Смеясь, мы вернулись на кухню, где уже полным ходом шла подготовка к ужину. До моих ушей донесся тихий голос миссис Маклин, которая что-то рассказывала мальчикам:

- В эту ночь объединяются два мира. Мир живых и мир мертвых. Открываются двери, и духи бродят среди людей. Души усопших навещают живых и рассказывают им свои тайны... Не знаю почему, но эти слова всколыхнули мою душу.

После посиделок у костра наша семья устроилась за большим столом. Миссис Читдаун молча подала главное блюдо вечера – «молчаливый пирог».

- Итак, что же нас ждет в ближайшем будущем? – Торнтон разрезал ножом свой кусочек. Его лицо озарила улыбка. – Кольцо. Пирог не соврал!

- Лавровый лист! – Лерой извлек из выпечки небольшой листочек.

- Это значит, что вас ждет почет и уважение, ваше сиятельство, - сказала миссис Маклин, ковыряя свой пирог. Глаза старушки радостно вспыхнули: – Матерь Божья, изюм! Искушения и соблазны!

Все начали смеяться, наблюдая за довольной миссис Маклин, а я посмотрела в серединку своего кусочка. Зерно… Как символично…

- Тебя ждет процветание и достаток, дорогая, - шепнула мне на ухо Френсис, показывая большую фасоль. – А мне пирог обещает скорое пополнение в семействе… Дай Бог, чтобы все так и было.

Вечер выдался на славу. Все разошлись по своим комнатам. Уже лежа в кровати, я долго смотрела на бледную луну, вспоминая свою прошлую жизнь. Перед тем как уснуть, в моей голове промелькнул обрывок фразы миссис Маклин: «В эту ночь объединяются два мира. Мир живых и мир мертвых…».

- Марина-а-а… дочка-а-а…

До боли знакомый голос прозвучал совсем рядом, и я испуганно открыла глаза. В лунном свете виднелся темный силуэт, загораживая оконный проем.

- Папа? – мое сердце готово было выскочить из груди.

- Да, милая, это я… - силуэт двинулся ко мне, и вскоре я почувствовала, нематериальное присутствие родного человека. Ночной гость присел рядом. – Не бойся.

- Папа… - снова выдохнула я. На глазах выступили слезы, когда теплая ладонь накрыла мою руку. – Но как…

- В эту ночь все возможно, Мариша, - мягко ответил он. – Я пришел сказать, что горжусь тобой. Иди вперед и никогда ни на кого не оглядывайся. Ты обязательно сделаешь этот мир лучше.

- Ты вернешься ко мне? – с надеждой спросила я, боясь пошевелиться, чтобы чудесный сон не закончился.

- Нет, милая… Но я всегда рядом с тобой.

- Все это несправедливо! Так не должно быть! – всхлипнула я. – Лёва…

- Лёва получил свое наказание. Сейчас он находится в том месте, где ему наверняка не так сладко как в прошлой жизни, - тихо засмеялся отец. – Я об этом позаботился. Как и о том, чтобы ты попала сюда. Мне пришлось долго умолять высшие силы, чтобы они позволили тебе прожить еще одну жизнь, милая. И я вижу, что ты точно справишься… Будь сильной, моя родная, и мудрой…

Силуэт отца стал растворяться в лунном свете, разлетаясь золотистой пылью.

- Нет! Папа! – я попыталась удержать его руку. – Останься, прошу тебя!

- Спи, доченька… спи… спи-и-и-и…

Как только его голос затих, я, всхлипывая, словно маленькая девочка, погрузилась в глубокий сон.

Я сидела у горящего камина, глядя на пляшущие языки пламени. Размеренно тикали часы, из глубины дома слышался приглушенный смех. Мне было тепло и уютно. Прошел еще один год, полный радостей и печалей, больших и маленьких свершений. Но усталости я не чувствовала. Да и разве можно устать от любимого дела?

