* * *
Ieşiră apoi împreună în explozia de lumină.
Rugul funerar fu aprins, focul se ridică treptat în jurul trupului lui Qui-Gon Jinn şi flăcările începură să-l înghită încet. Cei care fuseseră aleşi să-l onoreze încercuiseră rugul. Regina Amidala şi cameristele ei, Cancelarul Suprem Palpatine, guvernatorul Sio Bibble, căpitanul Panaka, o gardă de onoare formată din o sută de soldaţi nabooeni.
Boss Nass, Jar Jar Binks şi douăzeci de războinici gungani se aflau vizavi de ei. Membrii Consiliului Jedi, incluzându-i pe Yoda şi pe Mace Windu, făceau legătura între cele două grupuri, alături de alt grup de maeştri Jedi dintre cei care-l cunoscuseră mai bine pe Qui-Gon.
Anakin stătea lângă Obi-Wan, concentrat, silindu-se să-şi stăpânească lacrimile.
Un ropot lung şi susţinut de tobe însoţi flăcările ce transformau trupul lui Qui-Gon în spirit şi cenuşă. (and focul îşi încheie misiunea, un stol de porumbei albi ca zăpada fu eliberat spre amurgul stacojiu. Păsările se ridicară într-un vals de aripi şi un fulger palid, îndepărtându-se iute.
Obi-Wan se trezi cuprins de amintiri. Pe tot parcursul vieţii, fusese instruit de Jedi, mai cu seamă de Qui-Gon. Acum acesta murise, şi Obi-Wan intra într-o viaţă nouă. Nu mai era padawan, ci Cavaler Jedi. Toate evenimentele anterioare se găseau înapoia unei uşi, care îi fusese închisă pentru totdeauna. Îi era greu de acceptat, dar, în acelaşi timp, simţea un sentiment straniu de eliberare.
Se uită spre Anakin, care privea cenuşa rugului funerar şi plângea încetişor, şi puse mâna pe umărul lui slăbuţ.
— Este una cu forţa acum, Anakin. Trebuie să-l laşi să plece.
— Mi-e dor de el, clătină din cap băiatul.
— Şi mie, încuviinţă Obi Wan. Nu-l voi uita niciodată!
Anakin îşi şterse lacrimile de pe faţă.
— Ce se va întâmpla cu mine?
Mâna se strânse pe umărul băiatului.
— Te voi instrui eu, aşa cum ar fi făcut Qui-Gon, spuse Obi Wan încet. Sunt noul tău maestru, Anakin. Vei studia cu mine şi vei deveni cavaler Jedi, îţi promit.
Băiatul se îndreptă abia perceptibil şi Obi-Wan dădu din cap ca pentru sine. „Undeva, se gândi, probabil că Qui-Gon avea dreptate.
Lângă Yoda, Mace Windu îl privea atent pe tânărul Jedi, care-şi pusese mâna pe umărul lui Anakin.
— O viaţă se încheie şi alta nouă începe în ordinul Jedi, murmură el aproape ca pentru sine.
Yoda se aplecă înainte, sprijinindu-se în toiagul noduros, şi clătină din cap.
— Nu aşa sigur ca Obi Van despre asta eu sunt!
Mace Windu încuviinţă. Ştia părerea lui Yoda, dar consiliul luase o decizie.
— Obi-Wan se va descurca bine, schimbă el subiectul. Qui-Gon, a avut dreptate, este pregătit.
Ştiau ce făcuse tânărul padawan pentru a se salva de Sith în puţul de topire, după ce Qui-Gon fusese doborât. Fusese nevoie de un act de curaj şi de voinţă extraordinar. Numai un cavaler Jedi pe deplin în armonie cu Forţa s-ar fi putut salva în lupta împotriva unui asemenea adversar. În ziua aceea, Obi-Wan Kenobi se dovedise mai presus de toate aşteptările.
— Pregătit acum el a fost, admise Yoda morocănos. Dar băiatul să instruiască, poate să nu fie.
— Învingerea unui Sith în duel este un test dificil şi arată că-i pregătit pentru orice, continuă liderul Consiliului cu ochii aţintiţi în continuare asupra lui ObiWan şi Anakin. Nu poate fi nici o îndoială. Cel care l-a testat a fost un Sith.
Ochii somnoroşi ai lui Yoda clipiră.
— Întotdeauna doi ei sunt. Nu mai mulţi, nu mai puţini. Maestru şi ucenic.
Mace Windu încuviinţă din cap.
— Şi pe care crezi că l-a ucis: maestrul sau ucenicul?
Se priviră, dar nici unul nu putu răspunde la întrebarea aceea.
* * *
În aceeaşi noapte, Darth Sidious stătu singur pe balconul de deasupra oraşului, o siluetă umbrită în multitudinea de lumini pâlpâitoare, analizând cu chip întunecat şi mânios pierderea ucenicului său. Pregătirea lui Darth Maul ca Sith îi luase ani buni. Fusese mai mult decât egalul cavalerilor Jedi pe care-i înfruntase şi ar fi trebuit să-i înfrângă cu uşurinţă. Doar ghinionul lui şi şansa celuilalt îl doborâseră, o combinaţie pe care nici măcar puterea părţii întunecate a Forţei n-o putea învinge întotdeauna.
Cel puţin, nu pe termen scurt.
Fruntea lui Darth Sidious se încruntă. Avea să fie necesar să-l înlocuiască pe Darth Maul. Avea să fie necesar să instruiască alt ucenic, iar acela nu va fi uşor de găsit.
Se apropie de balustradă şi puse mâinile pe metalul rece. Un lucru era cert. Cei responsabili pentru moartea lui Darth Maul aveau să dea socoteală. Cei care i se o puseseră nu vor fi uitaţi. Toţi vor trebui să plătească.
Ochii îi luciră. Oricum, din cele întâmplate, el obţinuse aproape tot ce-şi dorise. Până şi moartea lui Darth Maul fusese compensată, îşi va aştepta momentul. Va aştepta ca şansa să-i surâdă din nou. Şi între timp va face toate pregătirile necesare.
Un zâmbet îşi făcu loc pe buzele sale înguste. Curând va veni şi ziua socotelilor.
* * *
Fu organizată o paradă uriaşă, care să anunţe în mod public alianţa dintre popoarele nabooean şi gungan. Să celebreze victoria atât de greu obţinută asupra invadatorilor Federaţiei Comerciale şi să i onoreze pe cei care luptaseră pentru libertatea planetei. Mulţimile se înşiruiseră pe străzile din Theed, în timp ce coloane de gungani călări pe kaadu şi nabooeni la bordul speederelor traversau oraşul, însoţiţi de ovaţii şi de cântece. Fambaa defilau greoaie, drapate în mătăsuri bogate şi harnaşamente ornamentate, legănându-şi capetele dintr-o parte în alta pe gâturile lungi. Ici şi colo, câte un tanc capturat al Federaţiei plutea peste coloanele în marş, cu steagurile nabooean şi gungan atârnate pe turelă. Jar Jar Binks şi generalul Ceel îi conduceau pe gungani, amândoi călări pe kaadu, şi de data aceasta Jar Jar reuşi să se menţină în şa pe tot parcursul paradei, deşi celor prezenţi li se păru că avea destule probleme în păstrarea echilibrului.
Panaka şi garda reginei stăteau în vârful treptelor de piatră din piaţa centrală, urmărind apropierea paradei. Uniforma căpitanului era impecabilă, cu însemnele metalice de pe epoleţi strălucind cu mândrie.
