— Ну что скажите, дорогие мои?
— Драться силой оружия, против Архимагов, на мой взгляд чистое самоубийство, — высказался первым Дасан.
— Лично для вас, как моих гвардейцев, это не более опасно, чем драться с неопытными подростками. На вас будут мои доспехи, а у баронессы Орум так еще и магический меч. Вам же я подготовлю накопители магической энергии с огромным объемом. Что бы вы там не делали, выжить на поле битвы вам будет довольно просто.
— Сила Архимагов несколько пугает, — буркнул Тай Варум.
— Нет причин для волнения. Вы отправляетесь в эту битву только для поддержания собственного статуса. Покрасуетесь доспехами. Поможете баронессе засветить свой родовой герб. Набьете пару наглых офицерских морд. Проще говоря развлечетесь. Вас будет всего четверо. Но вы должны показать, хотя бы раз, что противостоять вам — это жуткий, лютый, неизбежный и болезненный конец. Начнется драка, лезьте в первые ряды и крушите все подряд. Отработайте командные действия и выставите себя в лучшем свете. Баронесса ваш командир. Вы равны между собой в звании. Пока я не выбил у императора помилование для вас, предлагаю дать мне лишний повод.
— А как же мы мастер? — пискнул Артур, явно не желавший пропустить все веселье.
— Мы с вами не воины, и даже не боевые маги. Это я даже про себя говорю. Я, конечно смогу вызвать демонов, или поднять армию нежити, но это долгий процесс и сложные ритуалы. А в открытом бою, я только матерно ругаться могу на уровне, а так любой сопляк палкой перешибет. У нас будет совершенно другая миссия. Но о ней после того как отправим наших гвардейцев. Есть еще вопросы?
В моей артефактной броне, с моим оружием и амулетами, эти четверо легион демонов закошмарят до икоты, хоть они этого еще и не знают, но не это их цель. Главное, что они должны сделать — это показать свою силу. Маленький отряд по цене небольшой армии. Трепещите соседи.
— Что ты задумал, хозяин? — поинтересовался Ардак, когда я остался в своем кабинете один.
— Лантор богатое княжество. Даже богаче империи. Но что там самое ценное? Как ты думаешь?
— Мы однажды там бывали, насколько я помню, много магических школ. Количество одаренных самое большое на континенте.
— Много магов, много силы. А что самое ценное для любого мага?
— Опыт?
— Именно, друг мой. Опыт и знания. А где хранят накопленный опыт и знания?
— В головах…
— В книгах и артефактах, Ардак. Голова хранилище очень ненадежное, а отделенное от тела, еще и бесполезное. А вот книги и артефакты — другое дело. Если одновременно лишить их этих ценностей, и дать понять, что выиграть войну будет очень непросто, возникнет кризис. Сумма потерь очень высока. Моя личная библиотека практически пуста. Вот мы с тобой и учениками займемся тем что стащим все книги и рукописи, все манускрипты и свитки. Все артефакты, до которых только сможем дотянуться, даже если они к полу приколочены, выкрадем вместе с полом.
— Это будет невосполнимая потеря! — размышлял джинн. — С такой утратой смириться будет очень непросто. Если вообще возможно.
— Отправляйся на разведку, друг мой. Прихвати с собой кого-то из духов Май. Вынесем самые крупные хранилища книг, самые большие и ценные библиотеки.
— Отличная идея, хозяин. Коль уж нам объявили войну, то используем все доступные способы выиграть ее.
— Да, Ардак, за гвардейцев я не переживаю. А вот книги и артефакты, это ценности подороже потерянной казны.
Предстоящую миссию требовалось тщательно подготовить. Гвардейцев я отправил в сборную армию империи. Молодым людям не следует засиживаться в скучной провинции. Пусть геройствуют и зарабатывают авторитет. Надо уловить момент, когда армии будут готовы столкнуться и провернуть операцию в кратчайшие сроки. Только тогда все это будет иметь смысл.