Пивной бренд «Госпожа Медовой долины» стал самым популярным не только во всем королевстве. Теперь мои стауты, портеры, лагеры, пайль-эли, гессеры, русские и индийские пайль-эли экспортировали за границу. Наша семья владела десятью большими пивоварнями, продукция которых считалась самой лучшей. Гостиница Серебряные Озёра стала престижным заведением. И нам пришлось строить еще один корпус, так как количество желающих остановиться в ней росло в геометрической прогрессии. На ее территории находится магазин крафтового пива, в котором можно приобрести понравившийся напиток.

Мои мысли прервал звук торопливых шагов, а через секунду скрипнула дверь.

- Мама, скажи Криспину, чтобы он не говорил всякие глупости о моем Эдвине! – дочь почти влетела в гостиную, а за ней, смеясь, вошел мой сын.

- Я всего лишь сказал, что он завивает волосы! – Криспин широко улыбнулся. – Но это ведь правда, Виктория!

- Они у него вьются от природы! – фыркнула моя выросшая девочка, опускаясь рядом со мной на мягкий пуфик. – Мама, мое свадебное платье уже готово?

- Сегодня портниха привезет его, не переживай, - я с любовью посмотрела на своих детей. Как быстро пролетело время: они стали совсем взрослые…

Мой первенец — Криспин… Взгляд переместился на молодого человека с красивой белозубой улыбкой. Он точная копия своего отца. Высокий, темноглазый, с высокими скулами, тяжелым подбородком и чуть впалыми щеками. Сын взял от Торнтона не только внешность, но и характер. А еще он страстно любит наше поместье. Вместе с отцом они занимались разведением скота, разбивали новые сады, интересовались новыми веяниями в агрономии. Я ни минуты не сомневалась, что Криспин станет замечательным хозяином земель Мортимеров. В этом году ему исполнилось двадцать лет. Когда я в первый раз взяла его на руки, мне казалось, что большего счастья женщина просто не может испытывать. Криспин родился крупным, с темным чубчиком, который завивался на лбу в колечко. На новый мир он смотрел угрюмо, сдвинув брови, и Торнтон с момента его рождения называл сына не иначе как «ваше сиятельство».

Виктория появилась через два года. Мы назвали ее в честь тетушки мужа ныне покойной герцогини Камберленд. И снова я испытала то самое чувство безмерного счастья. Дочь была очень подвижным ребенком. Миниатюрная, с пухлыми щечками и губками бантиком, она умиляла всех своей кукольной внешностью. Торнтон души не чаял в дочери, а она умело пользовалась этим. Сейчас Виктория очень походила на меня в юности и проявляла интерес к моему делу, что не могло не радовать. А еще дочь с недавних пор стала невестой. Предложение руки и сердца ей сделал замечательный парень из хорошей семьи.

Я на секунду прикрыла глаза, улыбаясь своим воспоминаниям. Наша с Торнтоном свадьба состоялась не через полгода после смерти графа Саффолка, а чуть позже. Мне не хотелось выходить замуж в самый холодный месяц зимы. Февраль здесь был очень студёным, вьюжистым. Под его колючими ветрами вряд ли бы мне удалось покрасоваться в свадебном наряде. Поэтому венчание мы перенесли на конец апреля, когда молодую траву украшала россыпь золотистых одуванчиков, а белые облака, словно куски ваты, проплывали по яркому весеннему небу. В церкви Святого Луки собрались все, кроме лорда Крофта. Но после того ужасного события в саду я бы не смогла видеть его. Да и вообще, разве этот человек был мне отцом? Лорд Крофт скончался через несколько лет, так и не попытавшись наладить со мной отношения. Все состояние он спустил на любовниц и карточные игры. По его долгам пришлось расплачиваться нам с графом.

На венчание прибыли король с королевой. Герцогиня Камберленд позаботилась о том, чтобы церковь украсили алыми розами, как того пожелала Ее Высочество. Я не была против, несмотря на то, что хотела видеть более нежные оттенки. Все-таки королева посодействовала нашему с Торнтоном воссоединению. И такая мелочь, как цветы, уж точно не играла никакой роли.

Генрих подарил графу двадцать овец редкой породы, а Ее Величество преподнесла мне в дар рубиновое ожерелье.

