Это в любом случае не имело никакого отношения ко мне. Я была еще совсем ребенком, черт возьми! Да и сам Кристиан тоже им был. Он всего на четыре года меня старше. Да, эта разница казалась огромной, когда мне было восемь. Но чем старше мы становились, тем менее ощутимой казалась эта грань.

-Брат, ты все видел? – к нам подбежала Адерли.

-Своими собственными глазами, - хмуро ответил ей Эрен.

-В таком случае, у нас нет выбора. Не переживайте, леди Лиора. Мы тоже будем там, вы можете рассчитывать на нашу поддержку.

Ага, ты-то туда намылилась не меня поддерживать, а на своего суженного посмотреть. Но сейчас не время, еще слишком рано. Герцогиня Адерли должна избегать и опасаться Кристиана Локкрафта, пока в указанный срок не окажется в его замке.

Как бы преждевременная встреча ее не оттолкнула. Ведь Крис не так уж и плох лишь при ближайшем рассмотрении. Крайне ближайшем. Под лупой надо вглядываться. А эта девица явно себе уже представляла дракона на черном коне.

Впрочем, когда именно настоящая герцогиня Дорфур предстала впервые перед лордом Локкрафтом, я не была уверена. Да и сюжет весь трещал по швам, хотя ключевые события и шли, как надо. Захват власти, расторжение помолвки, убийство Дернела… пускай и другими методами, но история заполняла дыры, чтобы привести все к нужному исходу. Неужели и меня возьмут в плен? И я никак не смогу этого избежать?

-А мы точно поедем туда? – с тревогой в голосе спросила мать у подошедшего брата.

Шепард как-то устало и раздраженно посмотрел на меня.

-Выбора у нас нет. Раз уж приглашение выслано ей лично. Люди из клана Черепахи тоже будут там и присмотрят за тем, чтобы ничего не случилось.

-Когда мы выезжаем? – стараясь звучать как можно более покойно спросила я.

-Празднество состоится совсем скоро. Так что, мы выедем на следующей неделе.

-Ого, это…- я во все глаза уставилась на герцогскую резиденцию, находившуюся в Торнтоне, столице восточных уделов Локкрафтов.

Я, конечно, не рассчитывала на то, что Кристиан, став герцогом, вернется в деревенскую глушь, в которой мы жили. Но видеть эту черную махину, похожую на готический собор, выполненный из дикого камня, и понимать, что теперь тут всем заправляет тот самый придурок, которому я таскала кашу, пока он болел…

Сам же город выглядел нарядным и парадным. На улицах были развешаны светящиеся гирлянды и флаги, была организована ярмарка, выступления и прочие гуляния. Людям бесплатно раздавали еду и напитки, чтобы поднять лояльность простолюдин к новому повелителю здешних мест. Умно, ничего не скажешь. Но дураком Кристиана было сложно назвать.

-Не стой на проходе, как клуша, пошли, - прокряхтела бабушка, - покончим с этим.

Нас встретили незнакомые слуги и, увидев приглашение, отвели нас в наши временные покои.

-Нинель! - охнула я, увидев, кого приставили ко мне в качестве камеристки.

-Молодая леди, - кивнула бывшая экономка, а я не удержалась и обняла ее. Кто бы сказал восьмилетней мне, что я буду скучать по сухой и строгой Нинель, никогда бы не поверила.

-Какой приятный сюрприз!

-И не один, -улыбнулась женщина, - проходите, вас ждет кое- кто еще.

Зайдя в просторную гостиную, я скинула вещи и помчалась в спальню, откуда доносился знакомый звук. Там, на широченной кровати без балдахина (я его просто терпеть не могла, после того, как мне пришлось лично на протяжении долгих лет выбивать его своими маленькими ручками), я увидела несколько пушистых комочков.

-Антонио! Бред! Кирстен! И даже Том! Вы перевезли их сюда.

-Вообще-то, это все Грэм, - слабо улыбнулась Нинель, - когда началось восстание, наше имение оказалось под ударом. Так что, мы бежали оттуда впопыхах. Но Грэм настоял на том, что мы не можем уйти без кошек.

