Девушка быстро подалась из кустов на дорогу. Едва только развернулась от наблюдательного пункта, чтобы идти, как почувствовала: ладонь Джарри ласково скользнула по её руке. Ободряя? Селена от неожиданной ласки улыбнулась и успокоилась. И так и появилась перед толстяком, приглядываясь к преграде между ним и собой – к взрыхленной земле, почти перемолотой, с кусками асфальта. При этом она с трудом сдержала улыбку, прикидывая, не захочет ли Коннор помочь, если она попробует его уговорить вспахать ещё одно поле?
Мальчишка, которого оставили на улице, осторожно отступил, то ли давая ей место, то ли из боязни.
– Здравствуйте, – пролепетала девушка, совершенно не представляя, как говорить с этим Стефаном. Но Коннор мало того что стоял рядом, так ещё и взял её за руку. И все мысли от ощущения детских пальцев в ладони свелись к одному: она не будет упрашивать. Она сильнее – и с нею больше детей. Значит, уговоры – только формальность. Будет «официальное» приглашение. – Вы Стефан? – ободрившись, осведомилась она.
– Какая собака!.. – взвился тучный толстяк.
На пороге опять произошло еле заметное движение: одна из фигурок невольно шагнула назад.
– Мне нужна минута, чтобы высказать вам своё предложение, – сухо, как ни странно, подстраиваясь под тон Коннора, сказала Селена. – В часе езды от моста есть деревня. Мы собрали там детей всех рас и видов: среди них есть маги (будущие, конечно), оборотни, вампиры и драконы (услышав последнее слово, дети на пороге зашевелились и что-то зашептали). Мы хотели предложить вам присоединиться к нам. Деревня магически защищена от машинных демонов. У детей есть кров и пища. Готова ответить на любые ваши вопросы.
Толстяк и ответил, заорав. Даже незнакомая со здешней руганью Селена поняла, что то, что он злобно выпалил, – грязная матерщина. В следующий миг он рухнул – так жёстко снова вздыбилась под его ногами земля. Упав, он уже не пытался встать, а, всё так же ругаясь, пополз к подъезду на четвереньках. Дети, стоявшие на пороге, расступились, и он прополз между ними. «Звезда в шоке», – подумала о себе и в самом деле ошарашенная Селена. Как он живёт с ними рядом? Неужели они готовы мириться с этим жалким чудовищем лишь из-за того, что он их кормит?!
– И что дальше? – растерянно спросила она Коннора.
– Эй, вы! – высокомерно сказал мальчишка, обращаясь к детям на пороге. – Мы сейчас уходим и больше не вернёмся. Но пойдём медленно. Кто захочет с нами – догонит. Идём, Селена.
Он развернулся – и чуть не наступил на выгнанного мальчишку, белоголового, выстриженного так, что голова казалась уродливой из-за искромсанных коротких лохм, торчащих воинственно и жалко. Тот смело смотрел на Коннора и чуть искоса – на Селену.
– Ты обещал накормить меня, – тихо сказал мальчишка. – Не забыл?
И Селена, и Коннор одновременно сунули руки в карманы своих курток. И засмеялись с каким-то облегчением. А беловолосый мальчишка снова посмотрел сначала на Коннора, потом на Селену – и внезапно вцепился в её руку.
– Возьмите меня с собой! Возьмите!
Ростом он был гораздо меньше Коннора, и девушка немедленно подхватила его на руки.
– Милый, конечно, возьмём!
– Держи, – сказал Коннор, усмехаясь, и протянул полоску мяса, которую тот сразу запихнул в рот и так торопливо зачавкал, будто боялся, как бы кусок не выдрали изо рта.
– Пошли? – предложила Селена, опасливо оглядываясь на застывших подростков. Толстяк уже исчез в доме.
– Не беспокойся, – тихо сказал Коннор. – Они побоятся нападать.
– После твоей-то демонстрации силы? Я бы тоже испугалась…
У следующего подъезда их ждала вся их компания. При виде нескольких человек мальчишка на руках мгновенно прижался к девушке.
– Они не обидят. Это друзья, – торопливо сказала Селена.
– Что? Как прошли переговоры? – чуть насмешливо спросил Джарри и протянул руку мальчишке на руках Селены. – Меня зовут Джарри.
Мальчишка с трудом проглотил не до конца прожёванное мясо и ответил, подозрительно глядя на протянутую к нему руку:
– Берилл.
– Как камень? – Джарри всё-таки пожал ему ладошку, и беловолосый удивлённо посмотрел на него, когда маг ещё и растёр её, озябшую.
– Берилл?
К Селене подошёл крайне удивлённый Мика. Сначала девушка решила, что он узнал Берилла, но Мика поднял руку – дотронуться до ладони мальчишки. Тот, насторожившийся, отдёрнул её, но поздно – Мика расплылся в улыбке:
– А я полукровка! Меня Мика зовут.
Берилл, не сводя с Мики изумлённых глаз, задёргался в руках Селены, кажется, стараясь спуститься. Девушка помогла ему, поставила на дорогу.
– Так, значит, это правда? – прошептал Берилл, таращась на Мику.
– Как ты узнал? – не поняла Селена.
– Многим из нас дают имя красного камня. Я не в счёт – меня папа называл, – сказал счастливый Мика и быстро схватил Берилла за руку. – Смотри. Это Хельми. Это – Колин. Коннора ты уже знаешь.
Его слова прервал крик:
– Подождите!
Запыхавшись, к ним мчались трое. Берилл быстро спрятался за спину Мики. Но подбежавшие остановились на почтительном расстоянии, и только один нетерпеливо шагнул вперёд. Высокий темноволосый подросток, в руках какой-то металлический прут. Селена в душе усмехнулась: после силовой демонстрации Коннором они ещё верят, что это оружие может спасти их?
– Вы сказали!.. – почти выкрикнул подросток и осёкся, огляделся, понизил голос: – Вы сказали, что среди детей есть всякие. Это правда? Это правда? – повторил он с отчаянием. – Что есть оборотни – и есть другие? Это правда? И вы разрешаете им перекидываться? Свободно? Разрешаете?
Колин, шагнув вперёд, проворчал что-то. А Селена радостно улыбнулась: нет, Мика и Хельми с Колином – молодцы, что заставили взять их с собой в дорогу!
– У нас, скорее, другие проблемы с перекидыванием, – сказал Джарри, стоявший позади всех. Подростки, сначала не заметившие его, попятились при виде высокой фигуры, внезапно выступившей из тени. – Знакомьтесь – Колин! Колин, ты как – в состоянии сейчас перекинуться? Или попросить Хельми помочь?
– Он с-сейчас-с не х-хочет, – отозвался мальчик-дракон.
Темноволосый подросток, будто слепой, качнулся к Колину и встал перед ним на колени. Другие двое настороженно зашептались.
