— Ик… — сказала я и уставилась на принца глазами лани, которую за хвост цапнул крокодил. Он все это говорит серьезно?!

Погодите, но ничего такого в оригинальной новелле точно не было! Я что, одним своим присутствием поломала старшего наследного принца?! Но как?!

А ведь все начиналось вполне неплохо…

* * *

Первое, что я увидела перед собой после того, как вдохнула вкусный газ из маски, была грива. Ухоженная белая лошадиная грива, с вплетенными в нее кокетливыми розовыми ленточками. Затем взгляд опустился чуть ниже, и стали видны худые женские руки в тонких кружевных перчатках. Пальцы намертво вцепились с лошадиный повод и, кажется, даже окаменели в определенной позиции.

Я моргнула. Потрясла головой и ущипнула себя за ухо. Не помогло. Какой упорный сон… а, я же под наркозом? Ну точно. Медикаментозный сон, стало быть.

Который прервался неожиданно и страшно. Точнее, из обычного сна превратился в кошмар.

— И-И-И-И-ИР-Р-Р-Р-Р!

Неведомая науке хня с огнеметом в районе хвоста спикировала мне на голову так стремительно, что я невольно резко дернулась в сторону, совсем забыв, что сижу на лошади. От гадости я увернуться смогла, но вот равновесие удержать — нет.

Причем просто упасть с живого мне было не суждено, сбоку обнаружилась самая настоящая канава. Удивительно глубокая. Во всяком случае, катилась я ужасно долго и…

Ну знаете! Ай! Больно! Неправильный наркоз!

Мало того, что меня сбил курьер на самокате, после чего я оказалась на больничной койке с переломом всей бабки, так еще и во сне до звездочек в глазах ударилась о камни, а потом сверху в меня плюнули чем-то вонючим и горячим. А они не охренели?!

В такой ситуации руки и ноги у меня работают быстрее мозгов. Три камня подряд усвистели в сгусток огня и ненависти. И я не виновата, что сбила гадину первым же попаданием, а два других снаряда попали в голову какой-то девице, ринувшейся в мою сторону с воинственным кличем.

— Элоди! — вскрикнул мужской голос, и послышался хруст веток. На помощь ушибленной моими снарядами девице кто-то ринулся сквозь колючие кусты.

Ну вот, говорили мне не читать книги на ночь глядя, даже во сне всякие Элоди теперь снятся. Знакомое имя.

Да ну на фиг, мне пора обратно в реальность. У меня там и операция небось уже закончилась. Я лучше буду отходняки от наркоза ловить, чем такие глюки. Мало того, что тут плюются огненными слизнями, сейчас еще и за стрельбу камнями по людям прилетит.

Рывок в сторону получился удачным. В том плане, что позволил мне быстро убраться подальше от преследователей. Потому что каменистый склон подо мной от этого рывка сдвинулся с места и веселым оползнем унес меня непонятно куда — то ли в пропасть, то ли в пещеру. Вот скажите мне: кто проводит конные прогулки рядом с обрывами? Только всякие Элоди из снов, навеянных бульварными романами.

— Ох, — не сдержала я болезненного вздоха, когда налетела на очередное препятствие — то ли странной формы камень, то ли целеуказатель, то ли вообще обелиск. От соприкосновения моего лба и камня остался отчетливый след в виде кровавой кляксы. Но как будто предыдущих злоключений мне было мало, камень передо мной еще и засветился болезненно ярким светом. Наконец-то я почувствовала, как чокнутый глюк начал терять четкость и уплывать в темноту. Уф, я уж думала, этот сон никогда не кончится. Забористый, однако, попался наркоз.

Но когда я очнулась, сон так и не закончился.

— Скажите, а вы знаете, что такое ядерный синтез?

Первое, что пришло мне в голову, когда я слегка отдышалась и вернула глазам нормальный размер, — это «попаданец».

Если в новеллу попала я, значит, и кому другому могло так «повезти».

— Ядра… что? Это какое-то заклинание? — Старший принц отвлекся от перечисления способов собственной зверской дискредитации и недоуменно моргнул. Воздух между нами будто стал чуть легче и прозрачнее, а я снова смогла без опаски перевести на него взгляд.

А как зовут-то моего собеседника?! В новелле он так и именовался — «старший принц» или «наследник престола». Отчего-то автор не удосужился прописать для читателей имя этого героя. Даже удивительно, описывали с такой любовью и скрупулезностью, но имени не дали!

А Софи, в чье тело я попала, никогда не интересовалась такими нюансами. Вот умора, получить предложение о замужестве от человека, чьего имени не знаю!

Не зря я не хочу за него выходить!

— Что-то вроде. — Я вздохнула. И на всякий случай задала еще один проверочный вопрос: — А хотя бы велосипед сможете нарисовать?

Не всем же быть учеными, сама про синтез только слышала. Зато двухколесный транспорт известен даже в Африке.

Принц слегка нахмурился. Но покачал головой, признавая поражение.

