– Я правда люблю тебя, Бев, – сказал он и дотронулся до ее волос. – Тебе приятно?
– Спасибо, – сказала она.
Он вытащил спичку и посмотрел на нее, думая, что вытащил обгорелую. Но нет, она оказалась необгорелой. Бев протянула спички Стэну.
– Я люблю тебя, – сказал Стэн и вытащил одну спичку. Необгорелая.
– Теперь мы с тобой, Майк, – сказала она и предложила вытащить из оставшихся двух. Он сделал шаг вперед.
– Я не слишком хорошо знаю тебя, чтобы говорить о любви, – сказал он, – и тем не менее, я люблю тебя. По-моему, ты можешь давать моей матери уроки ругани.
Все засмеялись, и Майк взял спичку. И у него оказалась необгорелая спичка.
– Тттвоя очередь Ббев, – сказал Билл.
Беверли, выглядевшая раздраженной – все ухищрения оказались напрасными, – открыла руку. Головка оставшейся спички тоже была необгоревшей.
– Тттты пподменила их, – сказал Билл обвиняющим тоном.
– Нет, нет, – в ее голосе не было гневного протеста, который следовало бы ожидать, а просто неподдельное изумление.
– Честное слово, нет, – она показала им ладонь. Они все увидели явный след от обгоревшей спички.
– Билл, клянусь именем матери!
Билл посмотрел на нее и кивнул. Не сговариваясь, все протянули свои спички Биллу. Все семеро стояли, почти касаясь головами друг друга. А Стэн и Эдди стали шарить по земле в поисках обгоревшей спички. Но все было напрасно.
– Я не подменяла, -снова сказала Беверли, ни к кому в частности не обращаясь.
– И что теперь делать? – спросил Ричи.
– Давайте пойдем все вместе, – сказал Билл, – по-моему ттолько это ннам и остается.
– Ну, а если мы все угорим? – спросил Эдди. Билл снова посмотрел на Беверли.
– Если Бев ссказала ппправду, а я ввверю ей, то ннничего нне сслучится.
– Откуда ты знаешь! -спросил Стэн.
– Ззнаю, и ввсе.
Где-то снова запела птица.
4
Бен и Ричи спустились вниз первыми, а остальные передавали камни друг другу, спуская их вниз. Ричи передавал их Бену, который выкладывал из них круг на земляном полу штаба.
– О'кей, – сказал он. – Достаточно.
Остальные спускались вниз с охапками зеленых веток, которые они срезали топориком Бена. Билл спустился последним. Он закрыл большую дверь и открыл узенькое оконце на петлях.
– Вввот, – сказал он, – ввот наше ддымовое отверстие. У нас есть что-нибудь для растопки?
– Если хотите, можете использовать это, – сказал Майк и достал из заднего кармана потрепанную книжонку с юмористическими рассказами Арчи. – Я ее уже прочитал.
Билл мрачно и медленно разрывал одну страницу за другой. Остальные сидели у стены, колено к колену, плечо к плечу, молча наблюдали. Все были внимательны и сосредоточены.
Билл положил листья и ветки на бумагу, а потом взглянул на Беверли.
– Ддавай сспички, – сказал он.
Она зажгла одну, и крошечное желтое пламя засветилось во мраке.
– Может, это отгонит проклятье, – сказала она неровным голосом и поднесла горящую спичку к бумаге в нескольких местах. Когда пламя спички дошло до пальцев, она бросила спичку на середину.
Желтое пламя поднималось, потрескивая и отбрасывая отблески на их лица, снимая напряжение. В этот момент Ричи нисколько не удивляла индейская история Бена. Ему казалось, что они вернулись в те далекие времена, когда белого человека воспринимали как небылицу те индейцы, которые преследовали стада бизонов, такие громадные, что могли покрыть землю от горизонта до горизонта, а когда они бежали, то земля сотрясалась, будто во время землетрясения.
В этот момент Ричи явственно представил себе этих индейцев кайова или пауни, или как там их еще, как они сидели в своей дымовой яме, колено к колену, плечо к плечу, глядя, как пламя пожирает, шипя, зеленые деревья, прислушиваясь к тихому и непрерывному с-с-с-с-с-с-с вытекающего из свежего дерева сока, ожидая видения.
Сидя тут, он мог поверить во все это.., и глядя на их спокойные лица, наблюдающие за пламенем, он понимал, что и они во все это верят. Загорелись ветки. Помещение стало наполняться дымом. Часть дыма, белая, как дымовые сигналы в субботнем сериале с Рэндольфом Скоттом и Эдди Мерфи, выходила из дымового отверстия.
Дым не расходился, потому что не было сквозняка, и большинство его оставалось внизу. Он был едким и разъедал глаза и горло. Ричи услышал, как Эдди дважды закашлялся, – сухой звук, будто две доски стукнули одна о другую, – а потом умолк. Не следовало бы ему оставаться здесь, -подумал он.., но что-то помешало произнести это вслух.
Билл подбросил еще одну охапку веток в дымящийся костер и спросил тонким голосом, так не похожим на его обычный:
– Ну что? У кого-нибудь есть видения?
– Видение о том, как мы уходим отсюда, – сказал Стэн Урис, и Беверли засмеялась, кашляя и задыхаясь. Ричи откинул голову и посмотрел вверх на дымовое отверстие – тонкий прямоугольник белого цвета. Он подумал о статуе Поля Баньяна в тот день в марте.., но это был только мираж, галлюцинация, (видение).