Три дня, три мага, три амулета. Джинн и духи Май провели тщательную разведку. Они выяснили месторасположение самых больших и ценных библиотек и хранилищ артефактов. Я, Артур и Радан. Амулет невидимости, амулет защиты, мне он особо не нужен, но пусть будет как у всех, мы же одна команда. И амулет переноса. Последний амулет был похож на печать. За время подготовки я создал в глубине скалы огромные полости, типа закрытых ангаров, где и установил огромный артефакт переноса, который будет взаимодействовать с печатью. Джинн разложил во всех важных местах портальные метки. Порядок действий был следующий. Я открываю портал по метке. Входим все втроем. Если были посторонние, то усыпляем безвредным заклинанием. Ставим метки прямо на полки и стеллажи, сейфы и шкафы с книгами, а дальше работает артефакт. Он просто переносит отмеченные печатью предметы в хранилище. В первую ночь, точнее сказать день, разница во времени с княжеством Лантор была почти девять часов, мы вычистили двадцать пять магических библиотек, тринадцать достойных внимания книжных лавок и магазинов, и шесть хранилищ с артефактами. На следующий день полностью опустошили большую княжескую библиотеку, дворцовое хранилище, вместе с казной. И частные коллекции. В последний день вынесли все что хоть отдаленно было похоже на книгу. Бухгалтерские записи, учетные книги купцов, долговые расписки, и даже аптекарские рецепты. Все до чего только могли дотянуться. Я опасался, что приготовленных хранилищ не хватит. К счастью, книги в этом мире хоть уже и умели печатать, но цена на них была слишком высока. Поэтому самые крупные и ценные хранилища опустели практически мгновенно. По самым скромным подсчетам, стоимость украденных книг была примерно, как столетний бюджет империи. И это не считая артефактов, с которыми еще предстоит разобраться. Ценность некоторых из них я даже определить не решался. Ардак и духи разума занимались сортировкой нашей добычи уже пять дней, и конца этому не было видно. Скрываясь под действием амулета невидимости, я посещал места наших преступлений и наблюдал за реакцией пострадавшей стороны. А реакция была самая паническая. Магические школы в полном составе, представители княжеской и храмовых библиотек, все в один голос заявляли князю, что пропажа книг дело рук имперских магов-шпионов. Но не было ни одного доказательства. Нанесенный урон был настолько велик, что о грядущей войне словно бы уже и забыли. А имперские войска тем временем с завидным упорством приближались к захваченной территории. В одночасье опустевшая княжеская казна стала самым весомым аргументом, в пользу того чтобы вернуть империи ее территории. Но теперь просто вернуть не получится. Война объявлена, оскорбление нанесено. Придется князю идти на попятную, сдавать позиции, и предлагать переговоры. Результатом переговоров, и это в лучшем случае станет выплата контрибуции, отчуждение некоторых территорий, и даже это не вернет утраченное. А войска уже в опасной близости. Армии разделяет один конный переход. Еще день и надо будет ставить точку. И я ее поставлю.
На этот раз император сам возглавлял войска. Собралось больше тридцати тысяч. Я внимательно наблюдал за перемещением армии, находясь в астральном плане. Мои бравые гвардейцы шествовали во главе войска, чем привлекали всеобщее внимание. Уверенные в надежности моих артефактов, они смело шли вперед, внушая оптимизм всем остальным своей непоколебимой верой в победу. Княжество Лантор делало ставку на двух Архимагов в своем войске, в то время как император хоть и имел численное превосходство, Архимагов в его войске не было. Пока не было.
Созданные мной доспехи имели много скрытых функций. На боевые качества это никак, не влияло, но я всегда мог отслеживать местоположение моих гвардейцев, и даже их состояние и самочувствие.
Я как раз разбирался с той кучей артефактов, которые мы бессовестно стащили из княжества. Не особо вникал в подробности, но старался отделить наиболее ценные. Да и следовало бы растащить их подальше друг от друга. Сваливать магические артефакты в одну кучу, плохая идея. Предсказать как они могут друг с другом взаимодействовать никто не возьмется. Большая часть уже была разобрана, и отделена, осталось определить ценность. Почти все я мог оценить самостоятельно, без посторонней помощи, но джинн делал это более умело и споро.
— Это очень интересный артефакт, хозяин.
— На первый взгляд какая-то демоническая реликвия.
Я вертел в руках большую бедренную кость, украшенную узором из тонкой меди. Нити металла сплетались в подобие бутона в навершии, в котором был закреплен желтый драгоценный камень.
— В плане смертных этот артефакт работать не будет, он питается только силой Инферно, — уверенно заявил Ардак.
— Инструкции по использованию нет, но что-то мне подсказывает, что вещь весьма ценная. Надо будет спросить у демонов, что за палка-повелевалка. Все равно собрался с ними встречаться.
— Хочешь опять вызвать легион Ирдасара?
— Нет, слишком уж они жесткие ребята. Попробую войну выиграть малой кровью. Теперь я догадываюсь почему Архимаг Фаир переметнулся к князю Лантора. При дворе императора ему ничего не светило, Ваттан свои позиции сдавать не собирается, и он на хорошем счету.
Тем временем я почувствовал отзвук волнения, исходящий от моих артефактных доспехов, что были сейчас надеты на гвардейцах. В армии императора что-то происходило.
— Похоже, что драка началась раньше, чем я рассчитывал.
— Пришел отклик от артефакта? — поинтересовался джинн, накидывая свой поводок на мою ауру.
— Да, надо отправиться туда, и проверить, что происходит.
Усевшись прямо в хранилище медитировать, я быстро скользнул сквозь астрал к месту событий. Там, на востоке континента, уже взошло солнце. Я застал своих гвардейцев в походном шатре. Вокруг все казалось тихо. Сонный лагерь: вялые и неспешные действия, сонные караульные на постах. Нария спешно накидывает плащ и выходит из шатра, внимательно оглядываясь по сторонам.
— Что происходит? — спросил Дасан, поспешно надевая мантию поверх тонкой кольчуги.
— Я чувствую колебания магического поля. С тех пор как господин дал мне этот меч, я стала замечать, что словно бы слышу магические действия. Готовится нападение.
— Странно, — Дасан прислушался к собственным ощущениям, но только криво ухмыльнулся, ничего не почувствовав. — А по мне так все нормально.
