— Как ягоды, Сет? — с любопытством спросил Дариус. — Ты их много нашел?

— Эм… да. Да, я их собрал, — подтвердил Сет, продолжая свою нелепую ложь.

— Я хочу научиться, — продолжил Дариус.

— Научиться чему? — спросил Сет.

— Я хочу поучиться у большого и злого Волка. Можешь ли ты дать мне действительно подробный урок, как ты сделал это для Кэла?

Я замер совершенно неподвижно, мой взгляд сузился на Дариуса, сохраняя при этом совершенно ничего не выражающее лицо, но эти слова… эти чертовы слова были почти эхом того, что Сет сказал мне в ту ночь, когда мы впервые занимались сексом.

— Урок… — Сет обменялся со мной паническим взглядом, но Дариус закончил за него предложение.

— Охота за ягодами, как вы двое, последние два часа. Должно быть, за это время ты нашел несколько действительно хороших, — настаивал Дариус.

— Ах, да. В любое время, чувак. Я не знал, что ты так любишь ягоды, — сказал Сет, взглянув на меня с облегчением, но я на это не купился.

Я прищурился, глядя на Дариуса, когда он взял свою кружку с кофе, и он насмешливо ухмыльнулся мне поверх ее края, прежде чем сделать большой глоток.

— Если вы, поздние пасквили, уже устали хвастаться своими навыками ныряния в кустарнике, тогда я хотела бы представить свои выводы группе, — громко сказала Джеральдин, бросая стопку книг на стол между нами и с торжествующим жестом указывая на них.

— Сказка о Гилберте Галантном, — с интересом произнесла Дарси, доставая из стопки книгу, украшенную яркими иллюстрациями, предназначенными для детей.

— Верно. Я много думала о наших поисках Камней Гильдии, — серьезно сказала Джеральдин.

— У меня есть кое-какие мысли о том, где может быть спрятан последний камень, — начал Орион, но Джеральдин отмахнулась от него.

— Спасибо, дорогой профессор в прошлом, но ваш бессмысленный бред здесь не понадобится. Я видела, как вы размышляли над этим вопросом, и видела, как вы барахтаетесь и не можете найти ответ на вопрос, где много лун назад был спрятан последний камень…

— Я провел бесчисленное количество часов, исследуя… — начал Орион, но она набросила на него заглушающий пузырь, заставив Тори громко рассмеяться, а я тоже фыркнул от удовольствия.

— Бесконечное присвистывание нашего дорогого клыкастого друга не потребуется, ибо я верю, что нашла ответ, который мы ищем. Как я упоминала ранее, в детстве я была несколько одержима историями о Самоцветах Лариома, и я прошла четырехлетний этап, когда планировала наконец найти их. Я прочитала каждую историю и изучила все существующие источники. В то время мой молодой и беззаботный ум не мог уловить так ясно то, что я сейчас вижу, но когда я снова начала размышлять над этим вопросом, что-то выделилось и ударило меня по отбивным, как тунец во вторник.

— Что? — горячо спросила Тори.

Джеральдин выхватила книгу обратно из рук Дарси, прежде чем открыть ее на странице ближе к концу и указать на иллюстрацию кроваво-красной стены.

Она взяла из следующей стопки еще одну книгу, открыла ее на помеченной странице и сунула в руки Тори. Она открыла другую и дала ее Максу, потом еще и еще, пока мы все не взяли в руки одну книгу, а еще несколько не лежали раскрытыми на столе между нами.

Я посмотрел на ту, которую она мне дала, и обнаружил, единственное подчеркнутое слово.

Эрите.

Я нахмурился, прочитав предложение полностью.

Все, кто войдет в Эрите, окажутся потерянными из-за проклятия, которое его захватило, превратившись в ничто и слившись с пеплом его бывших жителей.

— Эрите — это миф, — пренебрежительно сказал я. — Просто какое-то жуткое место, которое родители используют, чтобы угрожать своим детям, когда они плохие. Я помню, как моя мама говорила, что отправит меня жить к заблудшим душам в Эрите, если я не начну чаще убирать в своей комнате.

— Да, — сказала Джеральдин, ее руки упали на кофейный столик, ее глаза загорелись какой-то мыслью, которая до сих пор намекала на меня. — Эрите есть в каждой из этих книг о драгоценностях Лариома. Иногда мимолетное упоминание, иногда особенность самой истории. Легенды, окружающие его, запутаны, но, тем не менее, прочитав каждое сообщение, вы обнаружите, что, будь то легенда, миф или сказка, есть некоторые явные сходства. Объект жестокой силы был украден и спрятан в городе. Но предмет — иногда корона, иногда посох, иногда ребенок с глазами темными, как ночь, — каким бы он ни был, он всегда насылает проклятие на Эрите. Говорили, что город пал от чумы, войны, избытка магии и взрыва силы — но всегда говорится, что его жители оказались в ловушке внутри, и любой, кто пытался войти после этого, тоже попадал в ловушку, поддаваясь проклятию и сила объекта.

