-Ох, Лиора, ты уже довольно большая девочка, должна понимать, по каким причинам мужчина так жаждет заполучить какую-то девицу, - отозвалась мать, - тем более, я слышала, он распустил наложниц своего отца. Раз он не собирается никого брать в жены, то, очевидно, у него для тебя уготована другая, более непотребная роль.

-А вот ты вообще заткнись! - я резко развернулась и зло посмотрела матери в глаза.

Еще бы Лоретта меня поучала на этот счет!

-Как ты разговариваешь с матерью! - взвилась бабушка.

-Так, как считаю нужным общаться с той, что предложила себя мужчине, которого зовет узурпатором, - отрезала я.

Лоретта удивленно уставилась на меня, явно не ожидая, что я знаю о ее ночной вылазке. Я лишь зло усмехнулась:

-Нет, я все понимаю: молодой, красивый, богатый и влиятельный. Можно ведь урвать кусок от этого пирога. А если получится родить очередного бастарда, то, вероятно, герцог, по примеру своего отца, отдаст тебе целое поместье со слугами. Тем более, что он сам издал закон, заставляющий признавать всех детей, в чьих жилах течет кровь драконов. А такой ребенок может оказаться для твоего будущего куда ценнее меня или Жонсьера.

Про моего младшего брата, отданного нянечке, она вспоминала еще реже, чем про меня.

Мать удивленно заморгала, а затем уперла руки в бока, с вызовом задрав голову в верх. И я поняла, что попала в точку. Лоретта всегда была золотоискательницей и, умело оперируя своими внешностью и обаянием, пыталась продать себя какому-нибудь мужчине да подороже.

Родственники удивленно уставились на нее, но мать проигнорировала их, и сказала, глядя мне в глаза:

-Ты лезешь не в свое дело.

-Отчего же? Не думала, что я сама хочу стать его наложницей? –фыркнула я.

Разумеется, я не всерьез. Но, опять же, никто ведь не спрашивал, чего я хочу.

-Перестаньте обе нести эту чушь и полезайте в карету, - встрял Шепард.

-Уже уходите? - за нашими спинами раздался голос, от которого веяло холодом.

На ступеньках парадного входа стоял Кристиан, глядя на нас сверху вниз из тени.

Божечки-кошечки, я надеюсь, он не слышал ничего из того, что я сейчас сказала.

Шаг. Еще шаг. Крис вышел из тени, медленно приближаясь.

-Д-да, нам пора, - отозвался Шепард, - праздник удался на славу, однако нам надо возвращаться.

-Ночью? – хмыкнул Крис, спускаясь по ступенькам вниз.

-Неотложные дела…

Слабая отмазка. Шепард сам это понимал.

Кристиан был все ближе и ближе, а мои родные сжались, словно кролики, увидевшие удава. Я их не виню, от Криса исходила такая мрачная аура сдавленной агрессии, что даже у меня перехватило дыхание.

Он обвел нашу компанию взглядом, а затем остановил свой взор на мне.

-Подойди, - произнес он тоном, не требующим возражений.

Я послушалась, сделав пару шагов ему навстречу, чувствуя, как во рту пересохло.

-Нет, - шикнула мне вслед бабушка, - у твоих действий есть последствия.

Верно. Я ведь сейчас рискую своей свободой.

-Не позорь семью, - добавила мать, развеивая любые мои сомнения.

Я снова сделала шаг вперед и уже оказалась совсем рядом с Кристианом. Он возвышался надо мной высоченной черной тенью с горящими глазами. Ночной ветер трепал его волосы, а я уловила едва ощутимый знакомый запах свежевыпавшего снега, всегда исходивший от бывшего жениха.

-Оставайся тут, при моем дворе, - произнес он так, чтобы только я его услышала я, - в качестве моей гостьи.

-Что?

Не в качестве пленницы?

-А если я … откажусь? - спросила я, облизывая губы.

-Ты хочешь уехать с ними?

Надо же, главный злодей - единственный, кто вообще поинтересовался моим мнением! Тем временем Кристиан продолжил:

-По-твоему, я захватывал власть, ради переезда в столицу? Жилплощади побольше? Я хотел, чтобы у моих друзей был дом, безопасное место. Чтобы у тебя было такое место.

-А я… твой друг? – неуверенно спросила я.

-Ну, ты была очень, повторюсь, очень настойчива в своих намерениях. Можешь считать, что место под этой крышей ты заслужила.

Губы Криса изогнулись в едва заметной усмешке, а мое сердце забилось чаще.

-Ты останешься, хвостик? – спросил он и протянул мне руку.

Тудум.

И это окончательно растопило мое сердечко. Я уверенно вложила свою руку в его большую ладонь.

-Лиора, не смей!- вспыхнула бабушка.

-Отпустите ее, лорд, - сказал Шепард, - она – дочь семейства Саттор. Вы не можете забрать ее без нашего одобрения. Это не по правилам.

Крис перевел свой взгляд с меня на них и сквозь зубы угрожающе процедил:

-Если вы еще не поняли, то по правилам двора Дракона, все, кто перечат мне, погибают.

Он взмахнул рукой, и тут же на лужайке перед замком появился небольшой отряд солдат, в черных доспехах. Жаклин и Грэм тоже были среди них. Словно они прятались в тени и ждали команды своего господина.

-Но… это удержание против воли семьи… не законно! - вспыхнула бабушка.

-Тогда считайте, что я ее похищаю.