— Слушай, что-то это не похоже на конкурс. — заметила уже чуть протрезвевшая Клэр. — Может, пора отсюда выбираться?

— Да ладно тебе, расслабься! — отнекивалась подруга. — Смотри, как здесь весело! Сначала спа процедуры, потом наряды… Разве это плохо? Да, вряд ли тут конкурс. Скорее похоже на день рождения. А мы — гости. Повеселимся и потом пойдём. Зачем спешить?

— Ну не знаю, — скептически покачала головой Клэр, — не нравится мне всё это. Похоже не на день рождения, а на свадьбу. Искупали, нарядили…

— Свадьба! Скажешь тоже! — очаровательная улыбка коснулась лица блондинки. — Варварам разрешено жениться только на пяти жёнах. А здесь более пятидесяти девушек. И совсем девочки есть, малышки. Какая такая свадьба?

— Варварам допускается брать в жены девочек с девяти лет. Так их дурацкое Предание Старцев гласит. И это официально. Я читала, что в отдалённых областях и более ранние браки случаются.

— Клэр, — Мальвина выразительно посмотрела на подругу, — прекрати. Твой скептицизм и недоверие вечно мешают веселиться. Чтобы здесь не происходило, давай как следует оторвёмся. Всё равно уже пришли. А уйти всегда успеем. Мы же гражданки Империи. Кто нам что сделает? Наше государство за нас горой!

Клара не стала спорить. Действительно, Великая Империя заботилась о своем народе. О всех и каждом. Где бы кто не находился. И варвары прекрасно знают, что с Империей не шутят. Так чего волноваться?

Когда девушки на подушках чуть подкрепились яствами с подносов, началось представление. На круглый освящённый помост в центре вышла полная женщина вся увешанная золотом. Дама улыбнулась в тридцать два зуба слишком открытой улыбкой и что-то сказала на варварском. По залу прошёл одобрительный гул. Клэр и Мальвина стандартно ничего не поняли. Закончив речь, позолоченная толстушка покинула сцену, а на её место выпорхнула одна из девушек. Зазвучала музыка и прелестница начала танцевать. Движения плавные, пластичные, выразительные. Вероятно, готовилась не один день. Не успела одна дотанцевать, как её сменила другая. Потом ещё и ещё. Девушки взбирались на помост, старались, явно хотели понравиться. Кому? Да тому, кто сидит в углу, в темноте. Сейчас это очевидно.

В какой-то момент девушкам в зале надоело ждать своей очереди. Красотки начали вставать со своих подушек и танцевать прямо на месте, извиваясь во все стороны, выполняя соблазнительные движения.

Подругам такая инициатива пришлась по душе. Они тоже не прочь подвигаться. Клэр и Мальвина поднялись, и, хохоча, присоединились к общему веселью. Только танец империанок предназначался для них самих, а не для кого-то. Подруги веселились и получали удовольствие. Кружились, брались за руки, пытались танцевать парой. Им было абсолютно плевать, кто и что о них подумает.

Так, резвясь, девушки не заметили как к ним кто-то приблизился. Стал прям рядом. Опомнились подруги только когда стихла музыка.

Клэр огляделась. Девушки в зале прижухли. Попадали обратно на подушки. Сидели не шелохнувшись. Взоры всех оказались прикованы к тому, кто стоял рядом.

А рядом оказался мужчина. На этот раз с бородой. Сам в белой свободной рубахе с золотой вышивкой и тёмных шароварах. На голове тюрбан, украшенный крупным фиолетовым камнем. "Неужели это гранзелит?" — вспомнила Клэр название, — "Камень-талисман правящего князя."

Мужчина подошёл ближе. Он совсем не высокого роста, что характерно для варваров. Сам худой, жилистый. Чёрные близко посаженные глаза играли нехорошим блеском. Смуглая кожа и крупный горбатый нос лишь усиливали тягостное впечатление.

Незнакомец поочерёдно посмотрел то на Клару, то на Мальвину. Потрогал свою бороду. Затем сделал шаг в сторону Клэр. Стал рядом с ней. Он оказался почти на голову ниже, чем она. Однако разница в росте варвара нисколько не смутила. Он потянул свои жилистые пальцы к лицу Клары, желая схватить её за подбородок. Девушка инстинктивно отскочила на шаг назад, не дав ему совершить столь вольный поступок.

По залу пошёл гул. Подобное непослушание Клэр вызвало явное неодобрение публикации. К девушке начали приближаться двое безбородых служителей. Ещё немного — и они её схватят.

— Клараааааа!!! — внезапно раздался крик откуда-то из вне. — Клэр! Любимая! Ты где? Вернись!

Радостная улыбка озарила лицо империанки. Ведь это голос Яна!

Девушка мигом побежала к открытому балкону, не забыв отпихнуть растерявшихся служителей.

Пробравшись сквозь препятствия из подушек к концу комнаты, девушка перегнулась через край ограждения. Любимый муж стоял внизу, в парке, задрав голову вверх.

— Что тебе надо? — закричала она ему. — Иди туда, откуда пришёл! — обида на мужа ещё не прошла.

