Разведка рассказала, что нас ждет работа посерьезнее, чем в предыдущих трех случаях. Поскольку началась намного более богатая часть Проклятых гор, то и банды здесь покрупнее, да и мужики в них посильнее, так как эти четыре банды иногда ведут между собой настоящие войны за приличную добычу. Одно нас радовало — с севера четвертая банда нападения не ждет!
Разведчики, отвечавшие за данную банду, ради получения нужных сведений поступили просто — захватили в плен одного из мальчишек, который им много чего порассказал. А на поиски пропавшего бандиты послали еще трех мальчишек, один из которых был старшаком. В итоге эта тройка также попала в плен и добавила интересную информацию к уже полученной ранее.
Пропажа сразу четырех мальчишек могла спровоцировать целую поисковую операцию с участием взрослых бандитов, которую разведчики предполагали на следующий день после прихода основного отряда. А раз так, то наши боевые командиры решали, как им быть: ждать поисковую группу и потом уже идти на штурм поселка, или же сразу в эту ночь пробираться в бандитский лагерь для его захвата перед рассветом, как это прописано классиками боевого искусства и фантастики. В итоге посчитали, что не стоит все усложнять, и все как один тут же завалились спать, чтобы отдохнуть перед ночным штурмом.
Всего в банде состояло четырнадцать мужиков, но из них по двое дежурили на переходе и в карауле, расположенном на скале в сторону пятой банды как раз над тропой, соединяющей их участки. Поэтому получалось, что в лагере должно было оставаться десять бандитов. Помимо бандитов в поселке находились еще двое взрослых мужчин — рабы, которые шуршали по хозяйству и в бою вряд ли стали бы принимать участие на какой бы то ни было стороне. Также в поселке жили две женщины, подруги главарей банды, и три рабыни разных возрастов.
Кроме взрослых мужиков какую-то опасность представляли трое старшаков, подростки 15–17 лет, бывшие верными помощниками главарей банды. Детей насчитывалось три десятка. Помимо четырех уже плененных нашими разведчиками мальчишек и трех упомянутых старшаков, в поселке находилось семь девочек, которых обычно разбирали на ночь бандиты и старшаки, а также полтора десятка мальчишек 12–14 лет.
Схему поселка пленные мальчишки нарисовали довольно обстоятельно, а также указали распределение бандитов и старшаков по домам. Караульных в поселке обычно не выставляли, во всем надеясь на дежурных у перехода и на скале. Тревогу после пропажи четырех мальчишек объявлять не должны были, поскольку такие случаи случались и раньше, причем неоднократно. Кто-то убегал, кто-то терялся, кто-то устраивал разборки между собой с драками вплоть до убийства или тяжелых увечий.
В полночь отряд уже был на ногах и готовился к выходу. Пройти в ночной темени несколько километров по незнакомой горной тропе, стараясь не шуметь и не отсвечивать фонарями — это дело не такое уж и быстрое. Ну а все остальные в нашем отряде продолжали спокойно спать в лагере под чутким надзором дежурного.
Установка на этот штурм немного отличалась от предыдущих: поскольку бандитов было больше, и среди них были довольно умелые бойцы, решили не выпендриваться с обязательным захватом всех живыми. Рассудили, что тут уж как получится — главное, чтобы свои обошлись без ранений. Тем более, что сразу после штурма поселка двум группам захвата необходимо было тут же выдвигаться к переходу и на скалу, чтобы не дать уйти дежурным. А то ищи потом ветра в поле! Ну и серьезная угроза заключалась в том, что сторожевые со скалы могли убежать к пятой банде и предупредить их о нападении неизвестного отряда. Нам такой переполох совсем ни к чему.
Благодаря тщательной подготовке в поселке все прошло как по маслу, а вот с обоими дежурными постами получилось на тоненького! Тропа на скалу хорошо просматривалась для самих караульных, да к тому же к моменту ее штурма солнце уже светило вовсю. Поэтому группу захвата бандиты срисовали сразу и попытались сбежать, сбросив веревку вниз с утеса, но там их уже ждали наши — помогла информация, полученная от пленных мальчишек.