Мы все тупо смотрели на нее, пока она победно выпячивала грудь.

— Думаешь, этот объект — последний Камень Гильдии? — с любопытством спросила Тори.

— Я верю в это, миледи.

— Тогда… как нам найти город, затерянный в легендах? — Тори задумалась.

— Я думала об этом — Джеральдин наклонилась, схватила с пола большую канистру, вынула из нее карту Эспиала и с размахом швырнула ее через стол. — Я задавалась вопросом, возможно, мы могли бы уговорить карту показать нам его местоположение.

— Так в каких же фактах легенды в основном сходятся? — спросил я, наклоняясь ближе, когда пейзаж Солярии расцветал на карте, горы выходили за пределы страницы, крохотные деревья прорастали в лесу, а миниатюрные города выстраивались на холсте в истинном подобии того, какими они были в мире. в это время.

Я потянулся, чтобы провести пальцами сквозь густую группу облаков над Барувианскими джунглями, и улыбнулся, когда магия восстановилась в тот момент, когда я убрал руку. Если бы только карта показывала местонахождение людей и армий, мы могли бы использовать ее для определения местонахождения сил Лайонела.

Джеральдин схватила края карты, соединив свою магию с той, которая была заключена в могущественном предмете, и попросила его показать потерянное местонахождение Эрите.

В течение нескольких секунд ничего особенного не происходило, но затем порыв ветра, казалось, пронесся по всему ландшафту, и мое внимание привлек гористый участок земли на крайнем западе континента, где густые леса сменялись каменистыми вершинами. Медленно между ветвями сгруппированных деревьев появилось образование из кроваво-красного кирпича.

Я глубоко вздохнул, рассматривая мельчайшие детали, проявляющиеся за деревьями. Смотреть было особо не на что; проблеск красного камня и то, что могло быть шпилем башни, минимально выступающим из-за линии деревьев, но это все.

— Это будет опасно, — сказала Дарси с блеском веселья в глазах.

— Там могут быть монстры, — добавил Сет с таким же пылом.

— Мы отправляемся в странствующие дебри, — зловеще объявила Джеральдин.

Она начала сворачивать карту, и я поднялся на ноги.

— Мы все идем? — Я подтвердил, переводя взгляд с остальных.

— Это проклятый город, в который, как известно, все, кто входит, умирают, — сказала Тори, пожав плечами. — Конечно, мы все идем.

Сет взвыл от волнения, и я тоже не смог сдержать улыбку, мои клыки были обнажены, а пульс бешено колотился. Хуже всего в этой войне было затишье между действиями, время между сражениями, когда нельзя было быть уверенным, как долго продлится хрупкий мир. Так что я был за то, чтобы отправиться в неизведанное и испытать свои силы против древнего проклятия.

Звездную пыль можно было использовать только для того, чтобы переместить Фейри туда, где они были раньше, и поскольку никто из нас никогда не ходил в поход по Танайскому лесу, который, как мы надеялись, скрывал город Эрите, лучшее, что мы могли сделать, так это добраться до лыжной базы, куда Макс однажды приехал на каникулы.

На мне была боевая кожаная одежда, на груди — пластина сияющей брони, а на поясе — огненные кинжалы Феникса. Все мы пришли в это место одетыми по-военному.

Путешествие сквозь деревья казалось бесконечным, и после шести часов поисков проклятого города я начал думать, что чертова карта нас обманула.

Я устал бегать взад и вперед между деревьями вместе с Орионом, мы вдвоем использовали скорость для разведки, в то время как Дариус и близнецы летали повсюду, выискивая любые признаки этого шпиля.

Сету, Максу, Джеральдин, Ксавьеру, Софии, Тайлеру и Уошеру было легко: они ждали наших отчетов и двигались в наиболее вероятном направлении, пытаясь использовать карту, чтобы сузить круг поиска. Проблема заключалась в том, что карта охватывала все королевство, а территория, изображенная на ней в несколько дюймов, охватывала сотни миль.

Я был близок к тому, чтобы отказаться от всего этого, когда наконец наткнулся на кроваво-красный кирпич в грязи на обратном пути вниз по изогнутому склону у подножия одной из небольших гор.

Я остановился и метнулся обратно к кирпичу, взяв его в руку и с любопытством осматривая. Насколько я мог видеть, камень не был окрашен или окрашен в этот цвет. Он просто был красным.