- В заботе о доме тоже нет ничего плохого, - я взяла его теплые руки в свои. – Дети – это счастье.

- Несомненно. Но каждый должен быть волен выбирать свою судьбу и то, чему посвятить свою жизнь, – Торнтон обнял меня. – Мне бы хотелось иметь много детей с вами, душа моя.

Я тоже хотела этого. Во мне многое изменилось, и сейчас я была совершенно новым человеком, имеющим другие приоритеты. Если бы отец знал меня такой, то наверное очень гордился… Как жаль, что я не смогла стать для него такой дочерью.

Работа в пивоварне закипела в конце сентября, когда осень уже полностью вступила в свои права. Стояла еще не тронутая холодами, спокойная, немного грустная погода. Два роскошных старых клена в саду облачились в красочное желтое убранство. Каждый вечер ветер подхватывал несколько листьев из кроны и кружил в своем осеннем танце. Рябины в лесу развесили свои алые гроздья ягод, словно серьги из огненного опала. Дни становились все короче…

Близнецы с удовольствием проводили время в классной комнате. Им нравилось учиться, что не могло не радовать. А полковник, в свою очередь, получал удовольствие от занятий с мальчишками, рассказывая им все, что знал сам.

Отношения с Дорианной наладились. Риддук перестал избегать свою пассию. Я бы сказала, что между ними появилась какая-то теплая нежность. Хозяйка приюта часто приходила к нам, и парочка много времени проводила в саду за разговорами.

Подготовка к свадьбе Лероя и Френсис подходила к концу. В субботу должно было состояться их венчание в храме Святого Луки.

Кузина хотела, чтобы к ее алтарю вел полковник Риддук. Он очень растрогался, услышав такое предложение.

- Но как же я смогу? В таком состоянии…

- Прошу вас! – взмолилась Френсис. – Это очень важно для меня!

- Хорошо, я сделаю, как ты захочешь, дочка, - полковник прижал ее к своей груди. – Разве любящий отец может отказать своему ребенку?

На все время нашего отсутствия мы наняли охрану, чтобы дом не оставался без присмотра. Френсис пожелала, чтобы на венчании присутствовали и миссис Маклин, и миссис Читдаун. Женщины пришли в настоящий восторг от приглашения. Еще бы! Это ведь свадьба графа! Событие, на котором соберутся все сливки общества!

После венчания Френсис и Лерой отправились в свадебное путешествие на какой-то морской курорт. Леди Хогарт порывалась поехать вместе с ними, объясняя свое желание тем, что она лучше знает, что нужно ее дочери. А еще, по ее словам, Френсис «требовались материнские наставления в плане супружеских обязанностей».

Когда тетушке отказали, она очень обиделась и отбыла домой, даже не попробовав свадебного торта. Проводив молодоженов, вся наша семья отправилась обратно в Серебряные озера. Мне не терпелось снова окунуться в дела пивоварни. Да и следовало подготовить дом к холодам.

Но по приезде домой нас с графом ожидал сюрприз. За ужином полковник объявил, что сделал предложение мисс Локастью, и она приняла его.

- Я поздравлю вас, отец! – мне действительно было очень радостно за него. Этот человек заслужил стать счастливым. – Какая чудесная новость!

- Но я хотел сказать еще кое-что… - сэр Риддук немного волновался. - Мы с Дорианной решили, что мне стоит переехать в приют. Да и я сам желаю этого. Занятия с мальчиками помогли понять, чего мне хочется на самом деле. Я готов посвятить себя детям, их обучению…

- Но что же будет с усадьбой? – я, конечно, понимала его стремления, но ведь тогда дом опустеет.

- Усадьба принадлежит вам с Френсис. Вы сами решите, как поступить с ней, - полковник похлопал меня по руке. – Я уверен, что вы найдете ей достойное применение.

После этого разговора я только и думала над тем, как решить внезапно возникшую проблему. Когда мы с Торнтоном поженимся, я перееду в Мрачные Дубы. И что тогда? В усадьбе останутся только миссис Маклин и миссис Читдаун?

Идея пришла в мою голову поздно ночью. Я резко села в кровати и тихо засмеялась. Вот оно! Из усадьбы можно сделать отличную гостиницу! А из гостевого дома, в котором обрушилась крыша – пивной магазин!

