Любит. Жить не может. Предлагает сбежать.
— Чёрт побери! Руслана! Нельзя же быть такой доверчивой! — Алоис влупил по столу кулаком, тот раскололся по середине, и в расщелину скатились все шкатулки с украшениями. Он знал цену словам Златояра. Этот ублюдок просто её использует.
Остался последний свёрток, в котором витязь обещал помощь в пересечении границы, несмотря на то… на то, что чувства не взаимны. Алоис перечитал несколько раз. Должно быть, в ответном послании девушка дала отказ. Победная улыбка осветила лицо лжецаревича, но почти сразу исчезла.
Где.
Сейчас.
Руслана.
В глубине души он молился не найти её на окраине Западного леса. Пусть будет где угодно, только не там.
Буян нëсся, обгоняя ветер. Пришлось скакать через центр. Так быстрее. Слоняющиеся забулдыги, будто сговорившись, лезли под ноги. Алоис не жалел ни людей, ни животных. Пусть сами расступаются, если хотят жить.
Когда стены Тильграда остались за спиной, всадник мчался по узким тропам хвойного бора. Его остановила развилка. Налево — путь на юг к замку Данияра. Направо — столица. Прямо — мост через реку, а дальше край Западного леса. Было темно, но кое-как он разглядел свежие глубокие следы, говорящие о том, что Руслана выбрала третий вариант.
Алоис мысленно выругался.
Погоня продолжилась и скоро увенчалась успехом. Снежок светлым пятном выделялся на фоне чёрных стволов. Лошади всё ещё на приличном расстоянии одна за другой проскакали по крепкому деревянному мосту. Внизу бурная река. Дальше дорога расширялась.
— Руслана, стой! — окликнул он.
Девушка на ходу обернулась. Меньше всего она ожидала увидеть Алоиса. Она натянула поводья и с большим трудом остановила разогнавшуюся на хорошей дороге лошадь. Весь путь от резиденции они плелись, как улитки, пока Руслана придумывала причины остаться в городе, и только недавно перешли на бег.
Алоис думал, что ему придётся тормозить Снежка силой, но девушка его ждала и даже сделала несколько шагов навстречу. Он замедлил Буяна, собираясь с мыслями.
Лошади поравнялись. Самое время было что-то сказать, но человек, всегда находивший слова, сейчас молчал. Пятно на платье в темноте ночи напоминало разлившуюся кровь, и он не мог оторвать от него взгляда.
— Привет, Буян. Давно не виделись, — она погладила густую чёрную гриву коня, но сделала это только для того, чтобы оказаться ближе к его наезднику.
Когда она на секунду подняла глаза, Алоис заметил, насколько они припухшие. Он перехватил её руку, будто боясь, что она передумает и уедет.
— Ты был у меня дома? — догадалась она.
— Останься, — кольцо на его безымянном пальце поймало лунный блик.
Она улыбнулась и скромно опустила глаза.
— Почему?
— Потому что я так приказываю.
Совсем не то, что она хотела слышать. Перестав улыбаться, девушка попыталась выдернуть кисть, но он поднял её к губам и поцеловал.
— Потому что ты не сможешь жить без меня.
Этот ответ ещё хуже, а он заметно повеселел.
— Потому что, ни смотря ни на что, ты влюбилась в меня по уши.
Второй рукой она попыталась вырвать первую, но та тоже оказалась схваченной.
— Потому что хочешь стать моей женой снова.
Руслана сомкнула кулаки в попытке стукнуть его в плечо.
— …и родить мне минимум троих принцев и столько же принцесс.
Не отпуская девушку, он наклонился к её лицу и сказал последнее:
— Потому что знаешь, что я всегда буду любить тебя.
Край Западного леса был сразу за небольшим оврагом слева от дороги.
Заметив приближающихся всадников, отряд воинов во главе с командиром-калекой выступил вперёд. В их планы не входила встреча с самозванцем. Они с утра ждали только девушку.
Над головой Алоиса просвистел выстрел. Ещё несколько намного ниже. Снежок громко заржал, поражённый несколькими стрелами в бок. Руслана хотела слезть, но не успела и была сброшена раненой лошадью на землю. Она откатилась в сторону, чтобы не попасть под копыта.
Буян встал на дыбы, уворачивась от опасности, но несколько смертельных лучей проткнули широкую шею и грудь лошади. Алоис успел соскочить перед падением, но от неожиданной боли сразу согнулся. Запоздалый лучник попал в его левый бок, в ещё не зажившую рану. Ал обломил стрелу и в последний раз посмотрел на своего Буяна. Верный друг, десятки раз уносивший его от смерти. Конь дышал с трудом, учащенно, поводя боками, пока не затих совсем.
Ал опомнился. Руслана лежала на животе в четырёх метрах и стонала, держась за плечо. Он подбежал к ней, попутно доставая меч. Из леса на него выскочили четверо, преградив путь. Алоис начал драться, одной рукой сдавливая кровоточащий бок. Он успел завалить двоих прежде чем услышал:
— Стоп-стоп-стоп, а ну-ка угомонись.
Кудрявый витязь приставил нож к горлу девушки, пока его здоровенный помощник поднял Руслану с земли и заломил руку за спину. Девушка взвизгнула от боли.
— Златояр, что ты делаешь? — испуганно бросила она.
