— У тебя получилось только оказаться на лопатках.
— Просто рука дрогнула.
— Я настолько хорош, что у тебя дрожь по телу?
— Но больше кулаки чешутся.
Казалось, в привычной перепалке они забыли, что за ними наблюдают округлившиеся глаза. Ждамир и раньше видел, как его командир дурачится, но в присутствии дам, Богород всегда был сдержан и воспитан. От неловкости мечник кашлянул. Руслана сразу отринула на противоположный конец лавки, порозовев, уставилась в окно. Она и вправду не заметила, как в комнате появился третий.
— Тогда начнём со стрелкового. Мишени уже отнесли на склад? — спросил Ал.
Ждамир покачал головой.
Мальчик-прислужник выставил самовар и три блюдца. Алоис кинул пирожок точно девушке в руки, но она не успела раскрыть ладони и завтрак отскочил от больших пальцев прямо на пол. Он цокнул, закатив глаза, и подошёл, чтобы отдать Руслане свою порцию, а заодно и блюдце с чаем. Горячий пирожок с пола он тоже поднял, сдул пыль и, пока Ждамир ушёл на кухню за добавкой, попробовал кусочек румяной сдобы.
— Только слепой поверит в то, что ты настоящий царевич, — она подхватила его заразительную улыбку и оголила белые, как жемчужинки, зубы.
— А что если, я и есть настоящий, и ложным именем представился только тебе?
— А детское воспоминание?
— Влада ужасная ворожея, мало ли что она напутала.
— Но ты сам признался.
— Хотел, чтобы ты полюбила меня, а не мою фамилию.
Руслану в очередной раз поразило, как ловко ему удаётся на ходу сочинять ложь.
— Может… Попробуем просто быть друзьями, как раньше?.. — предложила она с нескрываемой верой в чудо.
Улыбка испарилась с его губ, а голос стал до хрипоты низким, когда он признался:
— Ты никогда не была для меня просто другом.
Телохранитель вернулся вовремя, предотвратив ненужное ответное признание. Руслана чуть не сказала, что никогда не планирует стать чем-то большим. Она будет держаться за спиной Алоиса, пока не подвернётся возможность уйти. Его безответные чувства дают ей хлеб и крышу над головой, защищают от головорезов, наполнивших провинциальный город. Большего не нужно. Только бы он опять не попросил больше…
Во внутреннем дворике была расчищена небольшая площадка. Две белые дорожки тянулись к красно-белым мишеням прямоугольной формы. Здесь в одиночестве тренировал навыки стрельбы Елисей. Его оруженосцы стояли в стороне и по необходимости подавали новые стрелы для арбалета. Из-за травмы ноги наёмник был почти бесполезен в обычном бою и пытался компенсировать отсутствие былой ловкости меткостью. Надеяться на то, что когда-нибудь его исцелит мёртвая вода — глупо. Колдун, у которого они забрали эликсир в прошлый раз, сейчас находится в Великом Болоте, и только безумец осмелится отправиться за ней. Это верная смерть. А вода, что Чертан продал, должно быть уже выпита каким-нибудь приболевшим толстосумом.
— Начнём с лука, — услышал Елисей бодрый голос царевича за спиной.
Обычный лук, даже самого хорошего качества, — давно устарел. Пока в мастерских бьются над созданием компактных ручных пушек на красном порохе, самое распространённое стрелковое оружие — арбалет или, как его называют чаще солдаты, самострел. Его проще натянуть, да и бьёт он точнее, а, благодаря форме арбалетных болтов, вражеские кирасы пробиваются полностью, не оставляя деревянное древко снаружи. Единственное весомое преимущество лука — цена, но у современной Риинской армии с этим нет проблем уже пол века. Во времена предыдущих воин потомки Рарога заполнили склады под завязку.
Руслане не обязательно было знать всё это, но она знала, а потому справедливо возмутилась, когда Алоис, под предлогом обучения новому навыку, обнял её сзади, вложив в руку тонкую стрелу. Он считал любую войну не женским делом и относился к происходящему, как к забавной игре.
— Попадешь в мишень, тогда перейдём к чему-нибудь другому, — Ал помог натянуть тетиву, прижимая её пальцы к тонкой жиле слишком сильно. Девушке пришлось прикусить губу, чтобы случайно не вскрикнуть.
Она прицелилась, но промазала, хоть цель была относительно близко. Второй раз снова. В третий раз Алоис направил девичьи руки и взгляд в нужную сторону, нагнувшись достаточно низко, чтобы прислониться к её щеке подбородком. Стрела прилетела в центр.
Руслана опустила лук.
— Научи лучше, как защититься, если на меня снова нападут… — Она помнила болезненное чувство беспомощности, бородатого наёмника на острове, палатку Чертана и позавчерашний вечер, когда она, дрожа от страха, завернулась во все одеяла разом.
— Тренируй бег, — честно ответил Алоис.
Любой мужчина с ней справится, а в схватке с женщиной лучше пусть сразу вцепится в волосы, так есть хоть какой-то шанс на успех.
— А если меня догонят… — она повернула лицо к его глазам. При ярком свете они вовсе не казались чёрными. Радужка имела цвет вспаханного поля после дождя. Серо-коричневая земля с прожилками разных оттенков.
— Просто не отходи от меня далеко.
«Как тогда защититься от тебя?» — вслух это произносить было не обязательно, Алоис отлично считал всю печаль её выдоха.
С луком закончили. Стандартный арбалет, стоявший на вооружении, оказался слишком тяжёлым, а облегчённой модели в наличии не оказалось. Разбросав по площадке с десяток самострельных болтов, Руслана сдалась. Ждамир показал пару простых манёвров с мечом, но у девушки была та же проблема, что и у Алоиса в начале пути: слишком слабые руки.
Руслане показалось, что все мышцы стали болеть разом ещё до окончания тренировки. За обедом она едва удерживала кувшин с морсом, а к вечеру нашла в себе силы, только на то, чтобы дойти до кровати и упасть плашмя прямо в обуви. Мысль о том, что нужно встать, чтобы закрыть дверь на ключ, казалась настолько же мучительной, как и мысль о завтрашней тренировке. Нужно будет сказать, что всё это не для неё. Пусть гоняет своих солдат. Свечу она также не зажгла, комната освещалась лишь небольшой масляной лампой, недавно забытой слугами на столе.
Приоткрытая дверь в спальню Русланы не осталась незамеченной. Алоис появился через четверть часа. Его белая льняная рубашка была расстёгнута на несколько пуговиц. Девушка сразу же нашла силы, чтобы вскочить на ноги. Руки сами собой задержались на поясе рядом с ножнами.
Он подошёл. Пальцы девушки обхватили рифлёную рукоять.
— Покажу один раз, — он накрыл своей ладонью её похолодевшую кисть, — удар должен быть один и смертельный. Бей первой.
Кинжал выскользнул и поднялся к его шее, остановившись сбоку выше от кадыка. Руслана попыталась одёрнуть руку, но Ал ещё не сделал того, зачем пришёл, поэтому держал крепко.
— Здесь сонная артерия. Режь на всю длину от левого к правому уху. В прошлый раз ты взяла слишком низко и неглубоко. — Он направил лезвие почти вертикально, упираясь в ключичную впадину. — Здесь подключичная артерия и нерв. Втыкаешь и проворачиваешь почти полный круг, выдёргиваешь с оттяжкой.
Девушка почти не дышала. Кинжал опустился к сердцу.
