— Думаю, перстень бывшего наследника стоит дороже, — с каким-то злорадным спокойствием заявил Лекс и снял с пальца то самое кольцо, что всю дорогу слепило меня золотом топаза.

— Что?! Ты сошел с ума?!

Да, хор из меня и героев новеллы в этот раз вышел на редкость слаженный.

— Отчего же? Мне он больше не понадобится. Потому смело могу сделать любимой жене свадебный подарок, — спокойно ответил бывший наследник, задумчиво катая украшение в собственной ладони. Когда его сняли с пальца, солнечные лучи начали свободно проходить сквозь ограненный камень, отчего тот засверкал с новой силой.

— С каких пор ты успел полюбить Софи?! — взорвался Рояль. — Ты! Ты… коварный, бесчестный, холодный, жестокий…

У-у-у, кажется, кто-то перегрелся на солнышке, вскипел и забыл открыть клапан. Сейчас крышечку-то сорвет на фиг.

— Милая Софи так не считает, раз оказала мне честь и согласилась выйти за меня замуж, не так ли? — Лекс был невозмутим и полон превосходства. Так и хотелось шлепнуть ладонью по макушке, чтобы не тянулся вверх слишком заметно. Большой уже лоб, а всё маленьких обижает.

— Ты просто воспользовался моментом! Совратил бедную невинную девушку! — продолжал зло шипеть принц Роэль, не обращая внимания ни на моего брата, открывшего рот, да так и застывшего в изумлении, ни на отчаянно покрасневшую от злости Элоди.

— Дорогая моя леди, я вас совратил? — вдруг переадресовал мне вопрос муж.

— Софи! — Роэль не дал мне ответить на вопрос бывшего наследника. — Прошу вас, подумайте и сделайте правильный выбор. Еще не поздно… но, если вы сейчас согласитесь принять это… животное, я буду вынужден вас покинуть. Вы точно этого хотите? — На меня уставились печальными алыми глазами маленького щенка, которого бросили зимой в глухом лесу.

И почему мне кажется, что «животным» принц назвал далеко не котопаука?

И вот тут я реально зависла. Вот вроде бы — очень милый пушистый паучок, который мне понравился. В комплекте с ним идет свобода действий без присмотра брата. И как вишенка на торте — старший принц и мой муж.

Которому вообще непонятно, что от меня нужно. Парень всеми средствами втирается в доверие, ведет себя как паинька, угождает мне во всем… подозрительно, аж по уши!

И главное, он тоже хочет избавиться от присмотра со стороны Рояля и Ко.

Вот и думай теперь. Насколько сильно мне мешают посторонние люди рядом? Может, как только они исчезнут, главный злодей развернет свой истинно злодейский замысел и яростно начнет меня угнетать?!

О-хо-хо, какой сложный выбор. И паузу нельзя тянуть бесконечно.

— Мне очень жаль, ваше высочество, — собственный голос звучал незнакомо, будто я слышала его со стороны, — но я не смею надолго отвлекать вас от ваших обязанностей. Мне и так не по себе, что из-за меня вы покинули столицу, бросили все свои дела. А ведь вы обещали леди Элоди помочь ей стать одной из фрейлин королевы, и потом… вы теперь наследник. — Мои глаза заблестели от непролитых слез, а в голову пришла еще одна идея. — Из-за моего эгоизма и грязных желаний Лекс лишился права на трон, и я чувствую невыносимую вину перед вашей семьей. Потому, поверьте, вам не стоит так сильно переживать за брата. Нет, не возражайте! — перебила я открывшего было рот Роэля, у которого от такой интерпретации его действий аж глаз задергался. — Я понимаю, что вы не хотите это афишировать. Но меня действительно восхищает то, как ненавязчиво вы пытаетесь уберечь собственную семью. Повторюсь, я позабочусь о Лексе!

Лови, фашист, гранату! И попробуй теперь только перед двумя «верящими в твою доброту» дамами признаться, что братишку готов обнять разве что за шею, да покрепче.

Угу, производить впечатление умею. А на самом деле я просто вовремя вспомнила, что где главные герои — там и все неприятности сюжета. Оно мне надо? Уже и так целое коровье стадо подцепила ни за что ни про что и за свой счет!

Пусть лучше едут обратно в столицу. С главным подозреваемым я как-нибудь сама справлюсь. В конце концов, он подписал магический договор и дал клятву не вредить ни словом, ни делом.

А сюжетные повороты и прочие катастрофы, падающие на голову главным героям, мне никаких клятв не давали!

— Я понял вас, леди. — Голос принца Роэля стал сух и холоден. — Не смею больше навязывать свое общество. Но запомните… — тут он сделал паузу и страшно выразительно посмотрел мимо меня на Лекса, — я этого так не оставлю. Я точно знаю, что мой брат замыслил недоброе. Я добьюсь того, чтобы ваш брак был признан недействительным, и вернусь за вами, леди София.

Эм, чего?!

Рояль развернулся и гордо ушел куда-то в сторону гостиницы. А мы с Калленом и Элоди остались стоять истуканами возле клетки с котопауком. И таращились друг на друга, одинаково раскрыв рты.