— Клэр, что с твоим лицом? — заметил он её боевую раскраску. — Что за грим? Ты в театре играла? Что вообще происходит?

— Это я у тебя хочу спросить, что происходит?! Тебя где носило?

— Я роботов проверял. Меня работники одного клуба попросили. У них биороботы нескладно двигались, я ошибки в программе исправлял.

— Роботы? — радостно вскрикнула она, вспомнив корявые движения стриптизерш. — Значит в клубе "Горячие булочки" танцуют роботы?

— Ну да. — крикнул в ответ муж. — А ты что подумала?

— Клэр, вот видишь, всё разрешилось. — Мальвина тоже подошла к краю балкона, чтобы поддержать подругу. — Зря мы Симу слушали. Ну? Чего ты стоишь? Беги скорее к мужу!

У Клары прям крылья выросли. Узнав правду, с души как камень свалился. Действительно, зачем она слушала Симу? Нужно было сначала с мужем поговорить, потом делать выводы, а она… Ну да ладно. Сейчас ей дико захотелось очутиться в объятиях Яна.

Девушка огляделась. Рядом с краем балкона стояли только они с Мальвиной. Прелестные конкурсантки прятались в глубине зала, с любопытством выглядывая из-за навешанных тканей. По всей видимости, они не знали имперский и разыгравшаяся сцена вызывала у них интерес. Но к балкону девушки не подходили. Боялись, что их увидит кто-то чужой.

Мужчина с бородой стоял там же, в глубине комнаты и глядел на подруг своим хищным взглядом. Рядом пухлые служители. Их вид тоже не внушал ничего хорошего.

Клэр показалась, что если сейчас она пойдёт к двери, её просто не выпустят! Да, она гражданка Империи, но варвары как-то странно себя ведут. Тогда девушка перегнулась через ограждения и посмотрела вниз. Везде по фасаду плелся плющ и свисали лианы. Клара протянула руку к одной из лиан. Да, растение крепкое. Вес одного человека выдержит.

Клэр уверенно схватилась за натуральный канат и подтянулась. Стала ногами на край балкона.

— Хватайся! — протянула она руку Мальвине. — Пора отсюда выбираться!

— Спускаться по лиане? — блондинка недовольно поморщилась и отошла на шаг назад. — Нет! Вечно ты что-то выдумываешь! Да и не хочу я пока уходить. Вон какой тут праздник. Когда ещё так удастся оторваться? На Бари предстоит куча работы. Так напоследок нужно оттянуться как следует! А ты иди. — махнула она подруге. — Тебя Ян ждёт. За меня не беспокойся. Иди!

— Ну, как знаешь.

И Клэр быстро спустилась вниз по лиане точно по канату. Ей часто приходилось бывать в походах и лазила она прекрасно.

Внизу, в парке, её тут же подхватил на руки муж. Прижал к себе, обнял… Как же приятно оказаться в объятиях любимого мужчины! Весь мир теряет значение!

— Ты правда чинил в клубе роботов? — переспросила Клара мужа.

— А что ещё я мог там делать? — серые глаза Яна светились искренностью. — А ты что подумала? — он обнял её крепко-крепко. — У меня жена — самая красивая девушка во вселенной, — шептал он ей на ухо, — зачем мне кто-то ещё?

И Клара в один миг оказалась на седьмом небе от счастья. Забыла всё на свете. Чета Старовски взялась за руки и мирно побрела в сторону своей каюты. Никто из находящихся в парке варваров их не остановил.

Покинув заповедную зону, пара ускорилась. Корабль большой, идти долго. А так хочется скорее попасть в своё гнездышко!

Утром следующего дня Клара и Ян встали поздно — слишком бурно прошла ночь. Жена вчера выглядела столь не обычно, что это не могло остаться незамеченным.

Клара с удовольствием потянулась. Потом, лёжа в кровати, открыла окно панели и прописала команду. Через пару минут подлетел робот и поставил на матрас поднос на ножках. Затем помощник поместил на твёрдую поверхность две чашки горячего кофе и тарелку с двумя круассанами.

— Держи, — Клэр передала кружку с ароматной жидкостью мужу, — со сливками и двумя кубиками сахара. Как ты любишь.

— Благодарю. — Ян подпихнул подушку под спину и сёл поудобнее. Взял чашку из рук жены и отпил. — Да, кофе с утра — лучшее не придумать. Ты, кстати, как себя чувствуешь? Как голова? Ты вчера, как я понял, употребляла спиртное?

— Да… Немножко… — отпила она свою порцию, пряча глаза. — Чутка употребила… Самою малость. А с головой у меня всё отлично. Я крепкая. Ты же знаешь.

Муж ничего не ответил. Ян погрузился в изучение информации на своей панели. Листал всплывающие окна туда-сюда. И чем больше листал, тем сильнее хмурился.

— Что там? — поинтересовалась жена, попивая кофе и поедая круассан.

— Шеф данные прислал. Обновлённые. От наших строителей.

Ян — неофициальный руководитель командированной группы. Все задания поступали сначала ему на панель. А Януш потом уже координировал всё.