— Что вы? — твердо спросил я парня. — Ты что-то можешь сделать только с близкого расстояния, но при этом ты не обучен драться оружием. Из вас на дистанции пользу может принести только Цари, но она девочка, а война — это не детские игрушки!
— Крис правильно говорит, — вмешался решительно Вальк. — Он взрослый мужик, а вы еще дети, так что слушайте, что он скажет.
— Я пойду с тобой, — с металлом в голосе сказала Цари. — Я буду стоять у тебя за спиной и ты со своим пистолетом никого ко мне не подпустишь. Так что я буду в безопасности.
Девочка после этих слов рванула за своим луком. А растерянная Кастя пробормотала:
— Это почему Крис взрослый мужик?
— А-а-а, батя, ты спалил Криса, — расхохотался Прат и хлопнул по плечу отца, который с досады закрыл лицо руками.
— Ладно, ребята, идите, — вздохнула Маха. — Крис, береги девочку, прошу тебя. И себя тоже.
Когда мы с Цари пришли в поселок, там почти никого не было. Оказалось, что весь отряд, связав и заперев в домах всех детей, отправился устраивать засаду на подходе к поселку. Когда Краст и Ульен увидели нас, я, опережая их вопрос «Какого хрена вы сюда приперлись?», показал им кобуру с пистолетом, а Цари тут же повторила мой жест, выставив вперед свой лук. Затем я добавил:
— Учтите, я стрелять буду только в самом крайнем случае, если вам совсем туго придется. И если ко мне приблизятся на 5–6 шагов, не дальше. А Цари будет у меня за спиной. Из лука она стреляет неплохо, так что парочку бандюков подстрелить может.
— Годится, — кивнул Краст, нахмурившись. — Найдите себе хорошо защищенное место, а то у них могут быть арбалеты и луки.
Для засады наши командиры выбрали узкую горную тропу, по бокам которой был типичный горный камнелом. При движении по тропе бандитам придется вытянуться в цепочку, и благодаря этому наши смогут легко расстрелять их из многочисленных укрытий с обеих сторон. Краст и Ульен так расписали план на бой: когда передний бандит подойдет к условленной точке, все арбалетчики, которых было восемь, должны сделать залп, после чего бросить арбалет и с железками броситься на врага из укрытий, присоединившись к милишникам, то есть бойцам ближнего боя. Лучники, а их было два, не считая Цари, должны были вести беглый огонь до тех пор, пока к врагу не приблизятся милишники, обязанные выскочить из укрытий сразу же, как только услышат залп арбалетов. Вот собственно и весь план засады.
Вначале засаду думали сделать непосредственно в поселке, но потом поняли, что бандиты еще на подходе к нему заподозрят неладное. К тому же у них была договоренность, что один из старшаков будет стоять на видном месте и даст им сигнал, что в поселке все в порядке. Поэтому Краст и Ульен перенесли место засады вперед на тропинку, откуда поселок бандитам еще не был бы виден. Выбранное место было удобным в плане большого количества укрытий по бокам от тропы, но создавало проблемы в том, что засадникам оказалось трудно бежать по камням к врагу на тропинке без риска переломать себе ноги. Вот как раз подготовка и заключалась в том, что милишники среди камней делали себе цепочку «пятачков», прыгая по которым, можно было быстро подбежать к тропе. Это чем-то напоминало классический этап «кочки на болоте» большинства полос препятствий в моем родном мире.
Но все эти труды оказались напрасными, так как бандитов вернулось всего семеро. Даже не всем арбалетчикам хватило целей, не говоря уже про лучников, так что по камням никому не пришлось прыгать. Командиры заранее предупредили стрелков целиться в такие места, после попадания в которые бандиты прожили бы достаточно долго, чтобы их можно было допросить.
В общем, засада получилась плевая, если бы ее не подпортила Цари. Арбалетчики с лучниками сделали по выстрелу и успокоились, посчитав дело выполненным, и это было правильным. А Цари запомнила установку — стрелять, пока бойцы не приблизятся к врагу. Но поскольку к врагу никто бежать не собирался, девочка выпускала по бандитам стрелу за стрелой, пока Краст не гаркнул на нее. Да плюс ко всему, девочка была не настолько метким стрелком, чтобы намеренно делать нелетальные выстрелы. Она просто целилась в середину тела, а там уж куда стрела прилетит. Вот так она и укокошила троих, пока ее не остановил окрик командира.