Я ласково погладила рыжую шерстку Кирстен, но она недовольно вывернулась из моих рук. То ли забыла меня, то ли была обижена, что я так надолго ее оставила.

-Я должна поблагодарить его. Где же Грэм? А Жаклин? Где Крис?

-Вы имеете в виду его высочество Кристиана? – Нинель особенно подчеркнула тоном последние слова, - леди, вы должны понимать, что теперь он не просто мальчишка, отжимающийся на заднем дворе. Он глава дома. А Жаклин и Грэм- его верные приближенные. Они не могут сейчас с вами встретиться. В конце концов, организация мероприятия и обеспечение на нем безопасности- проблемы насущные. Вы не сможете с ними поиграть.

-Я больше не маленькая, - фыркнула я, - какие игры! Я уже совершила свой первый дебют.

-Вижу, вы выросли в очаровательную девушку. Через год-другой сможете и под венец пойти, - оглядела она меня.

Венец, венец, венец. Почему глядя на меня все только и думают о том, кому бы меня повыгоднее сплавить?

Но я действительно не учла того факта, что Крис теперь очень важная шишка. Возможно, и мне теперь стоит обращаться к нему почтительно? Больше никаких подколов о том, что он стесняется играть в Крокодила. Больше никаких «Хвостиков».

-Я все прекрасно понимаю, - сказала я, разглаживая свое платье.

-Тогда дождитесь завтрашней церемонии, уверена, господин окажет вам честь и уделит свое время.

Да, верно. Дела теперь обстояли именно так.

Спустя час мы встретились с остальными членами семьи для экскурсии по замку нового герцога. К нам присоединились и другие гости, прибывшие накануне. В их числе были и Эрен со своей сестрой Адерли.

-Леди Саттор, - Эрен протянул мне руку, чтобы я вложила в нее свою ладонь, для приветственного поцелуя. Однако мать, так же являвшаяся «леди Саттор», меня опередила.

-Очень приятно, - кокетливо улыбнулась она, - но разве мы друг другу представлены?

-Лиора! - на меня налетела Адерли и заключила в своих объятьях, словно я ее старая подруга.

- Да, здравствуйте, леди, - неловко улыбнулась я.

-Манеры, сестра, - шикнул на неё Эрен, а затем виновато улыбнулся мне.

Я ответила на его улыбку, чувствуя странную неловкость предвкушения, когда ты знаешь, что должно произойти, но не представляешь, как вести себя до этого момента.

Я успела рассмотреть своего суженного со всех сторон. И я имею ввиду не только внешность, хотя, лорд Эрендел явно был хорош собой. Но также я отметила и его выдержку, умение себя вести и открытость. Он не отмахнулся от меня, как от невоспитанной соплячки, когда на дебюте я подняла тему политики. И даже выступил вперед, считая, что я нахожусь в опасности. В общем, типичный, но от того не менее привлекательный, протагонист. И несмотря на то, что я ко всей этой ситуации относилась предвзято, но мысленно я уже накинула ему несколько плюсиков.

К нам подошла миловидная девушка в черном платье, которая оказалась экскурсоводом. И она повела нас по коридорам новой резиденции.

Что ж, посмотреть тут было на что. Признаться, даже дядя Шепард, часто разъезжающий по подобным местам, был удивлен. А Лоретта и вовсе прибывала в экстазе.

-Вы посмотрите на эти колонны из черного камня с вкраплениями золота! - охала она.

Да, пускай жилище Кристиана не блистало обилием позолоты, граничащим с безвкусием, как это было в замке Дернела, но от драконьей сути не уйти.

-А это портрет молодого господина? – Адерли оценивающе посмотрела на картину висевшую в одном из холлов.

-Да, - отозвалась экскурсовод.

С картины на нас смотрел привлекательный молодой мужчина, с зачесанными на бок волосами и тяжёлым взглядом красных, как кровь, глаз.

Адерли удовлетворенно кивнула, а Лоретта вопросительно посмотрела на меня.