— Какая дикость! — возмутилась она.

— Дикость. Согласен. Однако варваров не переделать. И если мы с вами хотим хоть какой-то диалог с ними установить, чтобы вызволить вашу подругу, позовите сюда мужчину.

Капитан сдержал слово. Вызвал представителя варваров. Клэр же со своей стороны притащила мужа.

Переговоры решено было вести в одной из закрытых кают-компаний. Вызвали представителей и той, и другой стороны. Капитан пригласил охрану лайнера. Несколько вооружённых людей находились непосредственно в кают-компании.

— Варвары понимают только силу. — объяснил капитан своей приказ. — Общение с данной нацией требует особого подхода.

— Разве не все люди равны? — поинтересовался Ян. Представители княжича ещё не пришли и можно было поговорить на отвлечённые темы.

— О, молодой человек! — воскликнул капитан. — Как я вас понимаю! Вы, как и любой добропорядочный гражданин, желаете жить в мире со всеми. И это разумно. Ведь всем известно, что только сплотившись, можно решить сложную задачу. Коллектив — основа любого дела. Даже сейчас вы едете в командировку не один, а группой. Лишь взаимодействуя друг с другом, поддерживая и заботясь о ближнем, только так достигается высокий результат. Одиночки — путь к провалу. Это правило известно испокон веков. Но объединение — это нелегко. Особенно если речь идёт о больших массах. Нужна твёрдая рука правителя, свод нерушимых справедливых законов и неукоснительное их исполнение. Да, звучит просто, но на деле сталкиваешься с кучей проблем. Обязательно найдутся те, кто не захочет порядка. Станут возмущаться, бунтовать. И тут нужно разбираться, насколько справедливы требования. Стоит ли применить силу и усмирить непокорных или же их недовольство обосновано и нужна корректировка. Империя вот уже несколько веков успешно справляется с этой задачей. В нашем государстве мир, закон и порядок. И поверьте мне, это дорогого стоит. Ведь у наших соседей, варваров и королевстве Корсика, всё далеко не так гладко. У этих стран куча проблем. Казалось бы, что может быть проще — берите пример с нас, с Империи, и будьте счастливы. Но нет. Это так не работает. Виной тому отчасти национальные особенности, отчасти нежелание правящего класса расставаться со своим положением и богатством. Но это чужие страны. Это их выбор. Пусть живут как хотят. Империя всегда уважала суверенитет других.

— Но ведь у нас в стране нет разделения на нации, — сказал Ян, — у нас мы все — граждане Империи. А кто ты по происхождению — не важно. У нас все равны. И все слушаются. Почему же вы так несправедливы к варварам?

— Да, у нас в стране нет разделения по происхождению, — продолжил капитан, — граждане все равны. Но такой порядок образовался не сразу. Потребовались годы и годы упорного труда. Вы же изучали историю? Много крови пролилось, прежде чем удалось достичь порядка. Увы, иначе никак. Но сейчас, живя в крепком и сильном государстве, видя, как разные люди прекрасно живут по одним законам, некоторые наши граждане стали придерживаться мнения, что все нации равны между собой. Что все люди во вселенной одинаковы. Но так думают только те, кто вживую не сталкивался с иностранцами, а лишь теорию из панели черпает. Погряз в розовых слюнях. Но увы. Национальные особенности были, есть и будут и их никуда не денешь. Все, кто взаимодействует с иностранцами, это подтвердят. И если с корсиканцами ещё можно иметь дело, то с варварами — только через силу. Корсиканцы горды, своевольны, заносчивы. Но они прекрасно считают деньги. И к войне не стремятся. Если они почувствуют выгоду — с этими людьми вполне можно работать. Другое дело — варвары. Их княжества объединены общей верой — Преданием Старцев. Но несмотря на это отдельные области без конца воюют. Варваров хлебом не корми — дай кого-нибудь убить или ограбить. И так было всегда. Испокон веков одно княжество шло войной на другое. Победитель полностью уничтожал противника. Убивают они всех проигравших: и женщин, и детей, и стариков. Иногда в рабство продают. Но это редко. И они так живут. Их это устраивает.

— И вы считаете, что с варварами можно говорить только на языке силы? — спросила Клэр. — Они совсем невменяемые?