На переходе произошло приблизительно то же самое — оба бандита попытались сбежать, начав спуск по переходу. Но в этот раз нашим пришлось действовать на поражение, в результате чего один улетел вниз, получив арбалетный болт сверху в плечо, а второй повис на страховке, поймав булыжник на темечко.
По результатам штурма у наших обошлось без потерь, если не считать небольшого пореза от, как говорят военные, «дружественного огня» — в тесноте и темноте помещения один наш боец зацепил клинок другого. С таким «сухим счетом» нашим удалось «переиграть» бандитов в том числе и потому, что банда была богато обеспечена женской и девичьей плотью: семь девочек, три рабыни и две подруги. Так что почти все опасные члены банды скорее всего допоздна занимались удовлетворением своей похоти, благодаря чему под утро спали глубоким и крепким сном. Ну а какая может быть во сне «игра» против профессиональных бойцов!
Поздним утром после захвата четвертого лагеря началась привычная работа — допросы, допросы, допросы. Наша пятерка во все это даже не пыталась вникать, полностью сосредоточившись на поиске тайников по привычной схеме: сперва проверка поселка на предмет бандитских схоронок, а потом уже поиск старых кладов расходящимися кругами в окрестностях поселка. Один тайник пришлось выкапывать прямо в центре поселка. К тому времени когда клад был извлечен на поверхность, вокруг нас собралась толпа зевак. В основном это были дети из первых трех лагерей, некоторые наши бойцы и «няньки», однако были видны и незнакомые лица.
Сокровища в этом тайнике были завернуты то ли в плащ, то ли в тканевые мешки, которые со временем превратились в труху. В итоге нам пришлось использовать один из своих плащей, на который мы из ямы выгребали добычу горстями. И добыча была богатая. Стоит ли говорить о том, какое потрясение испытали зрители из числа обитателей данного поселка? Это ж надо такому случиться — жить в поселке профессиональных Искателей и каждый день ходить по зарытому в центре лагеря богатейшему кладу! Некоторые азартные или жадные после такого шока вешаются с горя.
В этой банде наконец-то случилось предложенное мной изначально классическое разделение мальчишек на три группы: звери по сути; звери под давлением обстоятельств; люди. Первых казнить, вторых кастрировать и вышвырнуть вон, третьих забрать с собой. А вот с подругами бандитов мы растерялись — наказывать их или нет?
Пришлось всех детей и рабов опрашивать самым тщательным образом о том, как эти две женщины вели себя в лагере. В конечном итоге мы решили отпустить их, переправив на равнину. Одна была уже зрелая женщина, замужем за главарем банды. Причем женой его стала еще до того, как он присоединился к банде. Эта женщина просто смирилась со своей участью, не сумев отговорить своего мужа от плохой затеи, и терпеливо жила в поселке от безысходности. Никто ничего плохого о ней не сказал, поэтому мы не стали ей выдвигать никаких обвинений, но посоветовали никогда больше не оказываться в этих горах по своей воле. Ну и конечно предупредили ее, что она скоро станет вдовой, на что та только горестно вздохнула. Видно у женщины уже переболело осознание когда-то совершенной ошибки с выбором мужа.
А вторая подруга бандита предстала перед нами молодой несмышленой дурёхой, что повелась на романтику в рассказах этого морального урода и только уже оказавшись в поселке, поняла в какую задницу она попала. Но было уже поздно и девушка просто терпеливо ждала окончания сезона, чтобы вырваться наконец на равнину и сбежать от такого «героя». По рассказам обитателей поселка случались в ее поведении ситуации, когда она вела себя заносчиво и грубо по отношению к рабам, но, как сказали бы юристы моего родного мира, это были уголовно ненаказуемые деяния.
Пятеро взрослых рабов оказались безобидными несчастными людьми, которым мы предложили переправиться на равнину и идти своей дорогой, но они сами попросили нас оставить их при себе. Рабочие руки нам были нужны из-за разрастающегося буквально на глазах отряда, поэтому никто возражать не стал.
