Похоже, у меня весьма скудный выбор. Либо замуж за старшего принца, либо в монастырь, либо в башню магов на опыты.

И тут у меня в животе резко похолодело.

Знаю я, как они изучают разные феномены. Читала, как туда пытались затащить главную героиню новеллы — Элоди. Жаль, меня сбили самокатом раньше, чем эту «занимательную» историю дописали и выложили. Теперь непонятно, чем там дело закончилось. Но в любом случае главную героиню в той башне один из ее «ухажеров» чуть на органы не разобрал, пытаясь понять феномен великой силы. Популярное нынче направление — герои-психи. В книге такое, может, и привлекает, но вот в жизни… чур меня, чур.

Так. Постойте-ка. В гареме у героини было, кажется, четверо мужчин. И каждый из них, помимо младшего принца, был, хм, «с изюминкой». К примеру, синдром гиперопеки моего старшего брата, который тоже являлся одним из героев. Хотя в книге такое поведение как раз объясняли смертью больной сестры, то бишь меня. Надеюсь, автор не пошла по модным сейчас шаблонам, приписывая какие-то психические расстройства всем персонажам. Не пошла же? Да и я пока жива, с чего брату сходить с ума.

Тьфу, толку сейчас об этом думать. Прыгать надо! Замуж. Только замужество спасет меня от попадания в башню на опыты.

По сравнению с этим даже подозрительный старший принц сойдет…

Не хочу за него замуж! Не хочу! Он мне в новелле нравился исключительно за то, что был харизматичным загадочным засранцем.

Но я давно не девочка-подросток и прекрасно понимаю: в жизни от таких бежать надо, а не на шею им вешаться.

Одна проблема… в башню на опыты я хочу еще меньше.

Что же делать? Тут ни брат, ни отец не заступники. Зуб даю, маги с их ментальными способностями убедят родственников Софи отдать ее с потрохами, чтобы «спасти».

И снова здравствуйте, старший принц. Тьфу… хорошо хоть, обратную дорогу я помню.

— Вы вернулись, — спокойно констатировал парень, когда я наконец добрела до своей комнаты.

— А вы еще тут? — Я попыталась изобразить удивление.

— Даже чай еще не остыл, — кивнул старший принц.

— Понятно… ладно. — Я поморщилась и села в кресло. — Думаю, игра в госпожу и постельного мальчика меня устраивает. Кто будет распускать слухи? Когда?

— М-м-м… то есть вы согласны. Хорошо. Есть несколько вариантов. — Он начал перебирать бумаги, будто все варианты «позора» у него были уже тщательно прописаны. — Меня могут застать с одной из фрейлин мачехи, но…

— Нет! — перебила я. — Уж извините. Знаю я этих фрейлин. Мне не нужен муж с… м-м-м… болезнью неприличного свойства. Обойдитесь теорией. И осмотром у моего лекаря! — Очень вовремя вспомнилось, что фрейлин в постели старшего принца, по слухам, уже перебывало… много.

— Возражения принимаются. — Да ладно? — Я тоже хотел уточнить, что наша свадьба сразу после инцидента с фрейлиной может сказаться на вашей репутации. Тогда «игру» надо будет изобразить уже вам. Можно даже сегодня. А я позабочусь, чтобы она стала достоянием общественности. — Ежики в кошмарах, что вообще творится?

— Только вот проблемой будет доставить сюда вашего лекаря, — не меняя выражения лица, продолжил наследник престола. — Но членов семьи императора постоянно проверяют на разного рода болезни, потому поверите ли вы мне на слово, что я полностью здоров? — Тут старший принц скупо улыбнулся, будто мое предположение о его заразности ничуть не оскорбительно для него. Что-то мне все страньше и страньше. Не таким должен быть наследник престола, не таким. Он по сюжету та еще скотина, вытирающая ноги о каждую свою брошенную любовницу.

— Угу, вы меня вынудили, я вас выпорола, теперь мы просто обязаны друг на друге жениться, — невесело засмеялась я. — Ладно, давайте. С чего начнем?

— То есть вы согласны? — еще раз уточнил парень, хищно подавшись в кресле мне навстречу. — Отлично. Тогда для начала…

— Тогда для начала скажите еще раз, как вас зовут, — перебила я. — Увы, не запомнила. Потом мы составим договор. Обсудим каждый пункт. Подпишем, заверим у семейного алтаря, а уж после можно и поиграть.

А-а-а-а! Что я несу? Строю из себя уверенную стерву, тогда как вовсе не чувствую себя такой. Больше всего хочется спрятаться под кровать. Особенно когда этот принц так на меня смотрит!