Однако никто даже и не подумал Цари ругать, а только ржали всей толпой, как сивые мерины. А потом, насмеявшись вдоволь, звали девочку к себе в отряд, когда вырастет. Короче, смущенная, но довольная Цари стала героиней этой засады. Ну а я пистолет даже не доставал из кобуры. Когда я увидел, что бандитов мало, сразу понял, что мне тут делать нечего.
Допросив тех бандитов, до которых не успела добраться прыткая Цари со своим луком, выяснили, что пятые перебили шестую банду и половина из них осталась осваивать захваченный поселок. Наши бойцы, перетащив раненых бандитов в поселок, устроили быстрое совещание. Главная мысль заключалась в следующем: надо бежать в шестой поселок и по горячим следам добить и вторую половину банды. Такие люди, как эти так называемые Искатели, просто не могли после победы не упиться в зюзю, празднуя свой успех. Ну а пьяного врага тюкнуть топориком по голове даже маленький мальчик способен — в этом мы с Милей убедились еще за полгода до этого.
Так что пара бойцов осталась в поселке, а остальные рванули в бандитскую резиденцию под номером шесть. Мы же с Цари отправились в наш лагерь звать всех остальных в поселок.
Следующим днем половина нашего отряда вернулась назад и рассказала, что как и предполагалось, бандитов нашли в стельку пьяных, благодаря чему воевать с ними не пришлось. Вот так неожиданно легко для нас прошла зачистка пятого и шестого бандитских участков в Проклятых горах. Осталось только разобраться с мелочами в этих двух поселках.
Потом уже выяснилось, что пятая банда наняла на равнине дополнительных бойцов и напала на шестую в количестве двадцати шести против пятнадцати. После боя, во время которого шестую банду перебили всю до единого, у пятой на ногах осталось всего тринадцать человек, остальные были либо убиты, либо серьезно ранены. Таким образом наши в шестом поселке нашли всего шестерых легкораненых бойцов, но при этом упившихся вусмерть. Кроме них было еще трое с тяжелыми ранениями, но на них никто внимания не обращал — к утру должны были сами сдохнуть. Черт, как же это приятно, когда твои враги убивают друг друга!
В пятом и шестом поселках обнаружилась некоторая странность для нас — в них было очень мало детей. Проведя допросы, выяснилось, что три самые южные банды придерживались одной и той же практики в использовании «мяса»: они не завозили весной большую партию детей с расчетом на весь сезон, а делали это несколько раз по мере «убыли» малолетних рабов. И бандиты при этом эксплуатировали детей еще более жестоко и безжалостно. Покупая ребенка, Искатели в этих «южных» бандах заранее смотрели на него, как на обреченного на смерть буквально через месяц-другой. И, как оказалось, в пятой и шестой банде подошел срок делать последнюю закупку очередных партий «мяса», которых должно было хватить им как раз до окончания сезона.
Таким образом, у нас появилась отличная возможность уничтожить поставщиков «мяса» сразу для двух банд. С шестой бандой, правда, вышла оказия — ее всю убили и мы не могли у них узнать информацию о поставщике, а также времени и месте передачи детей. Придется посылать наших бойцов в ближайший к переходу город, чтобы они разведали среди местных и дождались поставщика со «свежим мясом».
Найти клад и перепрятать
Глава 25. Жизнь налаживается!
И вот здесь мы стали ломать голову — что делать с детьми, которых только планировалось переправить в Проклятые горы? Если отпустить на волю, то они слишком маленькие, чтобы тут же по-новой не попасть в беду. Если же забрать с собой в горы, присоединив к уже и так большому «детскому саду», а потом притащить их в Нелис, то это слегка отдает идиотизмом. Можно попробовать в прилегающем к переходу королевстве пристроить детей в местные приюты, но это долго и дети могут оказаться в плохих руках.
— Меня все больше напрягает мысль о том, что возвращаться к нашему ущелью будет слишком большой отряд, — высказался я на Совете. — Столько народа вытянется в очень длинную цепочку и последние могут легко потерять проложенную мною дорожку, тем самым сместившись в сторону и зацепив «духа». Не проще ли нам после разгрома последней банды вывести весь отряд на равнину и вернуться в Нелис цивилизованным путем — в экипажах по хорошим дорогам?
— Боюсь, это будет долго и дорого, — выразил свое сомнение Ульен.
— Разве у нас есть проблемы с деньгами? — удивился я. — Вспомните сокровищницу Грифсов. Там столько драгоценностей, что мы на такой переезд не израсходуем и сотой доли от этого богатства. Тем более граф сказал, что оплатит все наши расходы на осуществление этой миссии как раз из вырытой сокровищницы. Я готов выделить на переезд свое золото, а граф в Нелисе мне компенсирует эти расходы. Зато насколько комфортнее для нас будет такое возвращение!
