Впервые я узнала об этом еще в детстве, пытаясь подложить ей записку, с помощью которой надеялась получить разрешение выходить гулять без сопровождения, в одиночку. На мои маленькие хитрости велись все, но только не Гизелла Саттор. А когда какой-то дворовый мальчишка пытался своей силой зачаровать бабушку на ярмарке, желая заставить её заплатить втридорога за яблоки, я поняла, в чем же заключалась истинная способность бабушки.
Может пойти в обход и заколдовать сразу почтальона? Но они регулярно меняются. Да и не факт, что эти письма вышлют повторно. Но с тех пор я внимательно следила за родными своего дома.
Заметила, как они перешушукиваются с моей матерью и дядей Шепардом, как замолкают, когда я вхожу в комнату, наблюдала из окна за тем, как они рвут, сжигают и избавляются от все новых и новых писем.
И чем больше я наблюдала, тем сильнее укоренялась в подозрениях, что от меня что-то скрывают. Но окончательно я поняла, что что-то не так, когда, войдя в комнату отдыха, до моих ушей донеслись слова дяди:
-Это совершенно неприемлемо. Мы не можем так запятнать честь своей семьи. В конечном счете, Лиора не сама по себе. Она представляет всю семью Саттор. Она останется здесь. И нужно сделать все, как можно быстрее.
-Не знаю, но в последнем письме четко сказано, что если мы не ответим на его предложение, то тогда он примет меры.
-Да что он может сделать нам здесь? – фыркнула бабушка.
-Ох, Лиора! – мать заметила меня, и мне не оставалось ничего, кроме как войти. Родные тут же нацепили улыбки на свои лица. И судя по их искренности, я не сомневалась в том, что они фальшивые.
В тот момент я поняла, что больше не могу им доверять.
В день моего дебюта была назначена церемония в здании городской администрации. Для праздничных случаев подобного масштаба там находился отдельный приемный зал. И, несмотря на весь аскетизм северных народов, в минимализме был и свой шарм. Пускай тут не было обилия украшений, тканей и яств, что я видела при восточном дворе Дракона, но помещение все равно выглядело по официальному торжественно.
Музыканты играли ненавязчивую мелодию, гости переговаривались между собой, лениво прохаживаясь по залу. А мужчины довольно потирали руки, в предвкушении предстоящего парада шестнадцатилетних девчонок на выданье.
Нас же отвели в отдельную комнату, где толпилось девиц сорок, не меньше. Кто-то из них выглядел нарочито скромно и целомудренно, дабы подчеркнуть религиозность. А некоторые наоборот, пришли в платьях с открытыми плечами и надели рубины и изумруды, хотя дебютанткам полагался только жемчуг.
Меня же облачили в закрытое платье нежного оттенка, в волосы вплели шелковую ленту, а в моих ушах покачивались жемчужные сережки. Все чинно, скромно, благородно.
Наша задача была простой: как только седобородый мужчина из клана Хасу, являвшийся официальным представителем двора Черепахи, назовет наши имена, нам предстояло выплыть в зал и поклониться сначала ему, а затем и всем остальным гостям.
Шагая под пристальным взглядом достопочтенных господ, я невольно поежилась, чувствуя себя словно лот на аукционе. Все мерили меня взглядом, мужчины прицениваясь для себя, женщины- для своих братьев и сыновей.
-Святые драконы, да мне еще повезет, если я стану чьей-нибудь первой женой, - пробормотала я, занимая место рядом со своими родными.
-Не выражайся. Что еще за «святые драконы»? – отдернул меня Шепард.
-Да, господин, - послушно произнесла я. К главе рода необходимо было обращаться именно так.
-А теперь ступай, пообщайся, будешь торчать тут- никто не подойдет с тобой заговорить, - прошептала бабушка, - вон, бери пример со своей матери.
С этими словами она указала головой на Лоретту, активно флиртующую с каким-то графом.
Я же со скучающим видом побрела к окну. Все эти разглядывания меня, словно цирковой зверушки, перебили всякий аппетит. Даже сладости не вдохновляли.
-Ну, не знаю, у первых жен далеко не всегда легкая судьба, - услышала я голос неподалеку.
-Простите?
Я обернулась и увидела привлекательную молодую особу с бесподобными рыжими локонами в алом платье.
-Извините, я случайно подслушала ваш разговор, - улыбнулась девушка, обнажая белоснежные зубы, - и быть первой женой не так уж и легко. И даже единственной. В любом случае приходится иметь дело с наложницами.
-Да уж… - произнесла я, разглядывая ее во все глаза.
Рыжие волосы, красные одежды, идеальные черты лица. Кожа, без единого изъяна, мягкие изломы бровей и большие зеленые глаза… Я мгновенно узнала её. Но почему она тут?
-Я не представилась, я леди Адерли Дорфур, - девушка присела в элегантном реверансе.
Да. Это она. Леди Адерли из дома Феникса. Та, кто изменит главного злодея. Истинная любовь Кристиана.
-А я…
-Да-да, Лиора Саттор, я слышала ваше имя, - хихикнула девушка.
Да уж, имя мое ты знаешь не потому, что только что услышала. А потому, что ты такая же попаданка. Хотя…
-Помню свой дебют в прошлом году. Это было так волнительно…- продолжала щебетать Адерли.
Ну точно, эта леди Дорфур- фальшивка. Настоящая Адерли умерла из-за падения с лошади, за пару дней до своего шестнадцатилетия. Одна из ее конкуренток подрезала ремни седла, и герцогиня не удержалась. А очнулась уже будучи девушкой из моего мира. И несчастной попаданке пришлось выкручиваться с этим торжеством самой, едва не ударив в грязь лицом.
-Что привело вас сюда, герцогиня? – спросила я.
Такого быть не должно. По сценарию сейчас они должны быть сейчас в столице, но отчего же…
-Мы здесь проездом с моим братом. Ах! Вы должны с ним познакомиться.
Так, ладно, он мой суженный и все дела, но не так же настойчиво играть в сваху!
-Эрендел? - позвала девушка, - Эрендел? Эрен!
Девица уже перестала ласково звать брата, а начала просто орать.