Ричард поздравил нас письмом, так как находился очень далеко со своей семьей. Кстати, леди Мелинда подарила своему возлюбленному мужу двоих сыновей через год после свадьбы. Генрих узнал о Лиане, но его злость на брата была недолгой. Да и разве мог мужчина предаваться негативным эмоциям, готовясь стать отцом? Да-да! Королева понесла сразу после того, как у нас с графом родился Криспин. Принц пришел в этот мир слабым, с плохим здоровьем, но родительская забота и самые лучшие врачи поставили его на ноги. Из вечно ноющего сопливого мальчишки с тонкими ручками и ножками Альфред превратился в симпатичного здорового юношу. Они дружили с Криспином со времен университета, хотя являлись полными противоположностями. Принц был элегантным, с хорошими манерами, а наш сын не чурался работы и терпеть не мог дворянских «сборищ».

Зато в эти сборища отлично вписались близнецы Люк и Лео. Мальчики окончили военную академию и за особые заслуги перед Отечеством получили титулы виконтов. Люк остался служить в армии и к двадцати восьми годам дослужился до генерала-летейнанта. Лео же был назначен губернатором одной из королевских колоний. Оба считались завидными холостяками. Но жениться мои натуральные блондины не спешили, занимаясь своей карьерой. Мы встречались на все праздники. Но этого нам не хватало: вся семья безумно скучала по ним. Порой мне даже казалось, что никогда и не было тех дней в приюте, когда близнецы сторонились людей из-за своей необычной внешности. Мальчишки стали нам родными.

Дом сирот мисс Локастью… м-м-м… нет. Дом сирот миссис Дорианны Риддук больше не напоминал то бедное заведение посреди леса. Теперь это была школа-приют «Надежда». Здесь детей обучали письму, математике, литературе и другим наукам, которые могли пригодиться им в жизни. Сыну четы Риддук, как и Криспину, в этом году исполнилось двадцать лет. Добрый, отзывчивый Пирс был настоящей опорой своим возрастным родителям. Как-никак, полковнику уже стукнуло восемьдесят, а миссис Дорианне — шестьдесят пять.

Наша дорогая старушка Маклин умерла десять лет назад. Она до самой смерти оставалась бодрой, помогала по дому. А мы, как могли, берегли ее. Миссис Читдаун вышла замуж за мужчину из деревни, который нанялся в охрану пивоварни. Они и сейчас служили у нас с графом, несмотря на почтенный возраст.

- Нет, я не выдержу свадебного обеда! Я стала слишком неповоротлива и буду занимать за столом много места!

Знакомый голос вызвал у меня улыбку. А вот и родственники.

Держась за спину, в гостиную вошла Френсис. Вернее, сначала появился ее огромный живот, а только потом она сама. С ней были ее дочери — погодки Агата и Нора.

- Моя дорогая! – я поднялась ей навстречу. – Как я рада, что вы приехали! А где его сиятельство?

- Они с твоим мужем отправились пригубить виски, - фыркнула кузина. – Я за всю дорогу надоела Лерою своими капризами. Видела бы ты, как мой благоверный помчался прочь от меня, стоило Торнтону предложить ему выпить!

Мы засмеялись, и я обняла девочек, которые сразу же после приветствий бросились к Виктории. Им очень хотелось обсудить предстоящее венчание, платье и остальные девичьи радости.

- Почему ты не такая огромная? – недовольно поинтересовалась Френсис, пристально рассматривая меня. – У нас одинаковый срок! Мне уже кажется, что я жду тройню…

- Давай присядем. Тебе нужно отдохнуть с дороги, - я повела подругу к дивану. – Виктория, сходи на кухню и распорядись, чтобы нам сделали чай.

- Хорошо, матушка, - дочь хитро посмотрела на своих кузин, и они все выбежали из гостиной.

- На той неделе нам нанесла визит матушка, - Френсис тяжело опустилась на подушки. – Пробыла два дня.

- Надеюсь, леди Хоггарт в добром здравии? – поинтересовалась я.