюсь находиться радом настолько, насколько возможно. Стану навещать, приезжать…

— Нет-нет! — вцепилась Мальвина ей в руки.

— Не бойся. Раз сегодня княжич разрешил нам увидеться, то и потом у меня всё получится!

— Дело не в этом! Клэр, умоляю тебя, улетай! Уезжай отсюда!

— Но… Но почему? Не можешь сказать? — спросила она одними губами последнюю фразу.

— Не могу, — тоже губами ответила Мальвина. А вслух добавила: — Просто уезжай! Тебе здесь опасно находиться!

— Дорогая Мальвина, — Клэр взяла ладони подруги в свои, — я — гражданка Империи. Я не стану прятаться под куст, точно мерзкий трус. Да. Не успели мы прилететь, как Бари показала свои зубки. Ну и пусть. Чтобы не ждало впереди, какие бы опасности не подстерегали, я останусь. Останусь здесь. С тобой. Ты ведь знаешь, как ты мне дорога! Ты мне ближе, чем сестра!

С этими словами она крепко обняла подругу. Клэр готова была простоять так вечность. Но Рахил заставил их разомкнуть объятья и разойтись.