— А не отужинать ли нам? — огорошил меня блондин.
Такое продолжение беседы я не учла. Ведь конкретных договорённостей по Лесу между нами достигнуто не было, и это меня бесило знатно. Уж я-то знаю, насколько может затянуться эта волокита. Зуб даю, это всё произошло из-за того что он возрождается, и от этого можно что-нибудь поиметь. Заморгав в недоумении, пришлось переспросить.
— Сейчас? Все вместе?
— А что вас смущает? Мое присутствие, или присутствие моего друга? — поднял бровь правитель.
— Ни в коем рази, — неожиданно вспомнив любимую фразу бабушки, наигранно произнесла я. — Но разве Император выходит в люди? И может позволить себе спокойно обедать среди простого народа? Да вы лишь откроете дверь, — начала распаляться я, но заметив ехидную улыбку Аарона, поправилась. — Как только перед вами откроется дверь, все повскакивают с насиженных мест в безумном желании преклонить голову.
— Что-то вы сидите в моем присутствии, наплевав на этикет.
— Так то я, — протянула, махнув рукой. — И мне интересно, Вы допускаете моё вмешательство в работу печально известной нам Ресторации. Даже сделали вывод, что это личная неприязнь. Значит, уже догадались о моих принципах. Теперь вопрос. Где мы будем принимать изысканную пищу, достойную императора? Кого Вам не жалко? А может, хотите моими руками устранить неугодного?
По мере моего монолога лицо напротив, отразило уйму эмоций. В то время как у Маркуса не дрогнул ни единый мускул.
— Да. Задачка.
— Выбирайте любое место. Желание дамы — закон.
А я задумалась. То, что я не смогу согласиться на это — однозначно. Но как быть? Хочется и рыбку съесть и косточкой не подавиться.
— Я подумаю. И выберу, — начала аккуратно подбирать слова, понимая, что меня могут проверять на камне правды. — Но не сегодня.
— Откуда вы? — застал меня врасплох своим вопросом темный.
— Издалека. Не думаю, что вам что-то скажет название моей страны.
Мужчины переглянулись.
— Значит, древние свитки не лгут? — прошептал Император. Маркус же молчал, не встревая в разговор. Я заметила, что без необходимости он не вмешивается.
— Смотря, что в них отражено, — пожала я плечами. — Хотя, могу догадаться. Историю пишут победители, а на этом материке можно сказать вы взяли главенство. Придумали сказочку про божественное происхождение светлых и живете, припеваючи, угнетая себе подобных. Хотя на ваше происхождение можно посмотреть и по-другому. Например, как эксперимент генетического скрещивания. Подопытные. В то время как они, — повернула я голову на Маркуса, вглядываясь в карие глаза. — Свободные, — закончила свой спитч, замечая, что правитель почернел от злости. Слишком много на себя взяла.
— Прошу меня извинить, не обращайте внимания на мое сугубо личное мнение, — немного попыталась я сгладить свои слова. Ну, кто меня за язык то тянет?
— А вы? — тихо, словно боясь ответа, прошептал Маркус.
— А я беглая, — улыбнулась во все тридцать два. — И хотела бы жить здесь. Но вредный император не даёт своего согласия на продажу Леса.
— Зачем вам это? Живите так, никто ничего не скажет и вас не прогонит, — не унимался советник.
— Это да, но не люблю я скрываться. Чувствую приживалкой. И Лес опять-таки восстанавливаю. Вдруг вы воспримете это как захват территории? И опять пойдёте войной? А так, заявила о своих желаниях и предоставила вам выбор. Надеюсь, вы примете правильное решение, ведь он состоит лишь в том, с каким соседом вы хотите жить. Враг или друг. Не больше и не меньше, — улыбнулась я печально. — Я устала. Ваши клерки мариновали меня целый день. Теперь вы испытываете терпение. Согласитесь, это очень похоже на наказание, которое я не заслужила.
— Позвольте проводить Вас, — дождавшись едва уловимого кивка Императора, предложил суженый.
— Благодарю за заботу, я привыкла сама, — улыбнулась устало, и активировала амулет переноса, не заметив ошарашенные выражения лиц мужчин.
Моя идея о регистрации земли привела к неожиданным результатам. Конечно, я догадывалась, что просто не будет, но чтоб сам Император. Хотя…. Это можно было бы предвидеть. Даже немного обидно, почему только Маркус с ним пришел? Где охрана? Вдруг, это была приманка? Чтобы заманить первое лицо в ловушку. Какая-то расхлябанность и безответственность.