— Кхм… — Единственным, кто, кажется, ничуть не удивился, был Лекс. — Моя леди, животное лучше сразу магически привязать к вам через артефакт. Могу провести ритуал сам, так будет надежнее. Заодно можете сразу дать ему имя.

Пока торговец, получивший в загребущие лапы перстень принца, суетливо готовил все для ритуала привязки, я старалась понять, какой такой рояль упал на принца Роэля. Чего его на мне так переклинило?! Неужели достаточно было один раз узреть мое тельце в прозрачной рубашке, чтобы настолько впечатлиться?!

Этот забавный инцидент случился сразу после моей незапланированной прогулки верхом. Ну тогда, когда я очнулась в теле Софи и внезапно стукнулась ею о неизвестный обелиск.

«— Софи, как ты себя чувствуешь? — У моей постели сидел старший брат этого тела, Каллен. Смешно… у него такой же вихор надо лбом, как в иллюстрациях к той новелле. В рисовке это выглядело странно, а в реальности ничего так, даже естественно.

— Нормально, — на всякий случай я проговорила это самым слабым и жалобным голоском, какой смогла из себя выжать. — Не беспокойся, Лен. Прости, что я была такая упрямая… Я заставила всех беспокоиться зря…

Да, четко по сценарию. Именно так разговаривала с братом настоящая Софи. Как умирающая лебедь с чувством вины отсюда и до Северного полюса. С одной стороны, девочку можно понять. Она считала себя обузой для семьи и особенно брата. С другой, ее роль в истории была настолько второстепенной, что даже описания страдали излишней бледностью и отсутствием подробностей. Большую часть повествования эта фигура существовала в виде призрака-воспоминания, для того чтобы у одного из мужчин Элоди была психологическая травма, оправдывающая синдром гиперопеки.

Уф-ф-ф… может, если покрепче зажмуриться, я все же попаду обратно в реанимацию? Хотя мне даже падение головой о камень не помогло. Печаль.

— Софи, хочешь чего-нибудь? — Каллен старательно отвлекал сестру от разговоров о неудавшейся прогулке. — Или, может, принести тебе твой любимый лимонад?

М-да. Не отстанет ведь. В таком случае лучше попробовать встать и разобраться, что я могу сделать. Помирать согласно сценарию мне совсем не хочется.

Приняв это решение, я откинула одеяло и села, поражаясь легкости собственного тела.

— Нет, спасибо, Лен. Позови горничную, я буду одеваться. Ой! — М-дэ… надо было сначала попросить позвать слуг, а потом уже вскакивать. Кто ж знал, что меня переодели в такую тонкую ночнушку, что из-под нее все девичьи прелести еще виднее, чем вообще без ничего?!

— Софи?! — Новый мужской голос откуда-то со стороны двери прозвучал так, будто его обладателю перерезали глотку.

Миг — и мне перекрыли свет!

Вас когда-нибудь пытались удушить одеялом? Если нет — даже не пытайтесь попробовать. Пренеприятнейшее мероприятие. Никакой ошеломленный вашей неземной красотой главный герой того не стоит.

— Каллен! — Воздуха едва хватало, чтобы хрипеть. — Слезь с меня!

Поскольку хрипение не помогло, пришлось поднатужиться и как следует брыкнуть обеими ногами. Упс… кто ж знал, что хрупкая Софи даст фору молодой кобыле или даже кенгуру?

От моего могучего пинка братец отлетел прямо к двери, где благополучно врезался в застывшего столбом гостя.

А, не. Дело не в силе. Просто неудачно попала, вон как братец судорожно прикрывает пах.

Одно неудобно. Улетел родственник вместе с одеялом, а я опять осталась практически в неглиже. Мало того, что красиво до умопомрачения, так еще и холодно!

Парни у двери издали дружное сипение, а потом усилиями Каллена вывалились за дверь. Вместе с моим одеялом.

— Ты что здесь делаешь?! — Тонкая перегородка не заглушала звуков разборок. Брат резко переключился на гостя, местного принца между прочим. И главного героя всея новеллы-манги. Предположительно «главного» — потому как до «счастливого» финала я, повторюсь еще раз, не дочитала. А серьезных кандидатов на сердце и прочий ливер героини было минимум трое. Но что-то мне подсказывает: в итоге выбрали бы именно вот этого «младшего принца», который уже в середине истории был показан в более выгодном свете.

— Мальчики, а что вы делаете?

Ага. Вот и Элоди… ну, может, хоть героиня приструнит своих мужчин?

Увы… никого она тогда не приструнила. Потому что на ней было нормальное платье, а не прозрачная ночнушка».

Протянутая мне клетка с котопауком вернула из воспоминаний. И все же было бы странно, если б такой незначительный инцидент стал причиной влюбленности Роэля. Может, он так впечатлился нашими с Лексом постельными играми потому, что мазохист?

— Их надо было называть не турами, а ослами, — покачала я головой, хмуро глядя на стадо рогатых мужчин, которые ни в какую не собирались исполнять приказы, даже несмотря на управляющие ошейники. Они знали, что я в любой момент могу наказать их зарядами магического электричества, но все равно упорствовали. Свободолюбивые степные жители, что с них взять.