Мы гнали лошадей так, будто за нами по пятам следовал сам Дьявол. Хотя на самом деле меня преследовало нечто куда более страшное, чем владыка Ада во плоти. Это был страх.

Нам пришлось несколько раз менять коней на постоялом дворе, потому что те просто не выдерживали такого бешеного темпа. Им требовался отдых, а времени у нас не было. Сами мы останавливались на ночлег лишь для того, чтобы поспать несколько часов, и снова возвращались к непрекращающейся скачке.

«Лишь бы успеть. Лишь бы приехать туда раньше отца и Ридриха», — с этой отчаянной мыслью я засыпала, просыпалась, взбиралась в седло и вновь и вновь подстегивала под собой хрипящую от усталости лошадь.

К тому моменту, когда впереди, наконец, показались болота Кхолкорта, а за пронизывающими небеса стволами деревьев стали проглядывать очертания полуразрушенного замка, я едва держалась в седле. Клянусь, тело меня ненавидело. Каждая мышца плевалась в меня ядом боли и безостановочно ныла.

Было ранее утро. Небо едва-едва окрасилось в нежно-розовый цвет, траву окутывало одеяло тумана.

Лошадь оступилась на кочке, и я чуть не полетела вниз, если бы не поддержавший меня Йенис, тот самый рыцарь, которому не посчастливилось спасти меня из темницы. Убедившись, что я вернулась в седло, он поспешно отдернул от меня руки и отдалился на приличное расстояние.

Видимо, урок после порки он выучил прекрасно.

— Сделаем привал, Святая Азалия? — безнадежно спросил он меня.

Этот вопрос я снова и снова слышала на протяжении всей нашей поездки. И каждый раз отвечала одно и тоже:

— Сначала доберемся до деревни.

И с этими словами я подстегнула лошадь, чтобы она перешила с шага на рысь.

Чем ближе мы подъезжали к Кхолкорту, тем сильнее разрасталось в груди волнение в перемешку с неприятным липким страхом, который забирался в легкие и отбирал у меня весь воздух.

Что если… Что если я не успела?.. Что если отец и Ридрих уже были здесь? Что если я не смогу их остановить?

— Святая Азалия, вы побледнели, давайте остановимся… — начал Йенис, но не успел он осекся, когда из-за поворота, спрятанного за деревьями, вдруг показался всадник.

Сердце в груди сделало слабый удар и оборвалось, а я вся с ног до головы покрылась мурашками, стискивая поводья лошади так, что стало больно ладоням.

На большом черном скакуне Ридриха сидел отец. Его лицо осунулось от усталости, под глазами залегли тени, а его всегда безукоризненно-чистая белая роба была заляпана багровыми каплями крови.

Мой мир застыл, пока я всматривалась в красные пятна. Воздух пришлось проталкивать через гортань, потому что для него просто не было места. Все мое тело переполнил леденящий душу ужас.

Я встретила взгляд Лендриса, и то, что я прочитала в его глазах…

— Нет, — качнула я головой, отшатываясь. — Нет. Нет. Не говори мне этого.

— Азалия, вернемся в столицу, — с тяжелым вздохом проговорил отец. — Все кончено.

Все. Кончено.

Два слова упали на землю, как две огромные каменные глыбы, вызвав землетрясение. Или это я дрожала?

— В сторону, — резко сказала я и пришпорила лошадь, даже не дожидаясь, пока отец отъедет в стороне.

Он едва успел отвести коня Ридриха в сторону, чтобы избежать столкновения, а я пригнувшись к холке лошади уже стрелой летела к замку.

Нет. Нет. Нет-нет-нет-нет-нет-нет.

Черт возьми, это не может быть правдой.

Я отказываюсь в это верить. Слышите?! Я отказываюсь!

До развалин замка я добралась в полубреду, едва ли осознавая действительность. Не помню, как я соскочила с лошади, и как добралась до тайного хода, ведущего в подземный ритуальный зал. Я даже не помню, как шла по темному коридору.

Все это слилось в один сплошной комок неразборчивых картинок.

Зато я отчетливо запомнила момент, в который поняла, что темной ауры не было. Раньше каждый камушек в этом месте пронизывала тьма, а сейчас? Ничего. Это подземелье ничем не отличалось от сотни других.

Рыдание подступило к самому горлу, и я зажала рот рукой, не давая ни единому звуку вырваться из горла. Нет. Нет. У меня нет поводов для расстройства. Ничего не случилось. Нет.

Боже, умоляю тебя… Это не может быть правдой.

На одеревеневших ногах я вышла из коридора. В огромном круглом зале горели свечи. Десятки свечей с беспокойно взмывающими вверх огоньками. Ничего здесь не изменилось. Неровная каменная кладка стен, узор на полу в виде пятиконечной звезды, алтарь с пустым серебряным кубком и острым кинжалом - все осталось прежним. Только вот… В глаза бросалась огромная лужа крови.

Боже, она была размером с целое озеро.

Следующие несколько шагов дались мне с большим трудом, ведь мир внезапно потерял очертания пространства. Исчезли шорохи подземелья. Тени от свечей по углам. В моем мире не осталось ничего кроме лежащего в крови Ридриха.

Его спутанные черные волосы упали на лоб, губы были плотно поджаты, глаза закрыты, и его кожа… Почему она была такой бледной? Разве бывает такая восковая белая кожа у живого человека?

Я опустилась рядом с ним на колени и потянулась к его лицу. Моя рука тряслась так, что мне не сразу удалось положить ладонь на его щеку. Очень холодную щеку.

Губы задрожали. А горло сжалось так, словно его перевязали узлом.

— Рид-дрих… — позвала я охрипшим голосом. — Что ты здесь делаешь, мой хороший? Не лежи на полу.

Откуда-то ему на лицо упали несколько прозрачных капель. И я осторожно вытерла их, но они падали снова и снова. Что это такое? Нужно укрыть его от дождя. Ридрих не любит пасмурную погоду.

Я аккуратно обхватила его затылок и, приподняв голову, прижала ее к своей груди, окутывая своими объятьями.

— Все хорошо, — бормотали мои губы, пока я бездумно пропускала короткие пряди его волос меж пальцев. — Все хорошо. Я подожду, когда ты проснешься. Ничего страшного, хороший мой. Поспи.

Почему все вокруг тряслось? Я никак не могла это понять. Обхватив Ридриха, я прижалась щекой к его макушке, и стала раскачиваться из стороны в сторону, убаюкивая мужчину.

— Все хорошо. Все хорошо, спи, хороший мой, — продолжала я, целуя его волосы. — Все хорошо.

— Азалия, — донесся до меня словно издалека смутно знакомый голос. — Азалия. Азалия!

Меня тронули за плечо, и я вздрогнула всем телом. Открыла глаза и увидела обеспокоенное лицо отца, в потемневших голубых глазах которого плескался страх.

— Азалия, поднимайся, доченька, — проговори он. — Отпусти его.

Папа говорил какую-то ерунду. Зачем мне подниматься? Зачем отпускать? Вместо этого я прижала к себе своего злодея лишь крепче.

— Я не хочу, чтобы он был один, когда проснется, — пробормотала я. — Возвращайся в столицу один, мы отправимся следом, когда Ридрих придет в себя.

— Азалия, — осторожно и мягко произнес Лендрис, опускаясь на колени рядом со мной и пачкая свою белую робу в крови еще больше. — Он не очнется.