Но внезапно он вытянул руку, куда-то в сторону. А затем я увидела, как он сжал ладонь леди Адерли, которую он пригласил на танец.

Ладно, ради любви всей его жизни можно и подождать. В конце концов, это тоже немаловажно. Первое знакомство!

Что ж, теперь этот прием можно было официально считать открывшимся.

Молодая рыжеволосая леди Дорфур светилась от счастья. А вот Кристиан был все таким же непроницаемым и неэмоциональным.

-Поверить не могу, что он решил позвать на первый танец кого-то из рода Феникса, - услышала я недовольное ворчание рядом. А обернувшись, поняла, что это Эрен.

-Думаете, он сделал это из насмешки? – спросила моя мать.

-Разумеется, - произнес рыжеволосый герцог так, словно это само собой разумелось, - но пока Адерли развлекает этого захватчика, у меня появилось время на один танец. Прошу, леди…

Моя мать зарделась, готовая протянуть руку…

-Леди Лиора, - Эрен обращался ко мне.

-С удовольствием, - выдохнула я.

Все, лишь бы сбежать от этой настораживающей меня семейки, которая буквально контролировала каждый мой шаг.

-Все-таки ваша сестра умудрилась сделать так, чтобы мы с вами станцевали, - отшутилась я, когда Эрен закружил меня.

-Да уж, она умеет добиваться своего любыми способами, - усмехнулся он в ответ, - впрочем, я начинаю думать, что танец моей сестры с … новым герцогом стоил того.

Я снова улыбнулась. Но не комплименту. А тому, что даже испытывая неприязнь к Кристиану, которая была вызвана многовековой враждой, Эрендел сдерживал свои эмоции и комментарии в моем присутствии. Находясь под крышей чужого дома, он не опускался до грязных унижений хозяина вечера. Во всяком случае, от него я не слышала ничего даже отдаленно похожего на выражения своих родных.

Но, когда танец закончился, молодой Феникс, простившись со мной, направился к герцогу. Он должен был откланяться и забрать свою сестру, а я заметила, как Кристиан смотрит на него.

Человеку, знающему Криса плохо, могло показаться, что ничего не изменилось. Однако я отчетливо видела, что еще немного, и Крис его просто придушит. От главы рода исходила такая убийственная аура, что у меня перехватило дыхание.

Впрочем, не удивительно. Сейчас Эрен планировал увести Адерли с банкета. То есть стоял между Кристианом и его возлюбленной. А Крис, как истинный дракон, был готов дышать огнем, рвать и метать, защищая свое сокровище.

-О, леди Саттор, - раздалось прямо над ухом.

Я обернулась и увидела уже знакомую мне девушку, с теплыми каштановыми волосами, чьи волнистые волосы доставали ей до ягодиц.

-Леди Мисарана.

Будущая жена Кристиана. Что она тут делает? Впрочем, все логично, семья Пирс из важных дворян востока. Они обязаны тут присутствовать.

-Не думала, что вы меня запомните, - улыбнулась я.

В конце концов прошло несколько лет с момента нашей первой встречи.

-Отчего же? Запоминать тех, кто может войти в семью, правящую этими землями- вполне логично. Однако я все пытаюсь найти логику в другом…- сверкнув глазами произнесла она, - зачем звать на такой праздник бывшую? Еще и посылать за ней, аж на север.

Что, она настолько ядовитая? Даже не постеснялась меня уколоть в открытую? Её целью в будущем станет позитивная и добродушная Адерли, которой она попьет немало крови. Но я не такая. Потому ответила незамедлительно, намеренно растягивая слова и говоря вальяжным тоном:

-Может, решил похвастаться тем, насколько хорошо у него идут дела? Знаете ли, так бывает, когда мужчины пытаются произвести впечатление на своих бывших, желая вернуть их.

-Хотите сказать, что весь этот праздник- попытка вернуть вас? – от такой наглости у Мисараны глаза полезли на лоб. Но, тем не менее, свою язвительность она не растеряла, - однако, вы очень в себе уверены, баронесса Саттор...

-Как и вы, - фальшиво улыбнулась я, - ведь именно вы все это время сидели в засаде, ожидая, пока место невесты освободится. А сейчас кружите рядом со мной, как акула, почуявшая кровь.

-О, а вы, я вижу, достойная соперница, леди Лиора, - хмыкнула она, - но лишь в словесных баталиях. Не в любви. Новые неизведанные горизонты, знаете ли, манят куда больше, старой пыльной дороги.

-Но в дремучей лестной чаще, полной неизвестностей, вы все же предпочтете знакомую тропинку, - еще шире и ослепительней улыбнулась я.

-Надо же, - Мисарана еще раз придирчиво оглядела меня, - знаете, леди, при других обстоятельствах, мы могли бы с вами даже подружиться…

Черт, что со мной не так? Почему я привлекаю к себе каких-то буйных сумасшедших?

-Лиора, вот ты где, - подошла ко мне бабушка, - прощайся со своей подружкой и идем.

-Куда?

-Не спорь, просто следуй за мной.

-Пока-пока, - сладко улыбаясь, Мисарана помахала мне ручкой в след.

Бабушка вывела меня на улицу, где нас уже поджидала вся семья.

-Скорее, - шикнул Шепард, направляясь к выходу.

И только когда я увидела повозку, полностью снаряженную и запряженную лошадьми, я поняла, что происходит.

-Мы уезжаем? Скрываемся посреди ночи, как какие-то воришки?- возмутилась я, останавливаясь.

-Нет. Мы всего лишь не хотим никак быть связанными с этим тираном, - отозвалась бабушка, - пусть король и одобрил его назначение герцогом, но остальные провинции не согласны с этим произволом. Сегодня он пошел войной на свою семью, а завтра что? На соседнее герцогство? На столицу?

Что ж, в этом она была не так уж и не права.

-Но мы были обязаны явиться сюда и принять участие в этом фарсе, - вторя ее словам произнес Шепард, - Однако теперь никто не сможет нас обвинить в отсутствии манер. Да и условия соблюдены. Так что, нам нет необходимости задерживаться здесь дольше обычного.

-Но… Мы ведь не попрощались. Да и лорд ведь хотел с вами что-то обсудить, – упрямилась я.

-Знаю я, что он хотел обсудить. Ему нужна ты, по какой-то причине. Мы считали, что он задумал возобновить помолвку. Пускай в этом и не было никакого смысла, но, мы полагали, может тебе удалось охмурить этого тирана. Но все еще хуже, чем мы думали.

-Что? – изумилась я.

-Он не намерен на тебе жениться, - сказал Шепард, - а потому, я боюсь представить, зачем ты ему нужна.

-Может стоит для начала выяснить? – зашипев ответила я.

На самом деле я была напугана, от того и злилась. Я и не полагала, что Крис захочет снова сделать меня своей невестой. Не по канону, так сказать. Но… неужели он действительно хочет пленить меня?

Однако мне не дали возможности во всем разобраться. Даже не дали с ним поговорить. Почему никто не спросит, чего хочу я, в конце концов?! Это моя жизнь и, даже учитывая современные нравы, женщины далеко не так уж бесправны. Но… я чувствовала, словно две мои семьи, кровная и обретенная, делят меня, будто трофей.