Не то чтобы жадно или пошло, и не раздевает глазами, но… словно бы с горькой тоской почти казненного преступника, увидевшего проблеск спасения в луче солнца на лезвии палаческого топора. Я не понимала причины этого взгляда и оттого было только страшнее. Это как крокодил, который просит его погладить. Доисторический крокодил, размером с кита. Вот вы бы поверили?

— Алексин Шайнис Янкастер, — повторил принц. — Алекс, Лекс, Лекси, Шайн — все приемлемо. Не нужно полных имен и тем более титулов, они ужасно надоели.

— Хорошо. — Я пожала плечами. — В таком случае можете звать меня Софи. Ну что, приступим к составлению договора?

Надо отметить, что принц оказался весьма умен и въедлив. За каждый пункт он сражался как лев. Другое дело, что более дебильных условий для мужа в браке я еще не встречала.

Нет, сначала-то все было логично.

Во-первых, я не имела права его выгонять и подавать на развод в течение двадцати пяти сотен лет. Э-э-э… то есть быть нам в браке вечно. Отселить в другое крыло — вполне можно, даже в домик для гостей. Да хоть в подвал. Но развод — ни в коем случае.

Затем в течение этих двадцати пяти сотен лет желательно было родить одного ребенка. На этом пункте Алекс настоял особенно, давя на то, что с другой женщиной он уже быть не сможет, а кровная линия не должна прерваться.

В целом тоже все пока логично.

А вот дальше начался форменный дурдом, который переплюнул по невозможности все, что происходило ранее.

— Я не должен иметь свободы перемещения. Покинуть участок, который вы мне определите, я смогу только с вашего письменного и подтвержденного магической печатью разрешения.

Я не должен иметь доступа к финансам, за исключением оговоренной в контракте суммы на повседневные расходы и питание.

Я не должен иметь прав на управление своим и вашим имуществом ни при каких условиях без вашего прямого на то позволения.

Вы можете завести себе любовника или нескольких сразу, после того как родите ребенка, но ни в коем случае это не должен быть мой брат.

— А что не так с Роялем? — машинально переспросила я и поперхнулась воздухом. — То есть с Роэлем?

Мне показалось или на губах принца мелькнула понимающая усмешка? Да нет… быть того не может.

— Пленение своей красотой и хм… харизмой одного, не самого желанного наследника вам еще могут простить. Но вот если к вашим прекрасным ногам упадет еще и мой брат — вас линчуют как ведьму или суккуба.

— Принимается, — поспешно согласилась я, припомнив сюжетные обвинения в сторону главной героини. Действительно, пусть сама разбирается с этой проблемой. Я до сих пор не понимаю, как она хотела разрулить эту историю с собственным «гаремом» в здешних реалиях. Четыре! Четыре высокородных и сильных мужика! В мире патриархата! У меня просто фантазии не хватает, как можно было такое легализовать!

— И главное… я не должен встречаться и спать с посторонними женщинами без вашего присутствия и разрешения. Все это следует закрепить магически, чтобы я не мог нарушить условия брачного контракта, даже если захочу.

— Э-э-э… можно вопрос? — не выдержала я. — У вас точно все в порядке с головой?

— Если вам станет легче, считайте меня слегка сумасшедшим затворником, — не стал возражать Алексин.

— Простите, но сумасшествие — тоже серьезное препятствие для брака.

— Хм… в таком случае вынужден сказать вам правду. — Ой, прямо так тяжко вздохнул, будто я его каленым железом пытаю. — Видите ли, Софи, я устал быть участником самых разных заговоров и интриг против отца и братьев. Но если я объявлю об этом вслух, мне, во-первых, никто не поверит. Во-вторых, станут подозревать еще больше, начнут копать, в каких интригах я был замешан ранее. Найдут достаточно, чтобы меня казнили. А я всего лишь желаю прожить жизнь спокойно.

— Спокойно — это фактически в плену?! — не поверила я.

Лекс снова вздохнул и откинулся на спинку кресла, устало потерев виски:

— Даже если я поклянусь на алтаре, что трон мне не нужен, даже если отрекусь официально, меня устранят. А вот если я войду в чужую семью мужем-регентом, не имеющим никаких прав и рычагов давления… есть шанс. И наш ребенок будет наследовать роду матери, а не мне. Ему не придется выгрызать себе место под солнцем в этом рассаднике змей и скорпионов. Не придется с детства учиться питаться ядами и взращивать вечную паранойю.

Ну точно… по моей вине или сам по себе, только старший наследник поломался!

Я же помню содержание манги! Он надменный, властолюбивый, заносчивый… и не на пустом месте. Сила его магии почти равна уровню императора-основателя. На данном этапе сюжета он намного опережает в искусстве войны и интриги своего младшего брата, потому и является первым в очереди на трон!