— Прошло чертовски много времени с тех пор, как мы это делали, — сказал я, позволяя ей вырваться вперед и наблюдая, как она поднимается на вершину холма передо мной, захватывающий дух вид на Солярию, открывающийся перед нами, создавал ощущение, будто весь мир ждал за открытым пространством.
— Слишком чертовски давно кто-нибудь из нас уходил из военного лагеря и просто делал что-то ради удовольствия, — согласилась она, хотя это на самом деле нельзя было считать таковым. Но Рокси остановилась, когда мы направились к воротам Академии, с мешочком, полным звездной пыли в моем кармане, готовым отнести нас туда, куда нам нужно было, и с тоской посмотрела на гараж, прежде чем объявить, что мы собираемся идти по живописному маршруту. У меня не было никаких возражений против этого.
Она знала, куда мы идем, исследовав все способы приблизиться к смерти, пока искала способ вернуть меня из нее, но ей нужен был более твердый путь, чем этот. То, куда мы направлялись, было больше похоже на зеркало, чем на мост. Она никогда бы не смогла пройти сквозь Завесу из-под дерева палача. Но для разговора с Паромщиком этого было бы более чем достаточно.
— Ты собираешься рассказать мне, что планируешь? — спросил я, испытывая адреналин, когда я отпустил дроссель и помчался вниз с холма на другой стороне горы позади нее.
Дорога представляла собой серию крутых поворотов, но вид вниз был ясным, поэтому мы могли видеть впереди себя и убедиться в том, что в другую сторону не движется поток машин. В эти дни все дороги казались устрашающе пустыми. Никто не хотел рисковать ненужными поездками, пока война балансировала на острие ножа, готовая соскользнуть в любой момент.
— Я планирую спросить его, какова цена твоей жизни, простыми словами, — ответила она мне, ее черные волосы выбивались из-под шлема, когда она сделала первый поворот.
— И? — спросил я ее, но она только засмеялась, призывая свой мотоцикл ехать быстрее и заставляя меня следовать за ней.
В этом был риск, который делал острые ощущения еще более заманчивыми. И вообще, у меня под рукой была звездная пыль, если нам нужно было срочно уходить, так что никакой опасности нам не грозило. Учитывая нас двоих и нашу объединенную силу, я понимал, что любой, кто достаточно глуп, чтобы бросить нам вызов, пострадает от этого.
Мы мчались по горным дорогам, красота пейзажей и острые ощущения от поездки давали нам столь необходимую передышку от всех военных советов и пророчеств гибели. В этот момент мы могли притвориться, что все закончилось или, может быть, даже не началось.
Рокси взвизгнула, промчавшись по последнему повороту, а затем помчалась вперед по длинной ровной дороге, которая простиралась за ним.
Я погнался за ней, выжав газ на полную мощность, и, низко пригнувшись к корпусу мотоцикла.
Рокси взглянула на меня через плечо, затем переключила передачу и увеличила скорость.
— Последний кто доберется к этой большой кусковой каменной штуке должен сменить место сегодня вечером, — крикнула она через громкоговоритель.
— Эта громоздкая каменная штука — каменная колонна из давно забытого города Торбелла, который был разрушен в Кровавые века, ты знаешь, — крикнул я ей вслед, но она просто подняла руку, чтобы отмахнуться от меня через плечо, и понеслась прочь на полной скорости.
Я проклял ее, а затем сосредоточился на том, чтобы поймать и наказать ее.
Я наклонился вперед, двигатель моего мотоцикла ревел, когда я довел его до предела, а шикарный зеленый пейзаж проносился мимо в размытом виде.
Рокси была впереди меня, не уступая ни на секунду, пока ее мотоцикл мчался по дороге, и прежде чем я успел это осознать, мы пронеслись мимо каменной колонны, и ее триумфальный возглас зазвучал в моих ушах.
— Обманщица, — насмехался я.
— Неудачник, — ответила она.
Мы продолжили путь, наслаждаясь острыми ощущениями от поездки, и я позволил Рокси быть впереди, предпочитая не спускать с нее глаз.
