Из-за удобного для лагеря места сегодня было решено остановиться пораньше. Небо только-только начало сереть от приближающихся сумерек – зимний день короток. Стоило мне вылезти фургона, рядом возник Лаури с предложением:
– Не хочешь размять крылья и поохотиться?
– Я… – замялась с ответом, ведь хотела и очень, просто терзалась неопределенностью наших взаимоотношений.
– А можно я… – радостную попытку Меллика оборвал Петр, ткнув его в спину и развернув в сторону лошадей, таким незамысловатым образом предлагая заняться ими.
Лаури шагнул ко мне вплотную, взял за руку и пояснил:
– Мы здесь были пару раз, я знаю отличное место поохотиться для таких как мы с тобой.
Заманчиво! Сова не позволила отказаться, буквально вырвалась, сменив мои руки на крылья и радостно ухнула, зависнув над Лаури, который с облегчением улыбнулся и отвесил ее комплимент:
– Красавица!
При этом в его сияющих глазах разгорался азарт, оборотень без слов подначивал, взглядом уговаривал разделить авантюру. Ну как тут можно было устоять?! И я, не раздумывая, рванула за Лаури, который в каком-то невероятном прыжке сменил ипостась с человеческой на волчью. Мы дружно рванули из лагеря.
Поиграв в «пятнашки» среди деревьев, вскоре мы выскочили к широкой белоснежной прогалине между кромками леса. Она казалась царством первозданного снега, даже жаль было нарушать его, но мой компаньон явно что-то задумал. Зависнув над волком, я лениво махала крыльями, мне было уже не до охоты – я изучала его. А он задрал ко мне жуткую волчью морду, ощерился в предвкушении и неожиданно подмигнул сияющим глазом. Дальше волк резко нырнул в ближайший сугроб, напугав меня чуть не до икоты внезапностью и дурной мыслью, что собьет меня да втопчет в снег. Ан нет. В следующий миг меня чуть не сбила выскочившая из сугроба огромная птица, похожая на глухаря, которая в панике хотела взлететь и смыться.
Если бы полетом и звериной ипостасью управляла Женька Корзинкина, землянка и пацифистка, все закончилось бы быстро, моим падением, моральным и физическим. Однако, в данный момент главной у нас была сова, а я так, зритель на заднем ряду. Поэтому, сперва от неожиданности отпрянув, в следующий миг мой зверь с хищным восторгом ринулся на пернатую дичь.
В крови играл азарт, моя сова носилась над поляной и с громким торжествующим криком кидалась на очередную жертву, выпустив смертельные когти. Внизу с еще большим азартом носился белоснежный волк, взрывавший пышные сугробы, заставляя прятавшихся там «глухарей» спасаться от своих мощных лап и кошмарных клыков. Ведь будущие жертвы не подозревали, что опасность ждет их не только на земле, но и в небе.
Краешком сознания, человеческого, я отметила, как все просто и легко у наших с Лаури зверей. Они понимали друг друга на уровне инстинктов: прыжок, отскок, пикирование, хват добычи. Ускользнул кто-то ловкий – и оба хищника в едином порыве устремлялись следом, слишком слажено перекрывая жертве все пути к спасению. Кровь совы буквально кипела от азарта и восторга, зашкаливающего чувства жизни. Только будучи в теле совы я чувствовала, что наслаждался мой зверь не смертью, а радовался будущему сытому желудку. Что она сильная, ловкая, отличная охотница и ее подопечные, наш молодежный отряд, не останутся сегодня голодными.
И вот, наверняка от усталости, моя замотавшаяся сова нечаянно кувыркнулась, столкнувшись с глухарем, и упала в снег. Рядом сразу возник волк, обеспокоенный настолько, что намеченной жертве удалось спастись. Выгреб совушку лапами из сугроба, обнюхал и обслюнявил морду, отчищая от снега. Мы с совой даже заухали, развеселившись. А волк плюхнулся на живот рядом, положил морду на лапы и обожающе уставился на свою избранницу, сияя глазами.
И это совсем не я, а именно сова решилась на очередную наглющую проделку: помогая себе крыльями, забралась на волчью спину, цепляясь когтями за меховую шкуру и ухнула, мол, неси, а то притомилась твоя охотница-напарница. И главное, волк даже не рыкнул от возмущения ее вольностями, осторожно поднялся, чтобы не уронить свою драгоценную ношу и потрусил к дереву, где мы собирали добычу.