О девчонках никто ничего особенного мне сказать не смог, да я и не особо активно расспрашивал. Крейна заявила лишь, что у двух девочек проявляются проблемные характеры, но это все решаемо и уже в Нелисе они с этим разберутся.
Казнь бандитов и маленьких зверей на этот раз прошла как-то буднично и без сильных эмоций. Когда Краст спросил у детей и бывших рабов, хочет ли кто-либо из них свести счеты с кем-нибудь из бандитов, желающих не нашлось. В итоге это сделали бойцы привычными движениями мясников.
После уничтожения четвертой банды в нашем отряде начала наблюдаться некоторая усталость от этой миссии. Я на Совете командиров спросил, не стоит ли сделать паузу и задержаться на недельку в этом поселке, чтобы немного отдохнуть. После обсуждения решили, что лучше потерпеть, побыстрее сделать свою работу и без задержек вернуться по домам. Ну что ж, терпеть, так терпеть!
Меня все больше занимала мысль о том, что пора искать место для тайника, где можно было бы сбросить всю ту гору артефактов и ювелирки, что у нас уже накопилась, но Киррэт посоветовал мне не мучиться этим вопросом:
— Когда мы закончим с последней бандой, народ сразу рванет домой напрямик, вдоль южной границы плоскогорья. И никто тебе не даст возможности вернуться сюда, на север ради этого тайника. Все будут скулить: «Домой хочу!». Вот на этом пути во время одной из ночевок мы с тобой уйдем в сторону центра и сделаем тайник. Сам подумай — кто в таком месте вдали от переходов, да еще и в опасной зоне сможет наткнуться на наш клад?
— Ну да, согласен, — вздохнул я. — Значит, придется все это тащить на своем горбу и дальше.
— Ой да ладно! Тащит он, как же! — рассмеялся Киррэт. — Помимо меня, ты припахал уже человек десять, не меньше!
— Ну и что? Это же почти все мои родственники! Даже Кастю и ту уже Брэки признали своей! Как я и говорил ранее — Вальк с Махой в этом походе нашли себе еще одну дочку!
К пятой банде нам пришлось подбираться со всей осторожностью, так как между четвертой и пятой было вооруженное противостояние. Но когда до пятого поселка оставалось еще километров пять, нас встретил бегущий в нашу сторону разведчик.
— Быстрее вперед! Вся банда вместе с усилением, поднявшимся снизу, всего больше двух десятков, двинулась на шестую банду. В поселке остались только двое старшаков и небольшое количество детей. Сейчас можно спокойно захватить поселок и приготовиться к встрече возвращающейся банды.
В итоге вся небоевая часть отряда стала присматривать себе место для лагеря, а боевая полным составом побежала захватывать оставшийся незащищенным поселок и готовить его к встрече бандитов. Только после боя с возвращающейся бандой к нам пошлют бойца, который должен сообщить, что можно идти в поселок.
Я подошел к Киррэту и спросил его:
— Пострелять из пистолета не хочешь? Мне кажется, нашим бойцам не помешает подстраховка в виде нашего оружия. Вопрос только в том, кто пойдет с пистолетом на подмогу. Я рассчитываю, что до пистолета дело не дойдет, но лучше перестраховаться, чем получить нескольких наших бойцов убитыми и серьезно раненными. Что думаешь?
— Знаешь что, Крис, иди-ка лучше ты, — сказал задумчиво Киррэт. — Я помню, как ты тогда перестрелял банду Трубера, и скажу тебе честно — я бы так не смог. Нет у меня такого таланта — действовать четко и быстро в критической ситуации. Я начинаю теряться, суетиться, делать глупости. Поэтому иди ты.
— Ладно, давай пистолет.
Киррэт снял с себя ремень с кобурой и протянул его мне.
— Береги себя, Сергей.
— Постараюсь, а ты присмотри за мелкими.
— Обязательно!
Когда я уже направился в сторону поселка, ко мне подбежали мои камрады.
— Ты куда? — воскликнула возбужденно Цари.
— Попробую подстраховать наших воинов, — спокойно ответил я. — Но вы не переживайте — вперед я не полезу.
— А мы? — спросил Прат. У него за спиной нарисовались и Вальк с Махой.