Над предложением думала я долго. Меня кидало из стороны в сторону. От «что я теряю», до «нафига мне это нужно». «Вдруг разоблачат» соревновались с «как же я скучаю». И всё это происходило на фоне подготовке к торжеству. Согласовывались списки гостей, выбирались форма, содержание и общий стиль. Бесконечное множество нюансов, которые следовало учесть, в итоге составляли цельную картину идеальной свадьбы по меркам мира Эльнор. Скатерти, приборы, вышивка, украшения. По моим подсчетам одна половина города была задействована, другая приглашена. Не найдя приемлемого решения для себя, на эмоциях рассказала всё «по секрету» сестре. После чего на меня посыпались слова осуждения. Правильная Даша не могла и в мыслях себе представить, что такое может вытворить девушка. Я не видела ничего плохого в ужине (или обеде) с Императором, если это поможет делу. Я же не в постель к нему прыгаю? Маркус на нём был бы не желателен, так как я безумно соскучилась, и меня тянуло к нему физически.
Маленькие нюансы, знаки внимания, оказываемые походя, мимолетные поглаживания по плечу, невинные поцелуи в щечку (иди куда придется), обнимашки ставшие привычными в моём мире между влюбленными, здесь же вызывали негатив и отрицание общества.
— Ты что? — шипела Дарина рассерженной кошкой. — Зачем себя подставляешь? Он тобой заинтересуется, будет приглашать на приёмы, балы. Вдруг и нас пригласят, как ты выкрутишься? Подумай, ты через пару месяцев станешь женой Правой руки Императора. Это значит, что на всех мероприятиях будешь его сопровождать. Как? — почти кричала она.
— Блин, — только и смогла выдохнуть я, осознавая, что всё летит к чертям и сестра права. — Непродуманно немного.
— Когда будешь составлять новый план, не забудь про горячо любимую тобой тётушку Геральдину — издевательски поддела она.
— Что? Какая тётка? Первый раз слышу.
— Конечно, ты ведь не удосужилась её запомнить, хотя проживаешь вместе с ней под одной крышей.
— Быть того не может!
— Может! Имей совесть, ты ведешь себя как эгоистка! Уже все заметили, что ты к ней никак не обращаешься. А в чем эта женщина виновата? Можно подумать она сама рвалась к нам. Нет, её так же заставили! Люди или обстоятельства, какая разница.
— Стоп, Даша! Что с тобой случилось? Почему такие нападки? У нас же всё было прекрасно! И на тебе. Ты взорвалась. На пустом месте.
— Прости. Возможно, ты не замечаешь, но твоё отношение очень печалит её. А сейчас ты придумала очередную безумную идею и прёшь напролом, никого не замечая вокруг.
— Даа-шаа, как ты заговорила! Я была уверена, что ты слов та таких не знаешь.
— Да ты меня только и слышишь, когда я начинаю ТАК говорить.
— Ладно, ладно, — подняла я обе руки вверх. — Что предлагаешь?
— Будь доброжелательней с окружающими тебя людьми.
— Допустим, я пойду на некоторые уступки со своей стороны, а ты тогда поможешь мне обхитрить всех, — решила я извлечь из срыва сестры пользу.
— Но чем я тебе помогу? Не представляю, совершенно.
— Давай подумаем.
По истечению пары безумных дней и бессонных ночей, было решено нанять (склонить на свою сторону) одну из горничных изображать меня в моё отсутствие. Активных действий с её стороны не предполагалось. Задача стояла вполне определенная: прикинуться больной, обычные женские недомогания. Лежи себе и стони, читай книгу, вышивай или спи. Главное поменьше общайся с домочадцами, чтобы те не заподозрили неладное. Меллорн пришлось уговаривать снабдить второй амулет моей личиной в два раза дольше, чем саму исполнительницу.
Мало-помалу, дело сдвинулось с мертвой точки. Умом я понимала, что опять увязаю во лжи, но ничего не могла поделать. Задуманное необходимо было исполнить. Тактично склонить Императора на свою сторону возможно только при длительном знакомстве. Дать определенные гарантии, пойти на некоторые уступки, а для этого необходим диалог.
Как только я была готова ко второй попытке общения с власть имущим, активировала амулет в то же самое место, откуда недавно сбежала наглым образом. Комната пустовала, но мой трон оказался на своём месте. Усевшись, задумалась. Как быть дальше? Выйти и требовать позвать Императора, или сразу к нему в тронный зал переместиться? Но выбор сделали за меня. Спустя несколько минут дверь отворилась, и вбежал работник. Из его сбивчивой речи уловила главное: «Нужно подождать, и ко мне подойдут». Ладно. Передышка мне не повредит.
Едва слышный скрип двери уловила сразу, сидя спиной к ней. Напряглась, прислушиваясь к малейшему шороху. Вот она закрылась, и раздался звук шагов. Один. Слава Богу. Выдохнула и прикрыла глаза. С Императором мне общаться легче, когда нет раздражителя в лице Маркуса. Дождавшись, когда шаги стихли, открыла глаза и не смогла скрыть удивления.
Он. Маркус! Мать его за ногу! Стоял напротив и разглядывал меня.
— А-а-а.
— Его величество не смог лично присутствовать, но дал мне расширенные полномочия.
