-Вы понимаете, что если вы захотите вернуться домой, у вас могут возникнуть... Трудности?

-Какого рода? Вы лишаете меня подданства? Намерении отказываться от родины у меня не было, несмотря на всё произошедшее...

-Нет, подданства никто вас лишать не собирается, однако, если возникнут проблемы, обращайтесь сразу ко мне, - учтиво произнесла Мина Хасу.

-Тогда, полагаю, конфликт исчерпан, за неимением такого, - Лиора поднялась со стула, показывая всем видом, что разговор окончен.

Дверь скрипнула, и девушка вышла из кабинета, тут же натыкаясь на меня.

-О, ты все это время ждал тут?

Я лишь кивнул, внимательно разглядывая ее. Раньше мне такого шанса особо не предоставлялось. Впрочем, еще на балу было ясно, что передо мной уже не девочка, но девушка. И хотя Жак и Грэм уверяли меня, что Лиора изменилась до неузнаваемости, я сразу заприметил ее, как только вошел тогда в зал. В конце концов, весь этот расточительный праздник был организован лишь для того, чтобы иметь официальную причину заманить… то есть, пригласить ее сюда.

Но на том балу ее закутали в какие-то ужасные детские тряпки, так что я не ожидал, что Лиора окажется настолько взрослой. А когда она, в облегающем платье с декольте, подалась вперед и широко распахнула глаза, глядя на меня с радостью и предвкушением, я невольно…

-Жарко, - сказал вслух я, отворачиваясь и расстегивая верхнюю пуговицу рубашки.

-Разве ледяному дракону может быть жарко? – игриво поинтересовалась девушка.

И что мне на это отвечать? Я проигнорировал ее реплику, для пущей убедительности знаком приказывая слугам открыть окна.

Лиора нахмурилась, но была так рада меня видеть, что промолчала.

-Мне нужно еще кое-что обсудить с леди Хасу, - сосредоточенно произнес я,- а ты, если что-то понадобится, всегда можешь обратиться к Нинель или другим слугам. Позже тебя навестят Жак и Грэм. А пока отдыхай и ни в чем себе не отказывай.

-Прямо-таки ни в чем? – хитро улыбнулась она.

-Я стал герцогом не для того, чтобы ты была вынуждена себя в чем-то ограничивать.

-Так говоришь, как будто стал герцогом только из-за этого.

А для чего же, по-твоему, еще?

Я не хотел, чтобы мои близкие в чем-то нуждались. Даже моей матери, принявшей веру и посвятившей себя аскетичному образу жизни, я все-таки купил небольшой, но добротный дом на севере, в который она переехала со своим священником.

А что касается Лиоры лично…При прежнем герцоге, такую дружелюбную и упертую девчонку просто сожрали бы остальные драконы.

Войдя в кабинет для разговора с одной из верховных жриц и советниц рода Хасу, я тут же обозначил свое положение, вальяжно разваливаясь в кресле напротив нее. Пускай не забывает, что хозяин положения тут все-таки я.

Но холодное нордическое лицо Мины осталось неизменным. А затем, сверкнув глазами, она произнесла:

-На самом деле, у меня к вам есть всего один вопрос, герцог Локкрафт. И он, скорее, неформального характера.

Я изогнул бровь вверх, показывая, что готов ее слушать.

-Кем же станет для вас леди Саттор?

-Спутницей по жизни, - ответил я, не колеблясь, и вызывая тем самым бурную реакцию на лице этой женщины.

-Но… вы ведь сказали, что не намерены на ней жениться.

-Все так.

-Тогда…я вас не понимаю.

Я недовольно скривился.

-Не то, чтобы вас это вообще хоть как-то касалось, - холодно заметил я, но затем все же добавил, - но, во-первых, леди Саттор еще не совершеннолетняя.

-Но скоро станет, это дело времени.

-А во-вторых…. Она сама отказала мне в браке.

-Что? Как?

-Да, она захотела стать… моей подругой. И следовать за мной на других условиях. Так что, поверьте, когда я говорю, что она моя спутница жизни, я имею в виду именно то, что она чёрта с два от меня отвяжется и оставит в покое. Даже на смертном одре будет преследовать. От такого хвоста просто так не отделаешься, - хмыкнул я.

-Вы… улыбаетесь? – изумленно спросила леди Хасу, глядя на меня так, словно видела в первый раз в жизни.

-Что? – я тут же нахмурился, - вздор! Если этот неуместный допрос окончен, я бы хотел удалиться. У меня еще много дел. Герцогством управлять, знаете ли…

-Да, конечно, - жрица тут же выпрямилась, расправляя плечи, и учтиво поклонилась.

-… Однако вы все еще дорогая гостья этого замка. Поэтому можете оставаться здесь так долго, сколько пожелаете.

В гробу я видел эту Мину Хасу.

Но Грэм настаивал на необходимости сотрудничества с ней. А в этом он разбирался неплохо. Стоит признать, он не только в своих кузнях пропадает, но и советы дает дельные касательно переговоров и связей с общественностью. Даже если они мне кажутся абсурдными, чаще всего он оказывался прав. Именно поэтому он был моей правой рукой.

А что касается занятости, то тут я Мине не соврал. Дел и вправду было много.

Помимо бытовых задач, мне предстояло отреставрировать разрушенные части провинции, которые пострадали из-за межусобиц нашей семьи. Отыскать тех, кто смог улизнуть от кары. А также вернуть былую мощь двору Дракона. Король был крайне недоволен тем, что солдаты королевства Авелин уничтожают друг друга. Того и гляди, он заменит бойцов техномагическими и алхимическими изобретениями дома Фениксов. А мы, черт возьми, просто не можем просрать контракт на оборону.

Иначе, кем тогда я прослыву? Малолетним идиотом, которому просто повезло взять главенство? Тем, кто приведет дом Дракона в упадок?

Нет, нам самим нужно развивать артефактные технологии. Грэм, конечно, светлый ум, но одного его явно недостаточно. Нужно привлечь людей, выделить финансирование. А также пополнить ряды нашей армии…

-Милорд? – подал голос мой личный слуга Сохтес.

-Что? Уже утро? Который час? – раздраженно спросил я.

-Нет, полночь вторника, милорд.

-И что?

-Вы заперлись в своем кабинете и сидите тут со среды.

Я хотел открыть рот, чтобы отчитать его за глупое высказывание, но тут же закрыл.