Своими размышлениями я поделилась с графом. Торнтон выслушал меня и сказал:

- Дело это непростое, но при желании все можно организовать. Нужны большие вложения. Ремонт, строительство большой конюшни, каретника… А еще нужно расширить дорогу, ведущую к усадьбе.

Ну и ничего. Москва не сразу строилась. Тем более, что все это можно делать постепенно. Я была уверена, что Френсис поддержит мою идею. А значит, можно было рассчитывать на вложения со стороны графа и графини Саффолк. Да и мне причиталось содержание от покойного мужа.

Молодые вернулись как раз к празднику всех святых. Погода уже установилась прохладная, чувствовалось приближение зимы. Я очень любила это переходное время с его прозрачным воздухом и опьяняющей свежестью. По утрам грязь на дороге покрывалась тонкой корочкой льда, а трава — голубоватым хрустящим инеем, который таял с первыми лучами солнца.

Увидев в окно подъезжающий экипаж, мальчики в два голоса закричали:

- Это тетя Френсис приехала! Мама, она приехала!

В доме тут же началось настоящее светопреставление. Все заохали, суетливо забегали. Полковник даже чуть не сломал свой пандус, нетерпеливо опуская его вниз.

Близнецы уже почти выскочили на улицу в одних рубашках, но я вовремя их остановила.

- А вот и я! – Френсис вошла в холл, и я чуть не расплакалась. Как же мне было тоскливо без ее поддерживающей улыбки!

Глаза кузины сияли, щеки алели румянцем, и было видно, что молодая графиня счастлива. Следом вошел Лерой, а за ним слуга, обвешанный коробками и свертками. Я даже не сомневалась, что это подарки. Разве Френсис могла бы иначе?

После всех восторгов и объятий я с надеждой спросила:

- Надеюсь, вы останетесь на праздник?

- Мы разведем костер в саду, станем жарить на нем яблоки, замоченные в сиропе и масле! А еще орехи! – радостно объявил Лео. – А потом вытаскивать изюминки из огня!

- Ну разве я могу такое пропустить?! – Френсис обняла мальчишек. – Конечно, мы с его сиятельством останемся на праздник Дня всех святых!

После обеда приехал Торнтон, и мужчины уединились в кабинете, чтобы обсудить свои дела за стаканчиком виски. Мы же отправились на кухню печь необычный пирог к праздничному столу.

- Готовить «молчаливый пирог» нужно в полнейшей тишине! Хозяюшки не произносят ни звука! – предупредила нас миссис Читдаун. – Иначе все волшебство рассеется!

Вот и пришлось нам печь пирог в абсолютном безмолвии. Даже мальчишки молчали. Сорванцы лишь хитро посмеивались да переглядывались.

Когда тесто для пирога было готово, я вылила его в форму, а Френсис спрятала внутри кое-какие сюрпризы: кольцо, изюм, зерно, монетку, пуговицу, напёрсток, лавровый лист, ключ и много чего другого. Делать это могла только замужняя дама.

Когда пирог покрылся румяной корочкой, мы дали ему остыть и покрыли сверху глазурью.

- Вот и все! – довольно произнесла миссис Читдаун. – А теперь можно развязать наши язычки! И готовить дальше!

В меню у нас была индейка с начинкой из каштанов, тыквенный суп и фаршированный яйца.

Когда раздался стук дверного молотка, я улыбнулась, догадываясь, кто это мог быть. Малышня из приюта. Но мы были готовы к их визиту.

- Сладость или гадость! – весело закричала детвора, стоило только открыть дверь. Они были одеты в самодельные костюмы и выглядели очень счастливыми. Среди них было привидение в старой простыне, пират с размазанными под носом усами, разбойник с отклеившейся бородой и, конечно, парочка ведьм.

- Конечно же, сладость! – мы с Френсис вынесли подготовленные корзиночки с конфетами, печеньем и засахаренными фруктами.

- Вы же помните, что не следует покидать границы нашего леса? – вкрадчивым голосом произнесла кузина. - Заблудившихся могут унести недобрые духи!

Детвора захихикала, хватая корзинки.

Френсис шагнула к ним и вдруг громко сказала:

- Чёрный дом, чёрный дом, Привиденья стонут в нём! Кандалами все гремят, Напугать тебя хотят!

- А-а-а-а! – малышня помчалась прочь. – Привидения-я-я-я!