Когда мы выбрались к лагерю с аж тремя переполненными мешками со свежим мясом, нас встретили восторженным свистом.
– Молодцы! – похвалил нас Кейгер.
– Ох и наваристый бульончик получится! – чисто по-женски порадовалась Вирсалика, заглянув в мешок.
– Чур ощипываю добычу не я! – неожиданно выпалила Рами.
– И не я! – поспешила за подругой Таури.
– И не…
Но Меллику не удалось отбрыкаться от грязной работы, Граш был строг, но справедлив:
– Ты, Меллик. Именно ты. Будущий глава клана должен уметь и знать все, что делается в его клане. И как ощипывается птица – особенно! Ведь дома ждет мама, которая, выслушав мой подробный отчет о своем сыне, может решить, что ее напутствию не вняли. Обещание не выполнили. И захочет продемонстрировать навык ощипывания птичьих туш на всех вас!
– За что? – вытаращился на старшего родича не очень примерный сын главы клана.
Граш не преминул ему напомнить:
– Вчера в Обернати кто в амбаре дочку кузнеца обесчестить вздумал? А?
– Обесчестить? – возмутился Меллик. – Да она сама меня там зажала! Вон Арташ соврать не даст. Сказала, что покажет нам что-то такое, чего мы никогда не видели, а сама…
– Жуть, еле отбились, – согласно содрогнулся Арташ. – Такая страшная, еще и хитрая. Решила, что раз мы молодые и неопытные, то нас можно силком на себе женить.
Я от души расхохоталась. Эти двое юных деятелей в каждом новом городе на свою голову находили приключения. И вчерашняя ночевка в небольшом поселении, где мы дали короткий концерт, тоже без происшествия не обошлась.
– Чего смешного? У твоего женишка всего один недостаток нашелся и то ты от него в соседнее королевство сбежала. А мне пытались это страшилище всучить, – обиделся на меня Меллик.
Смеяться мне сразу расхотелось, а вот ощипать одного пернатого – очень.
– Граш, когда допишешь свой отчет для Алиры и Филана, дашь его и мне? – сухо попросила я.
– Зачем? – усмехнулся он.
– Я и от себя добавлю пару страниц. Пару очень-очень занятных страниц, – зловеще пообещала я, глядя брату в глаза.
Скорее по-совиному, а не как орлан, округлив глазищи, Меллик подобрался. Кинул на Арташа осуждающий взгляд, выдавший, кто был вчера предводителем амбарной авантюры, схватил его за локоть и потащил к мешкам с добычей:
– В общем-то, я согласен, что глава клана должен уметь все. Ощипывать добычу должен уметь каждый уважающий себя мужчина. Ведь мы будущие кормильцы семьи…
Лаури, пытавшийся подавить смех, пока мы препирались, не выдержал – расхохотался, так весело и заразительно, что рассмеялись все. На самом деле именно он в очередной раз выручил Меллика и Арташа из весьма опасной и сомнительной ситуации. Предложил якобы пострадавшей дочке кузнеца в присутствии жреца поклясться именем Сияющей, что все сказанное – правда. Так и выяснилось, что ушлая девица на десять лет старше единственного наследника главы очень богатого клана решила прибрать его к своим лисьим лапкам. Или, на крайний случай, его друга, прикинув, что и он из состоятельной семьи. Но в Дарглане все не просто чтят и уважают, но и до глубины души боятся Сияющую богиню, поэтому быстро выявили корыстную лгунью.
Помимо всего прочего за два месяца нашего путешествия менялось отношение Граша к Белым в целом и Лаури в частности. В начале нашего знакомства он его просто уважал, после череды предложений презирал, потом опять зауважал. Причем с ярко выраженным стыдливым пиететом. Ведь они всегда оказывались в нужный момент рядом, вытаскивали нас из самых опасных ситуаций. Впрочем, справедливости ради, к Меллику, да и другим подопечным у Граша уважение такую же синусоиду выписывало.
– Пернатые, я считаю, вы не зря отправились в этот путь, – неожиданно заметил Мишка. И на наши вопросительные взгляды пояснил: – Выяснили слабые места в воспитании и характере, узнали, что мир не так уж прост и добр, познакомились с его темной стороной.
– Лучше узнали друг друга в моменты опасностей, – кивнула я, соглашаясь. – Лично я поняла, что на каждого из вас можно без сомнений положиться в бою.