Что касается времени, то не думаю, что такая дорога получится намного более долгой, чем возвращение через горы. Быстрый экипаж за день какое расстояние покрывает?
— Может и сотню километров пробежать рысью, — ответил Ульен. — Но только при условии постоянной смены лошадей и ломающихся экипажей, а это будет дорого стоить. К тому же с этим могут быть проблемы — на станциях смены лошадей может не оказаться нужного нам количества животных. У нас же караван будет огромный!
— А если сразу взять подменных лошадей с собой?
— Скорость снизится, так как подменная лошадь, путь даже и бегущая налегке, все-таки отдыхает неполноценно.
— А если морем?
— Расстояние увеличивается чуть ли не втрое по сравнению с дорогой по земле, а средняя суточная скорость у корабля не выше, чем у экипажа даже с учетом непрерывного движения по морю круглые сутки.
— Ладно, убедили, пойдем через горы.
— По поводу потери в горах тропинки не переживай: будем ставить в цепочках пары копьеносцев, которые станут при необходимости обновлять линии и присматривать за детьми, чтобы они не отклонялись в сторону, — успокоил меня Краст.
С детьми в южных поселках тоже все оказалось совсем не так, как в моих родных краях. Здесь практически не встречались «звери». Дело в том, что южные бандиты настолько нещадно эксплуатировали детей, что у них уже просто не оставалось ни физических, ни душевных сил, чтобы обижать друг друга. И бандиты сами пресекали зверства между детьми. Если среди «мяса» кто-то начинал обижать других детей, то ему заявлялось что-то типа: «У тебя еще остались силы на это? Значит, завтра будешь еще больше работать!» В итоге зверства среди детей творили лишь те, кто имел к этому какую-то врожденную склонность, но такие долго не жили. Их либо сами дети прибивали, либо бандиты, чтобы те не мешали другим работать.
Вообще многие дети, оказавшись в таких бесчеловечных условиях, проявляли в себе лучшие человеческие качества, всячески поддерживая друг друга, проявляя участие к чужим страданиям. Даже старшаки на юге становились для младших заботливыми опекунами, а не угнетателями. Но старшаков здесь было очень мало, поскольку шансы выжить в таких бандах у детей были минимальными.
Поскольку в пятом и шестом поселках отряд задержался на несколько дней, у меня с Киррэтом и Крастом появилось время заняться вопросом с переходами. Нам надо было выбрать минимум два перехода для поддержания их в рабочем состоянии и, как следствие, организации на них дежурных застав. Остальные же переходы следовало разрушить, чтобы лишить энтузиастов относительно легкой возможности залезть в Проклятые горы.
— В идеале, как я вижу себе картинку с переходами, у нас должен быть один рабочий переход и один запасной, — начал я описывать свое видение. — На заставах необходимо иметь достаточно людей для того, чтобы не только караулить свой переход, но и время от времени посылать патрули к закрытым лазейкам на тот случай, если кто-то попытается снизу ими воспользоваться, восстановив их проходимость. Выбирать эти два перехода надо исходя из учета следующих факторов: во-первых, удобство использования перехода. Учитывая, что верхние заставы надо будет обеспечивать всем необходимым снизу, то нецелесообразно эксплуатировать откровенно тяжелые переходы, хоть их и легко оборонять. И это есть второй фактор — легкость обороны сверху, если кто-то непрошеный полезет. Третье — удобство жизни на заставе. Я думаю, нам надо иметь именно парные заставы — вверху и внизу, так как у нижних будет еще и задача передавать верхним продовольствие и прочее. А значит, возле перехода и внизу, и наверху надо иметь жилые дома, в которых дежурные могли бы жить комфортно даже семьями. Четвертым фактором является окружение перехода. Глупо делать ставку на переход, вокруг которого на равнине живут недружелюбные к нам люди, старающиеся совать свой вредный нос в наши дела. Проблемы с местными нам не нужны.
Вот собственно и все мои пожелания. Вам двоим следует сделать выбор переходов, спланировать объем работ по организации застав, закрыть ненужные лазейки, определить количество дежурных на заставах и сколько денег можно будет предложить за такую работу, чтобы им это было бы интересно. Ну и естественно, если заставы придется строить, а не использовать имеющиеся поселки бандитов, то оцените расходы на это строительство. Я так понимаю, для этого лучше нанимать бригады строителей.