— Это препятствие для нашего брака?

— Да! То есть нет, велосипед тут ни при чем. Просто я не могу пойти на такие жертвы. Особенно со стороны наследника престола! — Я даже руками взмахнула, заметив, что чем больше действую и проявляю эмоций, тем легче становится дышать.

— Вам это ничем не грозит, я возьму весь огонь на себя. — Серповидные блики в его глазах снова попытались увлечь меня на дно непроглядного омута.

— Вот! Именно это и пугает! Не бывает такого! Это получается даже не сказка про прекрасного принца на белом коне, а будто бы некий абсурд! — Я даже подпрыгнула, разрывая визуальный контакт.

— Я был… чересчур настойчив? — Уголки губ принца опустились, а глаза потухли. Ей-боже, будто щенка обидела, а не сильнейшего мага и возможного злодея этой истории.

— Ужасно настойчив, — честно ответила я. — Вы буквально первой фразой решили отдать мне все! Ни один человек не предложит такое незнакомцу. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

Внезапно его высочество улыбнулся. Яркой и доброй улыбкой, будто встретил старого друга детства. В его глаза вернулись полумесяцы, но только сейчас они были скорее игривыми и лукавыми. А у меня сердце сжалось, будто я упускаю что-то очень важное.

— Что ж, тогда, думаю, нам надо познакомиться, — ответил он, подхватил мою ладонь и поднес ее к собственным губам. Но почему-то не тыльной стороной, как тут принято, а внутренней. Губы мужчины нежно коснулись сначала голубых вен на запястье, потом и самой ладони. — Мое имя Лекс. Если полностью — Алексин Шайнис Янкастер. Но вы можете придумать собственное сокращение.

Мама-а-а! Помогите! Кожу от его поцелуя так приятно обожгло — губы наследника были заметно горячее моих рук. У меня коленки превратились в кисель! Караул!

— Мне… мне надо подумать! — Писк вышел еле слышным, но голос пропал вслед за умными мыслями. Осталась одна-единственная — бежать!

Как я просквозила мимо этого ходячего феромона к двери — сама не помню. На пороге споткнулась и едва не вывалилась в коридор на четвереньках. Чудом удержала равновесие. И припустила вдаль так, будто это совсем не прекрасный принц Алекс гонится за мной с кольцом и брачным долгом наперевес.

Доскакав бешеной ланью до ближайшего поворота, я зависла. И куда дальше? Я ведь даже не знаю, где комната, в которую поселили Каллена! Да ладно Каллен, я даже на Элоди с ее младшим принцем согласна. Спрячусь у них под кроватью, может, хоть отдышусь.

Как назло, поместье старшего принца будто вымерло. Ни одного лакея, да и горничных как специально кто-то разогнал.

Я зло цыкнула зубом и свернула наугад. Ладно, главное — найти тихий уголок. Там отсижусь до утра, и подозреваемый в злодействе Алекс не найдет. Потому что дом слишком большой.

Найденное решение позволило перевести дух. И уже спокойно подобраться к лестнице, ведущей в одну из угловых башен. Идеально! Я помню, Роэль говорил, что в одной из них, как раз в правой, библиотека. Там и затаюсь!

— Мгно…ое исце…ние, — услышала я чей-то женский голос, стоило подняться практически до самой двери. Кажется, в храме знаний поздние визитеры. Отвечал ей уже мужской.

— Эта… София… — Слух выхватил из контекста мое имя, и я невольно подошла ближе и прислушалась. — Настоящий феномен. До этого от проклятия крови еще никто не исцелялся. — Точно, про меня говорят.

— Да, помню, ее как-то приводили на осмотр в башню. Безнадежный случай. Интересно, что именно в ней смогло побороть болезнь. Хотите изучить это чудо?

— Однозначно. Сейчас девочке ищут жениха. Это неприемлемо. Она не должна выйти замуж. Сделайте все, чтобы леди София отдала свою жизнь ордену и богу. Поговорите с ее братом, расскажите о тяжести женского бремени. Заодно обязательно упомяните о хрупкости юной леди и практически стопроцентной вероятности умереть в родах. В конце концов, можете даже явить божественное откровение, мол, в ее исцелении помог бог и потому она должна посвятить себя ему. Девочка сама прибежит к нам в постриг, заодно и всю сумму своего приданого принесет.

— Я поняла. Думаю, будет несложно как запугать ее брата, так и отпугнуть потенциальных женихов. А если появится смельчак, очернить его репутацию в глазах родственников Софии будет нетрудно.

— У вас несколько дней, пока девушка гостит в резиденции старшего принца. Отсюда она отправится только в башню. Поспешите, иначе феномен может заинтересовать других магов, а то и вовсе…

Дальше я уже не слушала. Потому что как можно быстрее и бесшумнее спускалась вниз, испытывая настоящую панику. Казалось бы, только пару недель назад очнулась в теле никому не интересной третьестепенной героини, так почему я резко стала так всем нужна? Исцеление настолько важно?