Она свернула с главной дороги на меньшую боковую дорогу, немного сбавив скорость, поскольку из-за поворотов и поворотов впереди было труднее увидеть, что происходит. Наш путь был усеян скалистыми коричневыми камнями, покрытыми мхом и полевыми цветами, которые упорно игнорировали иней, цеплявшийся за их лепестки. Я был застигнут врасплох, когда мы свернули за угол и обнаружили вдоль нашего пути журчащую реку. Путешествие оказалось короче, чем я ожидал. Или, возможно, я просто слишком наслаждался им, чтобы это заметить.
Мы добрались до перекрестка, и Рокси остановилась, спешилась и повесила шлем на руль.
Я припарковался рядом с ней и пошел рядом, когда она указала подбородком на высокое почерневшее дерево, которое, казалось, почти сгорело, хотя листья, прилипшие к его ветвям, противоречили этой теории. Присмотревшись, я заметил ручейки темно-красной паутины на его покрытой шрамами коре, блестящие, словно подсвеченные изнутри. Единственная ветка тянулась, как хватающая рука, через реку, петля покачивалась на ветру из самого ее центра.
— Что теперь? — пробормотал я.
— Теперь мы надеемся, что он простит меня за то, что я столкнула его в реку в прошлую нашу встречу. — Она ухмыльнулась этому воспоминанию, а я заставил себя на выдохе сосчитать до пяти. Сейчас было не время обсуждать с женой ее безрассудное поведение, но иногда мне казалось, что она хотела вызвать у меня сердечный приступ своими трюками.
Рокси опустилась на одно колено и осторожно нарисовала руну Эйваз (которая выглядела как заостренная буква S) на иле, покрывавшем берег реки. Я читал ее чертову книгу, поэтому узнал ее достаточно легко, защитная руна была одной из самых коварных, насколько я их понимал. Я наблюдал, как она положила веточку укропа, а затем лаванды поверх руны, прежде чем уколоть кончик пальца и позволить трем каплям крови упасть на нее.
— Добавь свою, — скомандовала она, предлагая мне иглу, которую она создала с помощью магии земли.
Я проигнорировал королевский тон и сделал, как она просила: три капли моей крови соединились с ее кровью в небольшом подношении.
Рокси выпустила искры из пальцев, и все загорелось.
Наконец, она сунула руку в карман кожаной куртки и достала две золотые монеты.
— Это… — начал я, но она оборвала меня.
— Ага-ага. Но они нам нужны, так что тебе придется просто утешиться миллионом других золотых монет в этом причудливом пиратском сундуке в изножье твоей кровати, — сказала она, отмахиваясь от меня.
Я подавил рычание, стиснув зубы и наблюдая, как она кладет монеты на другую сторону защитной руны, ближе к воде. Затем она вытащила свой меч из рюкзака, обнажив пятна крови на металле.
— Кровь мертвеца, — объяснила она, когда я нахмурился. — Не спрашивай, откуда я это взяла — это была целая ужасная экспедиция, но оно досталось от одного из ублюдков, напавших на Академию, и он был уже мертв, когда я одолжила его, так что не беспокойся о том, что я отправилась на случайное убийство только для того, чтобы поддержать этот разговор.
— Эта мысль никогда не приходила мне в голову.
— Лжец. — Она ухмыльнулась мне, затем наклонилась ближе к тлеющим остаткам жертвы, которую она сожгла над руной, и вонзила свой клинок в воду. — Но все это казалось мне необходимым, потому что, если я хочу заставить Паромщика появиться, он бы отказался, если бы я просто вежливо попросила.
— О да, заставить существо, более могущественное, чем жизнь и смерть, поддаться твоим приказам, кажется совершенно рациональным поступком, — невозмутимо сказал я.
Губы Рокси приоткрылись в ответе, но он исчез, когда до нас донесся далекий звук падающего в воду весла, заставивший нас обоих молча повернуться к реке.
Туман, которому не было никакого смысла появляться в это ясное утро, начал ползти по воде, скрывая дальнюю сторону из виду. Толстая ветка дерева, простиравшаяся через Река зловеще шумела в тишине, висевшая там петля раскачивалась на неестественном ветру, и мир, казалось, затаил дыхание, когда во мраке появился Паромщик.
Окутанный темным плащом, его грозные глаза неотрывно смотрели на женщину рядом со мной, Паромщик подплыл на своем плоту ближе к берегу.
