— А ты нет? — Я посмотрела на него снизу вверх с такой надеждой, что даже магический светильник под потолком моргнул.
Брат многозначительно улыбнулся. И при виде этой улыбки очень четко вспомнилось, что даже в книжке милым и добрым он был только для Софи. Для врагов же…
— Не буду врать, у меня были такие мысли. Но, малышка, поверь: я никогда бы не осуществил все настолько топорно. И уж точно не оставил бы подобных улик. — Каллен брезгливо отбросил рубашку. — Леди Альба должна была умереть на обратном пути в столицу от внезапно понесших лошадей. Туры хорошо знакомы с этими животными и легко все обставили бы как самый несчастный из несчастных случаев.
— Ик… — сказала я.
А что еще здесь, собственно, можно было сказать?!
— Тут же кто-то явно хочет подставить наш род. Возможно, сама комиссия. Особенно этот… Юльвар. Поверь, у подобных ему людей много секретов, и леди Альба могла наступить на любой из них. А тут такая возможность, двух зайцев одной стрелой!
— Лорд Юльвар что-то взял с ее тела… — машинально пробормотала я, потом спохватилась, да поздно.
— Ну вот видишь. — Каллен отреагировал на удивление спокойно. — Не волнуйся, малышка. Я все решу.
— Решил уже! — тут же ощетинилась я, помахав у него перед носом окровавленной рубашкой. — Тебе улику подбросили. Можно ведь магией определить, чья это кровь? А вдруг действительно леди Альбы? Если это подтвердится, никто и не глянет на размер этой тряпки! А еще я сомневаюсь, что неподходящая тебе окровавленная рубашка на кровати — дело рук мага. Юльвар не стал бы действовать столь странно, он слишком хорошо образован и не допустил бы столь грубых ошибок с фасоном и размером.
— Ты права, моя маленькая Софи. — Лен подошел и обнял меня вместе с рубашкой, которой я продолжала воинственно размахивать. — Ты так повзрослела…
Я растерялась. Меня давно не обнимали с такой теплотой и искренностью, ничего не прося взамен. Очень давно. Даже в прошлой жизни…
И тут же решила, что все правильно. Хрен им всем с огорода, а не мой брат, обвиненный в убийстве. Кому «им»? А всем, кто захочет навредить!
Только вот окровавленная тряпка, зажатая между нами, все-таки смущала. Как и странная улыбка Каллена, когда он уткнулся носом в мое плечо.
— Надо разбудить его высочество, — решил вдруг брат. — Он сможет определить, чья это кровь. Может, не так точно, как с помощью артефактов, но достаточно. Я схожу к нему, и мы займемся…
Мелькнула мысль спросить то же самое у моего мужа. Все-таки в отличие от Алексина нынешний наследник престола все еще числился у меня в подозреваемых.
— Вместе пойдем. — Я взяла брата за руку и сделала такое воинственное лицо, что он на полсекунды опешил. Потом ласково улыбнулся и кивнул.
Рояля будить не пришлось. Он не спал. Дверь в его комнату была приоткрыта (!), А сам принц стоял у своей кровати с полотенцем, накинутым на влажные после ванны плечи, и удивленно разглядывал точно такую же окровавленную рубашку, лежащую на покрывале.
Каллен, который встревожился, обнаружив приоткрытую дверь, которую он без колебаний и распахнул, застыл столбом.
— Ого, — с ходу оценила картинку я и прикрыла ладошкой глаза. Ну, можно сказать, теперь мы с его высочеством квиты за тот случай с прозрачной ночнушкой. Потому что ничего, кроме полотенца, на его высочестве не было. Благо Роэль стоял к нам… тылом. — Хм… надо проверить, как там Элоди.
Развернулась и смылась, оставив в комнате перепуганный курятник с петухами. Ну, звуки были похожие. Даже немножко смешно, несмотря на то что непонятно и страшно.
Элоди уже лежала в постели, и мне пришлось выковыривать ее из-под одеяла. На котором — вот уж сюрприз — прямо поверх задремавшей героини валялась точно такая же тряпка, вся в кровище. Но на этот раз не рубашка, а хлопковые штаны. Не знаю, кто это сделал, но он что, Альбу над этими рубашками выжимал?! С учетом того, что мы видели в ритуальном круге, там труп должен был в изюм превратиться!