— Да. И так считаю не только я. Поговорите с военными, охраняющими наши границы, они вам такое поведают… Да, миссис Старовски, не всем нравится мир. Некоторые хотят воевать.

— Ой, — воскликнула она, — вы прям пугаете. Нам же с варварами на Бари предстоит работать. А мне уже сейчас страшно.

— Согласитесь, лучше быть предупреждённым заранее. И немного вас успокою: на Бари придерживаются либеральной ветви учения Предания Старцев. Там законы и нравы не столь суровы, как на других варварских планетах. Если будете осторожны, вполне сможете выполнить свою работу.

Тем временем в кают-компанию прибыли представители княжича. Трое охранников в широких чёрных шароварах, свободных фиолетовых рубашках и такого же цвета тюрбанах. У всех троих бороды и хмурые лица. А вот четвёртый варвар наоборот гладко выбрит. Одет в широкое фиолетовое с золотой вышивкой платье — балахон. На голове белый тюрбан, украшенный небольшим камнем — гранзелитом, что указывало на приближенность к княжескому роду. Фигура расплывчатая, тучная. Выражение лица недовольное, презрительное.

После положенного приветствия толстяк представился:

— Я — господин Рахил, — сказал толстяк высоким голосом на имперском, — главный евнух нашего повелителя, княжича Заула. Я готов вести с вами переговоры.

Клара смотрела во все глаза. Она никогда ещё не встречала живых евнухов. Вернее, вчера встречала, но не поняла, что это они. Теперь ясно, откуда эта тучность и отсутствие растительности на лице.

Капитан жестом пригласил всех занять места за столом. На одном конце уселся евнух, на другом — глава корабля, Ян и Клара. Охранники и одной, и другой стороны остались стоять.

— Где моя подруга? — выпалила Клэр. Ей хотелось как можно скорее решить вопрос. — Мы вчера были у вас. Я ушла, а Мальвина так и не покинула ваши каюты. Верните мою подругу!

Несмотря на громкую речь, господин Рахил и ухом не повёл, даже голову не повернул в сторону девушки. Как будто это не слова, а технический шум.

— По нашим сведениям на вашей территории против воли удерживается гражданка Империи. — начал переговоры капитан. — Смею вам напомнить, что при всём уважении к княжичу, подобные действия недопустимы. Вот представитель девушки. — капитан указал рукой на Януша. — Она принадлежит ему. Извольте вернуть.

Ян немного опешил от новости, что Мальвина — его собственность, но вслух ничего не сказал. Зачем мешать переговорам?

— Да, действительно, в покоях нашего повелителя есть новая девушка. — отреагировал Рахил. Как и говорил ранее капитан, варвар собирался разговаривать только с мужчинами. — Блондинка, гражданка Империи. Но смею вас заверить, она находится у нас на законных основаниях.

— Не несите чушь! — Клэр не выдержала и ударила кулаком по столу. — Мы вчера случайно к вам зашли. Никто из нас не хотел оставаться насовсем! Верните мою подругу!

Клара горела от возмущения. Однако варвар опять никак не прореагировал.

— По сведениям, предоставленным нам миссис Старовски, — вмешался капитан, — девушка не имела желания оставаться у княжича. Пожалуйста, — сделал он паузу, — верните нашу женщину.

— Как вам известно, — невозмутимо отозвался евнух, — у нас вчера проходил отбор в Баул нашего повелителя…

— Что такое Баул? — опять не выдержала Клэр.

— Это похоже на гарем. — на этот раз Рахил отреагировал. Видно, узнав, что Клара — миссис, девушка приобрела в его глазах чуть большую значимость. — Баул — отдельный дом, где находятся женщины нашего повелителя. Как вам известно, жить под одной крышей с мужчиной могут только его жены. А их можно иметь не более пяти. Но для нашего повелителя это ничтожно мало, — евнух улыбнулся скользкой улыбкой, — поэтому он содержит свой Баул. И попасть туда — великая честь! — толстяк многозначительно поднял указательный палец вверх. — Вчера проходил отбор. Мы каждый год устраиваем на этом лайнере подобное развлечение для нашего господина. Знатные семьи присылают своих дочерей для повелителя. И он обирает себе лучших. Остальных возвращаем назад. Ваша подруга, — евнух посмотрел Кларе в глаза, — удостоилась великой чести! Она понравилась повелителю.

