Krat a mormăit:
— Care e situaţia noastră?
— Tandu înaintează paralel cu noi, trăgând în flancurile noastre, aşa cum facem şi noi. Amândoi urmărim nava terestră. Amândoi am încetat să tragem în ea până când nu se apropie prea mult de cealaltă parte.
Krat a mormăit din nou:
— Vasul ăsta ne duce tot mai departe de planetă, de adevărata pradă. Ai luat în calcul posibilitatea de a fi un vas-spion al cărui scop să fie chiar ăsta? l-a întrebat ea pe neaşteptate.
Paha s-a gândit şi apoi a încuviinţat.
— Da, Mamă a Flotei, pare să fie o şmecherie tipică pământenilor sau tymbrimienilor. Ce propui?
Krat era înnebunită de frustrare. Trebuia să fie o şmecherie! Totuşi, nu putea renunţa la urmărire, altminteri Tandu aveau să prindă nava-spion. Şi, cu cât va dura mai mult urmărirea, cu atât vor slăbi forţele ambelor părţi!
A aruncat pruna de-a lungul încăperii. Fructul s-a lovit de hieroglifa cu spirala radială a Bibliotecii. Un Pil consternat a sărit şi a chiţăit speriat, apoi a privit-o cu insolenţă.
— Transmite Apelul Trei de Tip Armistiţiu, a ordonat Krat pe un ton scârbit. Contactează-l pe Vânătorul Tandu. Trebuie să punem capăt acestei farse şi să ne întoarcem imediat pe planetă!
***
Vânătorul Tandu l-a întrebat pentru a nu ştiu câta oară pe Instructor:
— Poţi să-l trezeşti pe Acceptor?
Instructorul a îngenuncheat în faţa Vânătorului, oferindu-i capul.
— Nu pot. A intrat într-o stare orgasmică. Este hiperstimulat. Manipularea operantă nu are succes.
— Aşadar, nu avem niciun mijloc metafizic de a cerceta ciudata urmărire din spatele nostru?
— Nu. Nu putem folosi decât mijloace fizice.
Labele Vânătorului au scârţâit.
— Du-te şi taie-ţi capul. Fă un ultim act de voinţăşi pune-l în plasa mea cu trofee.
Instructorul a croncănit aprobator.
— Sper că noul cap care îmi va creşte să te servească mai bine.
— Într-adevăr. Dar, mai întâi, a sugerat Vânătorul, ordonă să am o linie de comunicare deschisă cu Soro. Va trebui, desigur, să-mi retez piciorul cu care vorbeam de obicei cu ei. Dar trebuie neapărat să discutăm.
***
Buoult şi-a muşcat ţepii de la coate, i-a folosit să-şi împodobească apoi creasta. Intuise corect! Retrăsese ultimele nave thennanine din lupta între Tandu şi Soro şi sosise la timp în apropierea planetei ca să se alăture urmăritorilor. În faţa lui erau zece nave avariate, care urmăreau un obiect pe care abia îl distingea.
— Măriţi viteza, a ordonat el. Ceilalţi nu sunt coordonaţi. Tandu şi Soro se ţin după o pradă falsă, dar escadrila noastră e singura de dimensiuni potrivite din zonă! Trebuie să continuăm urmărirea!
***
Cu mult în faţa thennaninilor, un căpitan Gubru îşi zburlea penele şi cotcodăcea.
— Suntem cât pe ce să-i ajungem! Să prindem din urmă vasul ăla greoi şi lent! Acum că suntem aproape, priviţi cu luare-aminte şi observaţi că emanaţiile sale sunt umane! Zboară în interiorul unei carcase, dar acum, că suntem aşa aproape, putem vedea şi prinde ce e înăuntru! Acum suntem aproape şi îi vom prinde!
Normal, era încă posibil să dea greş. Dar o înfrângere totală era inadmisibilă.
— Dacă nu-i putem captura, şi-a reamintit el, va trebui neapărat să-i distrugem!
115
STREAKER
Gigantul gazos se vedea în faţa lor, ameninţător. Streaker îşi continua cu greu înaintarea.
— Se aşteaptă să coborâm într-o hiperbolă strânsă, a comentat Tsh’t. E în general o tactică bună când eşti urmărit într-un sistem planetar. O fandare rapidă când trecem pe lângă o planetă poate însemna o schimbare hotărâtă de direcţie.
Gillian a încuviinţat.
— La asta se aşteaptă, dar noi nu o s-o facem. Au urmărit ecranele în timp ce imaginea a trei nave mari a crescut, materializându-se… erau nave cu cicatrici teribile din lupte şi cu arme şi mai teribile.
Forma imensă a planetei a început să se interpună chiar atunci când navele ce îi urmăreau au devenit mai mari.
— Sunt toţi finii bine legaţi de locurile lor?
— Da!
— Atunci alege tu momentul, locotenente. Ai mai multă intuiţie ca mine în bătăliile spaţiale. Ştii ce vrem să facem.
