« à M. Bizet, de Quincampoix. »
â Savais-je que je vous accompagnerais ?
« Soixante-dix francs ! »
â Cent fois mĂȘme jâai voulu partir, et je vous ai suivie, je suis restĂ©.
« Fumiers. »
â Comme je resterais ce soir, demain, les autres jours, toute ma vie !
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« Ă M. Caron, dâArgueil, une mĂ©daille dâor ! »
â Car jamais je nâai trouvĂ© dans la sociĂ©tĂ© de personne un charme aussi complet.
« à M. Bain, de Givry-Saint-Martin ! »
â Aussi, moi, jâemporterai votre souvenir.
« Pour un bélier mérinos... »
â Mais vous mâoublierez, jâaurai passĂ© comme une ombre.
« à M. Belot, de Notre-Dame... »
â Oh ! non, nâest-ce pas, je serai quelque chose dans votre pensĂ©e, dans votre vie ?
« Race porcine, prix ex aequo : à MM.
Lehérissé et Cullembourg ; soixante francs ! »
Rodolphe lui serrait la main, et il la sentait toute chaude et frĂ©missante comme une tourterelle captive qui veut reprendre sa volĂ©e ; mais, soit quâelle essayĂąt de la dĂ©gager ou bien quâelle rĂ©pondĂźt Ă cette pression, elle fit un mouvement des doigts ; il sâĂ©cria :
â Oh ! merci ! Vous ne me repoussez pas !
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Vous ĂȘtes bonne ! vous comprenez que je suis Ă vous ! Laissez que je vous voie, que je vous contemple !
Un coup de vent qui arriva par les fenĂȘtres fronça le tapis de la table, et, sur la Place, en bas, tous les grands bonnets des paysannes se soulevĂšrent, comme des ailes de papillons blancs qui sâagitent.
« Emploi de tourteaux de graines
oléagineuses », continua le président.
Il se hĂątait :
« Engrais flamand, â culture du lin, â
drainage, â baux Ă longs termes, â services de domestiques. »
Rodolphe ne parlait plus. Ils se regardaient.
Un dĂ©sir suprĂȘme faisait frissonner leurs lĂšvres sĂšches ; et mollement, sans effort, leurs doigts se confondirent.
« Catherine-Nicaise-Ălisabeth Leroux, de Sassetot-la-GuerriĂšre, pour cinquante-quatre ans de service dans la mĂȘme ferme, une mĂ©daille dâargent â du prix de vingt-cinq francs ! »
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« OĂč est-elle, Catherine Leroux ? » rĂ©pĂ©ta le conseiller.
Elle ne se prĂ©sentait pas, et lâon entendait des voix qui chuchotaient :
â Vas-y !
â Non.
â Ă gauche !
â Nâaie pas peur !
â Ah ! quâelle est bĂȘte !
â Enfin y est-elle ? sâĂ©cria Tuvache.
â Oui !... la voilĂ !
â Quâelle approche donc !
Alors on vit sâavancer sur lâestrade une petite vieille femme de maintien craintif, et qui paraissait se ratatiner dans ses pauvres vĂȘtements.
Elle avait aux pieds de grosses galoches de bois, et, le long des hanches, un grand tablier bleu. Son visage maigre, entourĂ© dâun bĂ©guin sans bordure, Ă©tait plus plissĂ© de rides quâune pomme de reinette flĂ©trie, et des manches de sa camisole rouge dĂ©passaient deux longues mains, Ă 308
articulations noueuses. La poussiĂšre des granges, la potasse des lessives et le suint des laines les avaient si bien encroĂ»tĂ©es, Ă©raillĂ©es, durcies, quâelles semblaient sales quoiquâelles fussent rincĂ©es dâeau claire ; et, Ă force dâavoir servi, elles restaient entrâouvertes, comme pour prĂ©senter dâelles-mĂȘmes lâhumble tĂ©moignage de tant de souffrances subies. Quelque chose dâune rigiditĂ© monacale relevait lâexpression de sa figure. Rien de triste ou dâattendri nâamollissait ce regard pĂąle. Dans la frĂ©quentation des animaux, elle avait pris leur mutisme et leur placiditĂ©. CâĂ©tait la premiĂšre fois quâelle se voyait au milieu dâune compagnie si nombreuse ; et, intĂ©rieurement effarouchĂ©e par les drapeaux, par les tambours, par les messieurs en habit noir et par la croix dâhonneur du conseiller, elle demeurait tout immobile, ne sachant sâil fallait sâavancer ou sâenfuir, ni pourquoi la foule la poussait et pourquoi les examinateurs lui souriaient. Ainsi se tenait, devant ces bourgeois Ă©panouis, ce demi-siĂšcle de servitude.
â Approchez, vĂ©nĂ©rable Catherine-Nicaise-Ălisabeth Leroux ! dit M. le conseiller, qui avait 309
pris des mains du président la liste des lauréats.
Et tour Ă tour examinant la feuille de papier, puis la vieille femme, il rĂ©pĂ©tait dâun ton paternel : Approchez, approchez !
â Ătes-vous sourde ? dit Tuvache, en bondissant sur son fauteuil ; et il se mit Ă lui crier dans lâoreille :
â Cinquante-quatre ans de service ! Une mĂ©daille dâargent ! Vingt-cinq francs ! Câest pour vous.
Puis, quand elle eut sa mĂ©daille, elle la considĂ©ra. Alors un sourire de bĂ©atitude se rĂ©pandit sur sa figure, et on lâentendit qui marmottait en sâen allant :