Roti naveta spre combatanţi şi ochii îi cercetară disperaţi consola de comandă, căutând sistemele de armament. Din epavele pe care le recuperase pentru Watto, cunoştea câte ceva despre navetele de vânătoare, dar nu ştia nimic despre cele nabooene în particular sau despre sistemele de armament în general. Majoritatea cunoştinţelor sale se referea la sisteme de direcţionare şi motoare, iar acestea în special pentru ataşe, speedere şi transportoare vechi.
— Care o fi, care o fi? Murmură el indecis, trecânduşi degetele peste butoane, manete şi comutatoare.
Ochii i se ridicară pentru o clipă. Un nabooean se prăbuşi într-un morman inert, cu casca şi blasterul zburându-i cât colo într-un zăngănit metalic. Razele laserelor perforau grinzile metalice şi pereţii din spatele celor care se apărau, în timp ce droizii distrugători îşi continuau atacul neîncetat asupra grupului tot mai mic al lui Padme.
În disperare de cauză, Anakin activă mai multe comutatoare de pe un panou roşu. Naveta începu să vibreze violent, ca reacţie la modificarea stabilizatoarelor.
— Hopa, nu-i bine, gâfâi băiatul, readucând comutatoarele la poziţia iniţială şi privirea i se opri asupra unui grup de patru butoane negre îngropate în tablou şi dispuse într-un chenar verde. Poate astea...
Apăsă pe butoane. Instantaneu, tunurile laser din bot deschiseră focul, lovind în plin droizii de luptă. Trei se prăbuşiră, transformaţi în bucăţi metalice fumegânde.
— Da! Blastere pentru droizi! Strigă el încântat şi, în spatele lui, R2-D2 aprobă printr-un bip.
Droizii rămaşi se răsuciră spre el, desfăşurându-se pe toată lăţimea hangarului, pentru a-i îngreuna ţintirea. Înapoia lor, Padme, cameristele, Panaka şi puţinii soldaţi nabooeni rămaşi ieşiră în fugă pe uşa care ducea spre palat. Peste marginea carlingii, Anakin îi privi cum dispăreau în siguranţă.
— Baftă! Le ură în şoaptă.
Droizii distrugători avansau acum spre el, trăgând cu blasterele; încărcăturile explodau peste tot înjur, zguduind serios naveta. Anakin îl întrezări o clipă pe Sith, care îi ataca pe Jedi, presându-i fără încetare, silindu-i să se retragă în altă încăpere, urmărindu-i cu o furie inimaginabilă.
Dispărură şi ei din raza sa vizuală, şi băiatul rămase singur cu atacatorii.
O rază laser lovi botul navetei, rotind-o în lateral. Băiatul strânse mai puternic controlul direcţiei. Trase la rândul său cu laserele, dar droizii se distanţaseră prea mult între ei şi loviturile sale nu nimeriră decât pereţii hangarului.
Se lăsă din nou sub marginea carlingii, examinând consola de comandă.
— Scuturile de protecţie! Şuieră, încercând să se concentreze, în ciuda exploziilor laserelor ce răsunau în jur. întotdeauna în dreapta! Scuturile sunt întotdeauna în dreapta!
Trase câteva comutatoare potenţiale şi injectoarele se aprinseră, vuind. Activă alt comutator, apoi încă unul. Manşa i se mişcă singură în mână şi naveta se roti şi ieşi prin uşa hangarului, ridicându-se rapid.
Cupola carlingii glisă silenţios, etanşându-se în jurul băiatului.
— R2, ce se-ntâmplă? Strigă el.
Fluierăturile şi bip-urile nervoase ale lui R2-D2 răsunară în difuzoarele intercom.
— Da, ştiu c-am apăsat pe ceva! Răspunse băiatul. Nu, acum nu fac nimic!
Îşi ţinu respiraţia în timp ce bip-urile continuară şi citi concluziile lui R2-D2 pe afişajul din carlingă.
— E pe pilot automat? Încearcă să-l decuplezi!
Naveta galbenă părăsise atmosfera nabooeană şi pătrundea în spaţiul cosmic, lăsând în urmă planeta, o nestemată verde-albăstruie tot mai mică pe fundalul întunecat.
În faţă apărură mai multe punctuleţe argintii, care crescură treptat. Alte navete.
— R2, unde mergem? Icni Anakin, încercând în continuare să descifreze consola de comenzi.
Sistemul de comunicaţii pârâi şi băiatul auzi dintr-o dată vocile lui Ric şi ale piloţilor nabooeni care decolaseră înaintea lui.
— Aici Bravo Lider, se auzi glasul lui Ric Olie. Bravo 2, interceptează vânătorii inamici. Bravo 3, atacă staţia de transmisii.
— Am înţeles, Bravo Lider, veni răspunsul.
Anakin îi putea vedea acum; punctuleţele argintii căpătaseră forme ce puteau fi recunoscute, transformându-se în navete de vânătoare nabooene răspândite pe fundalul negru din jur, care se apropiau de silueta imensă a cuirasatului Federaţiei.
— Nave inamice drept în faţă, avertiză brusc Ric.
În acelaşi moment, R2-D2 ciripi grăbit spre Anakin şi băiatul simţi un gol în stomac, când citi mesajul de pe afişaj.
— Cum adică, pilotul automat caută celelalte navete? Care ―celelalte navete‖? Ochii i se aţintiră asupra navetelor nabooene aflate în faţă. Nu cumva alea?
R2-D2 fluieră o confirmare rapidă şi Anakin se lăsă moale în scaun.
— Pilotul automat ne duce cu ele? În luptă? Mintea lui acţionă rapid: Bine, R2, deconectează pilotul automat!
Astromecul ciripi şi fluieră din nou.
— Nu există deconectare manuală! Strigă disperat Anakin. Cel puţin, eu n-o pot găsi! Trebuie să schimbi conexiunile! R2, grăbeşte-te!
Privi neajutorat afară, în timp ce naveta se îndrepta direct spre cuirasatul Federaţiei Comerciale, întrebându-se ce putea face acum pentru a se salva pe sine.
22.
Qui-Gon Jinn era unul dintre cei mai iscusiţi spadasini ai ordinului Jedi. Maestrul care-l instruise îl considerase printre cei mai buni pe care-i pregătise în peste patru sute de ani de activitate. În decursul vieţii, Qui-Gon luptase în toată galaxia şi în condiţii atât de neprielnice, încât alţii n-ar fi avut nici o şansă. Supravieţuise totuşi acelor dueluri, care îi puseseră la încercare aptitudinile şi hotărârea în toate modurile imaginabile cu putinţă.
Acum însă îşi găsise un adversar pe măsură. Lordul Sith pe care-l înfrunta alături de Obi-Wan era mai mult decât egalul său în mânuirea armelor şi avea în plus atuurile tinereţii şi puterii superioare. Qui-Gon se apropia de şaizeci de ani; tinereţea era departe pentru el şi puterea începuse să-i scadă. Avantajul său, dacă putea fi vorba despre aşa ceva, provenea din experienţă şi din ştiinţa felului în care un adversar putea folosi o sabie împotriva lui.
Obi-Wan aducea în luptă tinereţea şi rezistenţa, totuşi participase până atunci la puţine dueluri şi nu avea experienţă. Împreună, reuşeau să-i reziste lordului Sith, însă tentativele lor de a ataca, de a prelua iniţiativa, erau lamentabile.
