Он подтянул Руслану к своей груди, запрокинув ей голову. Достал кожаный мешок.
— Пей, — приказал Ал и поднёс к её губам ёмкость.
Она сделала глоток, но судорожный кашель вытолкнул его обратно. Живительная жидкость вылилась на снег.
— Ещё раз так сделаешь, я сам тебя убью, — он поднёс к её губам мешок, но она снова закашляла.
— Я не могу, — прошептала девушка.
Алоис набрал немного воды в рот и прильнул к её губам. Она дёрнулась, но он не отпускал её, пока весь эликсир не перетёк в тело девушки. Он повторил это ещё два раза, прежде чем Руслана смогла пить сама. Она залпом допила всë до последней капли.
Ал выпил больше и уже полностью восстановился. Он не чувствовал ни холода, ни усталости.
Но девушка ещё дрожала.
— Где мы? — оглядываясь, спросила она.
Юноша усмехнулся. Он умыл испачканное лицо снегом, потом краем рукава попытался убрать кровь со щёк и подбородка девушки. Она оттолкнула его руку и сделала всё сама.
— Так ты всё-таки не знаешь, — сказал Ал, — Я так и подумал. Тот, кто тебя прислал, совсем не заботился о твоей жизни. Мы в Великом Болоте.
Руслана привстала и закачала головой.
— Нет, это какая-то ошибка. Не может быть…
Златояр не мог с ней так поступить. Наверное, его тоже обманули.
— Оглянись, — сказал Ал.
Вокруг было много льда, тонкий слой свежего снега, кочки и редкие тонкие деревья. И этому ночному пейзажу не было конца. Большая луна на ярком звёздном небе говорила о том, что они далеко от метелей их лагеря.
— Нам повезло, что здесь давно держатся морозы. Мы не утонем в трясине, — добавил он и встал, — надо выбираться.
— Ты знаешь, куда идти? — спросила Руслана.
— Не знаю, где именно мы оказались. Но мои провинции находятся на юго-западе от Великого Болота. Идëм туда.
Девушка посмотрела по сторонам. Она понятия не имела, где юго-запад. Юноша уверенно пошёл направо, она старалась поспеть за его длинными шагами. Мёртвая вода полностью залечила раны. Она также неплохо справлялась с сохранением жизненных сил, которые пыталось высосать болото. Но на большее чар эликсира не хватало. В тонком платье Руслана начинала замерзать.
Алоис слышал её шаги сзади, поэтому не считал нужным оглядываться.
Они шли. Деревьев становилось то больше, то меньше. Постепенно воздух стал наполняться чужеродными звуками.
Мелкая гадина промелькнула перед Алоисом, слегка укусив его за руку. Рана сразу затянулась.
— Будь осторожна, здесь летает какая-то нечисть, — обернувшись, сказал он.
Руслана пыталась сделать шаг, но ноги отказались подчиниться, и она рухнула в снег. Юноша подбежал к ней, чтобы помочь.
— Почему ты такая холодная? — воскликнул он, едва прикоснувшись к девушке.
Алоис решил, что мёртвая вода должна греть и её, поэтому не отдал свою одежду. Ругая себя за мелочность, он, как в кокон, завернул девушку в соболиную шубу и взял на руки.
Руслана была в сознании, но зажмурилась, чтобы не видеть его. Вскоре она по-настоящему отключилась. Он нёс девушку на руках почти час, пока они не вернулись туда, откуда начали путь. Кровавые следы на снегу и сломанное сухое деревце.
Невозможно. Ал ориентировался по звёздам и не мог заблудиться. Земля сама привела их в это место. Тогда Алоис крепче прижал девушку и пошёл строго на запад. Он шёл быстро, почти бежал. Несколько раз его кто-то пытался схватить за сапог и утянуть под лëд, но он отбился.
Через час они снова оказались на том же месте, но кое-что изменилось. Лëд стал рыхлым, перемешался со снегом. Он больше не мог выдержать вес человека, а тем более двоих. Парень с Русланой на руках стал медленно проваливаться вниз.
От неожиданности он чуть не выронил свою ношу.
Благо, так оказалось не везде.
Через пару шагов он почувствовал опору. Вдалеке послышался нечеловеческий смех. Алоис побежал в противоположную сторону. От безысходности он начал ощущать отчаяние. Болото не позволит им уйти. После их очередного возвращения, лёд растаял сильнее. Разрасталось маленькое горячее озеро. От воды исходил пар. Алоис стоял в стороне и наблюдал. Озеро приобрело ровную форму круга, вытолкнув болотистую почву к краям и уплотнив её.
Юноша сел на снег и вытянутой ногой попробовал берег на прочность. Не обвалится.
Он положил свой кокон, подошёл к воде. Воздух над ней был густым, как в бане.
— Руслана, — позвал он, но девушка не ответила.
Она была без сознания, очень холодная.
Алоис поднёс девушку к тёплому обрывистому берегу.
Не помогало. Руслана не просыпалась. Тогда он посадил её на край и, обнимая одной рукой, снял промерзшие насквозь сапожки. Свешивать её ноги вниз он не решился. На берегу и так было достаточно жарко.
Руслана едва заметно зашевелилась и открыла глаза.
