-А новых наложниц он не брал, так что, полагаю, сейчас он должен быть в своих покоях в гордом одиночестве. Отличное время, если ты хочешь переговорить наедине.

-Конечно!

-Тогда пошли, я тебя проведу.

Мы шли на удивление недолго. Оказалось, моя комната совсем недалеко от личных покоев герцога.

-Ступай, - подтолкнула меня в спину Жак.

-А ты не пойдешь? – удивилась я.

-Я, в отличие от тебя, имела неудовольствие наблюдать Кристиана каждый день на протяжении последних трех лет.

-Ты хотела сказать «удовольствие»? – поправила ее я.

-Нет, я все правильно сказала. Век бы еще его самодовольную рожу не видела, - усмехнулась Жаклин, - так что, за сим я тебя оставлю.

Я осталась в темном коридоре совершенно одна, сверля глазами дверь в покои Кристиана и не решаясь зайти. Что за человек меня там ждет? Ладно, лучше все сделать быстро, как пластырь содрать.

Я поднесла руку к двери, намереваясь постучать, но она внезапно отворилась. Не заперто? Может, Крис знал, что я приду? Сам подговорил Жаклин.

Я неуверенно шагнула внутрь. В приемной было темно и тихо, но из спальни доносились какие-то голоса. Не хочу ничему мешать. Если Крис узнает, что я здесь, то может разозлиться, что пришла без спроса. А если это с его веления меня сюда пригласили, то он может быть недоволен тем, что я уйду. А мне сейчас рисковать никак нельзя. Тихонько, не желая прерывать ничего важного, я юркнула к двери и приоткрыла ее.

Но тут же отпрянула. Комната была освещена плохо, но даже в ее свете можно было разглядеть двоих. Первым был Крис, он сидел за столиком у окна. Он явно собирался ужинать, о чем говорили расставленные тарелки с различной едой и сладостями. По центру небольшого круглого стола стояла свеча, озаряя комнату тусклым светом, придавая интимность обстановке. А напротив него сидела моя мать.

Что тут делает Лоретта? Неужели пришла договариваться за меня? Так переживала, что ее единственную дочь могут отнять?

Но, по уже знакомому тону голоса, по известной мне манере накручивать прядь волос на палец, по закинутой ноге на ногу, я поняла, что Лоретта флиртует. Да и вся обстановка комнаты намекала на интимную атмосферу.

Она для этого сегодня интересовалась у меня главой рода? Решила соблазнить его?

Я лишь закатила глаза, испытав испанский стыд. Но и злодей тоже хорош. Стоит мне только прийти к нему, как Кристиан снова с какой-то женщиной?

Я не стала дожидаться развязки и выскользнула наружу. В отличие от первого раза, когда я застала молодого лорда со служанкой, меня не обуревала злость. Да и сцена с моей стороны была бы явным перебором. Но я пребывала в полнейшем ступоре.

Моя мать. Моя родная мать решила соблазнить главного злодея. Серьезно?

Я ни за что не поверю, что она сделала это, чтобы спасти меня. Скорее всего, она предложила ему себя вместо меня, с вполне конкретной для Лоретты целью- найти спонсора. А Крис? Он не против? Выглядел абсолютно спокойным. Впрочем, маман знала свое дело. И могла очаровать любого. Хотя бы на короткий промежуток времени. Да и, в общем- то, это не моя забота. Я не его невеста, они взрослые люди. Но от увиденного все равно стало как-то мерзко.

Не зная, как реагировать на это все, я вернулась в свои покои и легла спать, не притронувшись к ужину.

-О, боги, у тебя есть хоть что-то … потемнее? – Нинель собирала меня на прием, придирчиво разглядывая мои кремовые нежные платья.

-Я теперь не часть двора Дракона, так что, мне не обязательно носить черное, - безразлично хмыкнула я.

-Вы всегда будете его частью. Без вас двора Дракона и не было бы в том виде, в котором он существует сейчас, -фыркнула Нинель.

-Что ты имеешь в виду?

-Его Сиятельство избавился от смертельных соревнований между наследниками. Теперь убийство члена семьи карается законом. А также издал указ, что за всех незаконнорождённых детей главы семей должны нести ответственность. Сами знаете, это ему так повезло, что лорд принял его в семью. А сколько таких бастардов шатается неизвестно где? Храни драконы, если кто-то столь же одаренный силой попадет в лапы других домов, типа Фениксов!

Вон оно как. Разумно. Но причем тут я?

-Так, ладно, - Нинель остановила выбор на бледно сером платье с тонкой белой вышивкой, - пусть будет это.

-Но… у него же открыты плечи? Да и вырез достаточно глубокий.

Не, может, на какой-нибудь другой девчонке этот разрез и смотрелся бы элегантно, но я прекрасно понимала, что с моим размером, уверенно приближающимся к тройке, это будет смотреться совсем не так, как задумывалось создателями платья. Потому я его и не носила последнее время.

-Так не положено. Официально я все еще несовершеннолетняя.

-Что за вздор, вы уже вошли в брачный возраст.

Да, вот такие вот законы. Презентовать женихам себя можно с шестнадцати, а взрослой я буду считаться лишь через год. Впрочем, примерно столько и требовалось на организацию свадьбы. Думаю, расчет был на то.

-Давайте хотя бы померим.

Я вздохнула и согласилась. Что ж, это было эффектно, ничего не скажешь. Мне явно нравилось мое отражение в зеркале. Платье все еще скрывало то, что должно было, но явно претендовало на повышенное внимание к моей персоне.

-Не уверена, что такая мелкая дворянка из религиозного герцогства, как я, может надеть подобное на прием в честь кого-то другого, - я озадаченно посмотрела на свое отражение.

Даже если опустить все формальности, такое платье подошло бы имениннице, или невесте.

-Что за вздор! Хватит ждать особого случая, - махнула рукой Нинель, - не припомню за вами такой сдержанности. Вы всегда брали, что хотели.

Это она мне так кражу печенья припомнила?

-Ба! Это что еще такое? – в комнату влетела бабушка, - Шепард был прав, не доверяя здешним слугам. Где ж это видано, так разряжаться!

Наш с Нинель маленький бунт был задавлен в самом зародыше.

-Не зря меня сюда послали! Сейчас, подберем тебе что-нибудь достойное. Что бы ты не выглядела, как гулящая.

«Лучше следи за своей племянницей, которую тебе вверили. Моя мать, может, и не выглядит, как гулящая, но зато именно так себя ведет!»

Эти мысли я постаралась выкинуть из головы. Какой бы ни была Лоретта, но она была беззлобной и не стремилась никому навредить. Потому, мне не стоило относится к ней плохо. А, ну и потому что она моя мать.

После того, как за меня взялась бабушка, я предстала перед всеми в платье, закрывавшем мои ключицы, самого неброского цвета. Макияжа на мне почти не было, а половина волос была по-детски собрана бантом сзади.

В общем, я выглядела так целомудренно, что сложно было даже представить, что я собралась на прием, а не на проповедь в церковь.

-Прекрасно, - отозвался дядя, окинув меня взглядом, - так и не скажешь, что она дебютантка.

Я нахмурилась. Моя голова шла кругом, а я совершенно перестала понимать, чего они добивались.

-Мы пойдем с тобой первыми, - протянул мне руку дядя.

Вообще, он должен был вести мою мать. Но я была даже рада. Так я пойду впереди, и смогу не встречаться с Лореттой взглядом.