– Хоть в чем-то я могу гордиться вами! – неожиданно абсолютно серьезно похвалил Граш. – Болтаете много, но самое важное держите при себе.
– Вы это о чем? – хрипло уточнила Вирсалика.
– Ты только не волнуйся, – вмешалась я и, накрыв меховой рукавицей утепленную вязаной варежкой из девчоночьих запасов руку женщины, мягко пояснила, – просто мы из клана Скалистых.
– А преследуют вас Белые… – окончательно севшим голосом выдавила бедняжка, непонятно что себе надумав от страха.
– Не преследуют, а охраняют, – поправила я с улыбкой, а потом, поймав ехидный взгляд Петра, состроив озабоченную мину и на полном серьезе пояснила: – Ты же видишь, что у нас очень юная компания путешественников. Безответственные мальчишки шляются без спроса по злачным местам. В общем, нужен присмотр. А Белые – жрецы. Ну вот и проявили заботу о непутевом молодняке.
– А сама-то! – обиделся Петр за «непутевый молодняк», Меллик легонько, с укоризной ткнул меня локтем в плечо.
– Все мы не без греха, – согласилась я весело.
– Скорее бы до Дарглана добраться, – тяжело вздохнула Вирсалика.
Нахохлившись, она еще плотнее закуталась в подбитый мехом плащ. Я невольно задумалась, глядя на нее: «девушке» почти пятьдесят лет, а выглядит максимум на двадцать пять, красивая, хрупкая и застенчивая. Даже в тепле таверны она не расслаблялась. Всегда с прямой осанкой, руки на коленях, сжатые в кулаки, словно настороженная примерная девочка, смотрит немного исподлобья, но не хмуро, а явно привыкнув не поднимать взгляд. Из ее рассказов выходило, что у женщин в Фейрате не просто нет прав, даже смотреть в глаза мужчине нельзя, только с разрешения или по требованию. Темное шерстяное платье с воротом до подбородка, черные волосы с серебристыми прядками-крапинками, которые казались не сединой, а стильным мелированием.
Я младше Вирсалики в два раза, однако ощущала себя старше. И дело не в прошлой жизни и знаниях, а в разнице воспитания и жизненном опыте обычной даргланки и фейратки. За неделю общения и наблюдений за ней, я уже не раз поймала себя на занятной мысли: как же мне невероятно повезло переродиться в свободном Дарглане, а не в Фейрате! И как же я была неправа, еще пару месяцев назад считая Дарглан махровым патриархатом. Не-ет, все познается в сравнении. И Дарглан, оказывается, земля свободных женщин. Я вон самого жреца богини сколько раз посылала лесом, а он за мной по чужим землям бегал. И не с целью наказать или отомстить, а заботился и охранял!
Настроение мое скакнуло вверх, а воображение живо нарисовало уже прочно обосновавшиеся в памяти сияющие «лампочки» на мужественном красивом лице. Что-то я даже соскучиться успела…
– Ой, что это? – указала Вирсалика на огромную белую глыбу, кое-где облепленную снегом, мимо которой мы проезжали.
Глянув на привычный для оборотней указатель, Граш улыбнулся и с нескрываемым облегчением выдохнул облачко пара, ответив:
– Поздравляю, ты пересекла границу и теперь находишься на землях Дарглана.
– Правда? – в молитвенном жесте сложила ладони у груди беглянка. – Все? Меня здесь больше не догонят?
Граш поморщился, но ответил откровенно:
– Еще пару дней придется быть настороже. Но чем дальше от границы с Кайкасором, тем спокойнее и меньше вероятность встретить воинственных чужаков. Сейчас мы находимся на земле клана Вальжан, это не родовой, а смешанный клан. Причем не только крылатый, но и мохнатый. Здесь живут и маги, и обычные люди… Их немного, но все-таки.
– Как у нас в Фире. Мы тоже у самой границы живем, только с Ирмундом и Байратом, – добавила я и вспомнила про Рейтиша.
Соскучилась по своему брату и даже по Артемии…
– Все верно. Однако подобное только у приграничных кланов дозволяется, вглубь Дарглана разрешают проезжать только торговцам и только тем, кто загодя оформил разрешение.
– Это разрешение сложно получить? – нахмурилась Вирсалика.
– Скажем так, не легко, – ответил Граш. – Торговые и другие разрешительные грамоты выдают только главы приграничных кланов, для многих из них это приличная статья доходов. Однако ее все равно довольно сложно получить. Поскольку выданная грамота налагает ответственность на главу клана, который ее выписал, за деятельность, поведение и законопослушность получившего ее. Поэтому приграничники тщательно проверяют всех, кому дают разрешение. И поэтому торгует Дарглан только с теми, кого давно и хорошо знает. Чужакам на нашу землю путь заказан. Если ты не оборотень и не имеешь грамоты, тебя в любой момент и в любом клане могут остановить и в лучшем случае выдворить, содрав огромный штраф за незаконное проникновение на чужую землю.
