Сейчас выбора у неё действительно не осталось. Алоис сказал, что будет ухаживать за ней сам, и больше никого не впускал. За сутки без чужой энергии хворь разразилась в полную силу. В воздухе ощущалось присутствие скорой смерти. Ал старался поддерживать её на грани. Пару раз ему казалось, что он пропустил момент, но, к счастью, Влада справилась.
Ещё через сутки весть о кончине Яробора с почтовыми голубями разлетелась по царству и достигла осаждённого города.
Ведунья кое-как пошла на поправку. Когда она очнулась, то первым делом попросила голову Алоиса. Жизненных сил в нём было больше, чем в ком-либо другом. Мог бы и поделиться.
Ал, конечно, был ей весьма признателен, но голову не дал. Слишком в ней было много личных воспоминаний. Вместо этого, он выстроил перед её домом очередь из заключённых, бесполезно прохлаждавшихся в темнице. Это показалось ему гуманнее, чем опять подставлять Ждамира или ещё кого-нибудь из подчинённых.
39 Отчий дом
Перед расставанием Златояр обещал написать хоть что-то, но за два месяца не прислал ни одной весточки. Руслана осмелилась спросить отца о витязе, но Данияр только грубо отмахнулся. Он считал, что бывший помощник давно примкнул к мятежникам.
Сражения у Рутивля так и не случилось. После смерти царя Норок со всем своим войском присягнул на верность самозванцу. С трудом отвоеванные крепости одна за другой снова сдавались Богороду. Медленно, но верно, не вступив ни в один крупный бой, повстанцы двигались к центру царства.
Руслана почти не знала подробностей. До неё доходили только обрывки слухов, главным поставщиком которых оставалась Лында. Девочке сильно досталось от хозяйки за помощь приживалке. Маленькая служанка исчезла больше чем на неделю после разоблачения, а когда вернулась, костлявая спина её была разрисована следами от плети.
Руслана чувствовала свою вину и, как могла, старалась скрасить участь девочки. Но что она могла? Сама в замке на птичьих правах.
Несмотря на откровенное предательство Норока, семья его не находилась в опале. Неофициально боярина поддерживала половина знати. После Яробора формальным правителем стал его семилетний сын, но по факту власть перешла к клану не всеми любимой царицы-вдовы. Репутация её была во многом незаслуженно чёрной. Пусть она и не обладала типично женскими добродетелями, но была царицей мудрой и дальновидной. Когда-то именно она, узнав о появлении в Болании возможного наследника, назначила за его голову хорошее вознаграждение. Если бы сотрудничество с Чертаном возымело плоды, то Риинское царство избежало бы многих проблем, не говоря уже о личных проблемах правящей семьи.
На троне она после мужа продержалась совсем не долго.
В результате скорого заговора однажды утром маленький царь и его мать забыли проснуться. Хоть следы насильственной смерти были налицо, лучшие столичные лекари дали заключение: самоубийство. Не выдержав гибели любимого отца, царская семья решила последовать за ним в загробный мир.
На престоле оказался боярин Мароз. Род его был силëн и богат, но при живом Богороде прав не имел. Мароз это понимал и, не желая быть отравленным, самостоятельно снял с себя полномочия. Власть перешла в руки Совета, состоящего из нескольких десятков самых влиятельных людей царства. В их число вошёл и Данияр. Теперь ему приходилось подолгу пропадать в столице, оставляя Руслану без защиты.
В один из таких дней, когда черёмуха уже зацвела, а садовые розы только навострили свои бутоны, в замок приехала погостить семья Норока. Жена боярина была давней подругой Градиславы и много раз искала повода для встречи. А сейчас, когда уже всем стало понятно, что Норок сделал ставку на правильного жеребца, родных его снова можно было принимать с почётом в приличном обществе.
Приехала и Плеяна.
Она привезла вещи Русланы, валявшиеся у неё ещё с зимы. Там не было ничего ценного, кроме шкатулки с первым подарком Златояра: ремешком от зачарованного ножа.
— А ты всё такая же худая, — вместо приветствия отметила Плеяна, — я же говорила, меньше переживай, а то замуж никто не возьмёт.
Эти слова могли ранить Руслану раньше, но не сейчас. Зима внушила ей какую-то несгибаемую уверенность в том, что с её внешностью всё в порядке.
Чтобы молодые девушки не бездельничали, пока взрослые готовятся к вечеру, их усадили за вышивку. Даина сразу позвала двух умелых в рукоделии служанок, для себя и Плеяны. Руслана вышивала сама. Это позволяло меньше участвовать в пустой болтовне, тем более, что сказать ей было совсем нечего.
— Я получила новое письмо от батюшки, — за блюдцем с чаем рассказывала Плеяна, — он теперь с принцем не разлей вода. Царевич во всём его слушает.
— А какой он: принц? Что батюшка говорит? Я слышала, красив, как бог, — весело подхватила княжна.
— Ну это же батюшка, он бы не стал уделять много внимания описанию внешности. Просто сказал, что принц мне должен понравиться. А вот твоя сестра… может многое рассказать. Ты не знала, что они познакомились ещё в Болании?
Подружки с интересом прильнули к Руслане.
— Сестрëнка, как ты могла скрывать такое!
— Я не скрывала, — вздохнула девушка. Сейчас будет неприятная тема.
— Ну и как? — Даина резко надавила на пяльце, чтобы Руслана была поразговорчивее.
— Обычный! Слухи о его внешности сильно преувеличены.
Плеяна повеселела.
— Почему так злишься? Он отверг тебя? — Она снова повернулась к Даине и сделала вид, что секретничает, но так, чтобы Руслана услышала каждое слово. — Батюшка показал царевичу мой дорожный портрет, так тот сказал, что в жизни не видел девушки прекраснее. Он выпросил портрет себе и теперь носит его всегда у самого сердца.
Княжна мечтательно вздохнула.
— Повезло тебе…
— Подожди, скоро они приедут. Батюшка обещал устроить нам знакомство на званом вечере. Хочешь, и тебя возьму?
Даина закивала, расплывшись в улыбке.
— А самое интересное, — не унималась Плеяна, — сразу после коронации Богород устроит смотр невест, где выберет себе царицу.
— Ну это же не честно! Он уже влюблён в тебя, у остальных нет шансов…
Плеяна весело рассмеялась.
Это уже было слишком. Руслана чуть на бросила в неё свою вышивку.
— Какой ещё смотр? Я точно помню, что он был женат, — не скрывая раздражения сказала она.
— Ну так да… Был… — сказала боярышня, — но жена его, какая-то иностранка, умерла почти сразу после свадьбы. Когда батюшка зашёл в город, там только-только закончился траур. Ты не знала?
Руслана растерянно смотрела на девушек. Конечно, она не знала. Ладно, он не раскрывал её имени, но инсценировать смерть… Это низко даже для него. Вот цена всем словам о вечной любви. Никогда не отпустит. Всегда будем вместе. Ну да. Пока на горизонте не появится кто-то поинтереснее.