Пришлось девчонку еще и успокаивать. И только потом, когда все оделись более-менее прилично, собрались в комнате принца и приложились к кувшинчику розового вина из запасов Роэля, получилось приступить к обсуждению проблемы. Собственно, сам принц и начал:
— Так, значит, такие вот окровавленные вещи были на всех кроватях? Странно… Я еще понял бы, если б только у меня. Все-таки мотив и даже желание в наличии. Но Каллен и Элоди? Абсурд. Они б еще Софи подложили. Идиоты. Как в такое вообще можно поверить?
— А ты действительно хотел убить леди Альбу? — уточнила я, срочно перетряхивая в голове воспоминания о сюжете. Ничего подобного там не было! Роэль откровенно не любил вредную фрейлину, с которой вроде бы даже когда-то в детстве был помолвлен, но потом клан девушки решил метить выше, и эти разговоры заглохли. — Зачем?! Я просила только проследить, чтобы она не испортила ритуал.
— Ну… не сейчас, конечно, и не в твоем поместье, — замялся Рояль, снова строя из себя маленького грустного щенка. С учетом того, о чем он сейчас говорил, это смотрелось слегка пугающе. — Ты ведь уже знаешь, что у леди Альбы очень влиятельный род? Ну вот… пока я был вторым наследником, остальные политические силы в империи это терпели. И я сам не придавал детской помолвке особого значения — эта леди в любом случае всегда метила выше. Она хотела от жизни две вещи. Стать императрицей и заполучить моего брата. Ни то ни другое ей не светило, но страстное желание не было секретом.
— То есть Альба имела виды на моего мужа? — эту историю мы уже слышали, пусть и обертка была чуть другая. Интересно, так была ли любовь, или это сугубо политический расчет?
— Да. Но с тех пор, как Алексин отказался от права наследовать трон и женился на тебе, все изменилось. И клан Ваненро прекрасно это понял. У них не было шансов на трон с Алексином, но наша помолвка…
— Роэль пытается сказать, что желающих убить леди Альбу резко прибавилось с того момента, как второй наследник стал первым, — пояснила вдруг Элоди. Она удивительно быстро перестала истерить и была как никогда сосредоточенна. — Высокая политика…
И все дружно скривились. Включая меня.
— Я прекрасно понимал, что терпеть рядом с собой нелюбимого мужчину, к которому у нее нет ни капли уважения, эта избалованная стерва не станет, — продолжил наследник престола. — Так что там была бы игра на выживание — кто первым успеет.
— Дела…
— По поводу отсутствия у меня мотивов, ваше высочество, вы не правы. Преступник, подбросивший окровавленную одежду, не ошибся, увы. У меня тоже были свои счеты с этой дамой, — спокойно и серьезно выдала Элоди. — И с ее родом. Вы прекрасно знаете, что я сирота, дочь опального лорда. Давняя грязная история, до истоков которой я докопалась совсем недавно. Перед твоим замужеством, Софи. И я бы… костьми легла, но не позволила отродью Ваненро стать императрицей. — Глаза главной героини буквально вспыхнули злостью.
Ну ни… фига ж себе!
Это откуда вдруг? То есть смутно помню, что автор новеллы всю дорогу вешал ружьишки на каждую стену и заставлял героев с загадочной мордой произносить фразы типа «я кое-то знаю, но сейчас не скажу». И Элоди тоже так делала неоднократно, вроде бы как раз по поводу гибели своей семьи.
Я еще бесилась, пока читала.
Но что настолько офигительные скелеты полезут из всех щелей — не ожидала. Это что, в той части, которую я не успела просмотреть, автор собирался разом взорвать всем читателям мозг?! Бешеная любовная новелла должна была стать кровавой резней с элементами ужасов?! А я еще зомби-апокалипсису удивлялась…
Итог моих посиделок с ребятами вышел странный. По их словам, причина и желание убить Альбу были у всех. Вообще у всех, не только у Элоди, Роэля и Каллена. Ее могли прищучить и фрейлины, и собственные слуги, и маги, и… да вообще все живые люди в поместье! Мне даже стало немного жаль бедную женщину. Как тут не стать стервой, если тебя ненавидят даже мимо пролетающие воробьи.
— А еще Юльвар что-то взял с тела… — напомнила я. — Причем он явно старался сделать это так, чтобы никто не заметил.
— Почему тогда заметила ты? — Скептицизм Элоди оказался на удивление к месту.
— Хм, скорее всего, потому, что была рядом с Лексом. — Я и сама постаралась разобраться в непонятках. — Он вроде бы пальцем не показывал, но, знаешь, очень вовремя шевельнулся, повернул меня в нужную сторону, вроде бы невзначай привлек внимание к какой-то другой детали, а в это время…