– Это правильно! – воодушевилась Вирсалика, наконец-то ощутив капельку уверенности в своей безопасности.
Таких важных подробностей в памяти Ежении не было, а ведь Фир – приграничье, глава которого имеет право выдавать разрешительные грамоты на проезд по землям Дарглана. И самое пугающее – сейчас там управляет темный ирмундский маг. Теперь понятно возмущение Каури и Лаури самим фактом его внедрения в Фир и почему другие советники без особенных препирательств согласились на вмешательство жрецов в смену власти в клане. Похоже, их якобы сомнения были вызваны лишь одним неясным обстоятельством: кому из других кланов удастся прибрать бесхозную наследницу и довольно богатый куш к рукам? И единственной причиной, по которой меня оставили в покое, как мне сейчас видится, стал Лаури, танцевавший со мной на ярмарке в Белом клане, наша ссора и его сиявшие глаза, которые всем и каждому открыли перспективы моего «охмурения».
– Ого, музыканты к нам пожаловали! Концерт давать будете? – вырвал меня из житейских размышлений громкий бас над головой.
А в следующую секунду на ближайший сугроб спикировали двое: здоровенный серый филин и чуть помельче, но, я бы сказала, более опасный черный ястреб. Не останавливая наш фургон, к пешему Грашу, который без видимых трудностей ступал по снегу здоровенными меховыми сапогами, присоединились двое симпатичных мужчин – крупных, тепло одетых, с оружием на поясе, пограничников.
– Вот прямо так сразу и узнали? Неужели слава о нас так далеко разошлась? – довольно воскликнул Петр.
– Четыре повозки, громыхающие на всю округу музыкальными железяками и с орущими юнцами сложно не узнать. Тем более – не услышать, – снисходительно и иронично заметил желтоглазый филин, чем поумерил пыл моих соседей по козлам.
И пока Меллик с Петром пыхтели с досады, Граш громко поздоровался с местными стражами:
– Приветствуем в вашем лице клан Вальжан. К сожалению, вынужден вас огорчить, в город к вам заезжать не будем. Нас дома заждались. Никого подозрительного не видели?
– Нет, сегодня только два обоза до вас проехали. Вчера ни одного не было. Метет уже вторую неделю, мало кто рискует в такую погоду обозы гнать. Предпочитают в тепле пересидеть, чем кости и лошадей в дороге морозить.
– И то правда, – вынужденно согласился Граш, бросив на нас многозначительный взгляд. Типа, а мы по вашей милости шляемся по городам и весям как неприкаянные. И предупредил стражей: – Будьте осторожнее в ближайшие дни.
– А что такое? – подобрались те.
– Полоницу из Фейрата родным возвращаем, – кивнул на Вирсалику Граш. – Чтобы ее вернуть, некросы могут и границу пересечь.
Стражи сперва разглядывали зардевшуюся от столь неприкрытого внимания и любопытства Вирсалику. Затем перевели внимание на нас с девочками. Филин моргнул пожелтевшими от близости своего зверя глазами, явно знакомился с моей совой. И тоже заставил покраснеть от смущения, поиграв бровями, флиртуя. Его спутник улыбался все шире и игривее, глядя на нас, но обратился к старшему, к Грашу:
– Ну, может, хоть на денек завернете, глаза и сердца наших холостяков порадовать, ведь таких красавиц везешь! У нас хорошие мужики, надежные, состоятельные, есть среди кого пару достойную выбрать!
Я весело хихикнула над столь неприкрытым подкатом, Рами и Таури алели щеками и бросали блестящие заинтересованные взгляды на незнакомых пограничников, а вот Вирсалика, уловив на себе весьма горячий и заинтересованный взгляд черноглазого ястреба, сперва удивленно округлила глаза, а потом словно невзначай скрылась в глубине фургона. А пернатый ухажер ей вдогонку весело заметил:
– Ну что за прелесть. Детка, прячась ты только распаляешь азарт охотника за невестой.
– Угомонись, дружище. Она о наших особенностях понятия не имеет, сам знаешь, как относятся к женщинам в Фейрате, – осадил его Граш.
– Прости за настойчивость, сероглазая, но я не шутил, готов подарить брачный браслет хоть сейчас! – продолжил напирать ястреб, выискивая глазами приглянувшуюся лисичку в сумраке фургона.