— Понравилась она или нет — плевать. — горячилась Клэр. — Вы не имеете права удержать её насильно. Верните её назад!

— Подобные требования поступают иногда и от родителей девушек, — спокойно продолжил евнух, не обращая внимания на её эмоции, — они то отдают своих дочерей, то просят вернуть назад. Поэтому перед каждым отбором все претендентки на ложе повелителя подписывают договор согласия. Чтобы потом вопросов не возникало. Вот, кстати, ваши договора. — Рахил положил на стол две бумаги. Те самые, на варварском. Которые они с Мальвиной вчера подписали, не поняв сути. И чем только думали? — Согласие от миссис Старовски можете забрать. Эта женщина нам не нужна. Она нас обманула. Она вообще не должна была принимать участие в отборе, так как уже замужем. Бракованные нам не нужны. Но Мальвина Канни останется у нас. Она нам подходит.

Капитан и Ян взяли договора и принялись изучать. И один, и второй знали варварский и прекрасно понимали суть.

— А что там написано? — с любопытством спросила Клара.

— Милая, — Ян аж побледнел, — ты что, подписала не читая?

— Там же всё на варварском. Я пыталась перевести с помощью переводчика на панели, но ничего не вышло. Мы вчера немного выпили, хотелось веселиться… Вот и подписали…

— Да уж, повеселились! Читай!

Ян открыл на своей панели корректный переводчик и Клара тоже смогла теперь ознакомиться. Суть договора проста: девушка передаёт себя в руки княжича. В случае успешного прохождения конкурсного отбора, повелитель получает полную власть над телом избранницы.

— Это ж фактически рабский договор! — с ужасом промолвила Клара, закрывая окно панели.

— Именно! — подтвердил муж. — Скажи, вы вчера о чем думали, когда подписывали!?

— Я… Я же говорю, мы выпили…

— Господа, — подал голос евнух, — документы вы видели. Мисс Канни сама передала себя во власть повелителя. Она остаётся у нас. Полагаю, вопрос закрыт.

И Рахил поднялся из-за стола, всем своим видом давая понять, что больше не намерен тратить своё драгоценное время на подобную ерунду.

— Капитан, сэр! — взмолилась Клара. — Сделайте что-нибудь! Умоляю! Прошу! Да, мы с Мальвиной — две дуры. Идиотки, тупицы. Но не оставляйте мою подругу на растерзание варварам! Пожалуйста!

— К чему такие слова, миссис Старовски? — обратился к ней евнух. — Вашу подругу никто не собирается терзать. Наоборот! Девушка, обладающая подобной красотой, белокожая блондинка, у нас всегда в почёте. Теперь жизнь мисс Канни превратится в сказку. Лучшие наряды, изысканные украшения, вкуснейшие яства — всё это будет у вашей подруги. Вы сами вчера имели возможность убедиться, в каких райских кущах обитают женщины господина Заула. Наш повелитель ценит красоту. И он противник насилия. Заметьте, вас вчера никто к нам специально не загонял, так? И ушли вы, миссис Старовски, совершенно беспрепятственно. А мисс Канни останется у нас не только из-за того, что подписала договор, но и потому, что сама этого хочет.

— Не верю… — Клара замотала головой. — Мальвина — свободная гражданка Империи. Она ни за что не согласится на золотую клетку!

— Так говорят те, кого в эту клетку не зовут, — усмехнулся евнух, — ваша подруга счастлива. Зачем вы хотите ей помешать?

— Не верю! — опять крикнула Клэр. — Этого не может быть! Вы удерживаете её насильно!

— В таком случае во избежание дальнейших недоразумений, — заявил Рахил, — предлагаю вам самим услышать это из её уст. Если мисс Канни подтвердит своё намерение остаться с княжичем, вопрос наконец будет закрыт? — последнюю фразу он адресовал капитану.

— Да. Пусть мисс Канни сама подтвердит свою волю. — ответил капитан.

Рахил подал знак одному из своих стажей. Тот склонился к евнуху. Толстяк вполголоса передал своё распоряжение. Ни капитан, ни Ян, ни, тем более, Клара, которая не знала варварский, не смогли ничего понять. Выслушав приказ, стражник кивнул и удалился.